Николай Югов - След варяжской ладьи

— Хаук! Тебя, кажется, так зовут? У меня к тебе просьба! Уговори своего вождя отказаться от преследования. Все, что я говорила, сбывалось, сбудется и это. Если не отступитесь, то на обратном пути можете замерзнуть. Сейчас ночи длинные, а скоро они станут еще длиннее. Вы будете гнаться за пропавшей ладьей до самой реки Итиль, а на обратный путь, вверх по течению, времени у вас совсем не останется. Потом выпадет снег, и река покроется льдом. Вы не успеете по чистой воде добраться до своего Варяжского моря, и многие погибнут в дороге. Поговори об этом с ярлом! Я тебя очень прошу!

— Я поговорю, но вряд ли это поможет. Если не отыщем пропавший снеккар, то с чем мы вернемся на родину? Самое ценное из того, что у нас имелось, сейчас находится на его борту. Даже если ярл и согласится, не согласится дружина, и, кроме того, там Тора, — с грустью проговорил юноша, осознавая, что он ничем не может помочь обратившейся к нему девушке.

— А кто такая Тора? — спросила Эльви.

— Тора — это…, — но договорить Хаук не успел.

— Почему до сих пор все еще не разобран твой шатер? Немедленно разобрать и погрузить на ладью! И хватит болтать! Мы и так потеряли слишком много времени! — раздался рядом голос Кленга, и Хаук тут же бросился исполнять полученный им приказ.

Наконец все было готово к отплытию. Прозвучала последняя команда, и длинные весла варягов дружно опустились в холодную темную воду. Осевшие под грузом тел и имущества, тяжелые торговые ладьи медленно отделились от берега, развернулись, и, одна за другой, плавно ушли вниз по течению.

Рассветало. Тяжелый, двенадцатиметровый, снеккар, уверенно шел на северо-восток. Далеко позади остался знакомый Черный ручей, скрылась из глаз небольшая, но мелкая речка Жидоховка и теперь, это огромное варяжское судно уже неторопливо двигалось по спокойной и глубокой воде.

Широкая и полноводная река Шоша была хорошо известна не только местным, но и многим зарубежным купцам. Их вместительные ладьи достигали селений славян и привозили на торг многочисленные и относительно недорогие товары. Сегодня, к сожалению, так и не удалось встретить ни единого торгового судна. Вполне возможно, что до всезнающих и осторожных купцов дошли какие-то нелестные слухи, и торговые люди решили пока не рисковать.

Лад стоял у руля и, щурясь от яркого утреннего солнца, внимательно следил за движением судна. Русло реки здесь было достаточно просторным, но малознакомым и юноше приходилось довольно часто налегать на руль, чтобы не врезаться в берег или не сесть на какую-нибудь песчаную мель, коварно скрывающуюся в далеко не прозрачной, паводковой, воде. Яр и Кайя, измученные бессонной ночью, теперь тихо дремали под еще не полностью просохшим навесом, и только странная незнакомка, связанная по рукам и ногам, кажется, не спала. Лад с интересом рассматривал эту невольную пленницу и удивлялся собственной невнимательности. Да, ростом и фигурой эта девушка была точно такая же, как и Эльви, с такими же длинными, ниспадавшими до пояса волосами, но в отличие от мерянки, волосы у пленницы были светлыми. Возможно, тогда, в темноте и суматохе, Лад просто не обратил на это внимания, как не заметил и ее удивительно синих глаз, безучастно и неотрывно смотрящих сейчас в такое же бездонное синее небо. Дождавшись, когда снеккар окажется на прямом и относительно безопасном участке пути, юноша подошел к пленнице и развязал ее.

— Кто ты? — спросил Лад, глядя на незнакомку. Пленница некоторое время молчала, растирая затекшие запястья рук и ног, а затем, взглянув на юношу, произнесла какую-то короткую непонятную фразу.

— Да ты, оказывается, иностранка! — удивленно воскликнул Лад. — Но, как я слышал, варяги не часто берут своих женщин в походы. Почему же на этот раз они изменили своим правилам?!

Пленница усиленно попыталась понять, о чем ее спрашивают, но это ей, видимо, так и не удалось, и она вновь о чем-то заговорила на своем неизвестном, но очень красивом языке. Из всего сказанного, юноше было знакомо только лишь одно слово — ярл. Лад знал, что именно так называют варяги своего вождя, но пока ещё не мог понять, что связывает их пленницу с главой столь многочисленного и хорошо вооруженного отряда. Судя по тому, что девушке было доверено охранять Кайю и Эльви, она не могла быть гостьей или случайной пассажиркой этого судна. Вполне возможно, что, чужестранка находилась под непосредственной опекой вождя и пользовалась у него если не безграничным, то очень большим и серьезным доверием.

— Ты наложница ярла? — спросил Лад. Девушка немного помолчала, видимо осмысливая произнесенные Ладом слова, а затем отчаянно замотала головой.

— Ладно, не обижайся. Просто я хочу узнать кем доводится варяжскому вождю наша симпатичная и гордая пленница. Может быть ты жена этого, варяжского, ярла? — вновь последовал вопрос, на который юноша также получил вполне понятный, отрицательный, ответ.

— Ты — его дочь!? — наконец, перебрав все приемлемые варианты, осторожно спросил Лад. Услышав эти слова, пленница улыбнулась и утвердительно кивнула головой. Оказывается, она все-таки понимала значение некоторых славянских слов, но произносить их пока, видимо, не научилась. Признание девушки, явно, не обрадовало её собеседника. Лад понимал, что похищение такой знатной особы таит в себе более чем серьезные неприятности. Трудно предположить, что ярл останется равнодушным к похищению собственной дочери и не организует погоню за её столь коварными и дерзкими похитителями.

— Яр, проснись! У нас, кажется, появилась ещё одна проблема! — воскликнул Лад, обращаясь к своему, дремлющему под навесом товарищу. — Девушка, которую я принял за Эльви, является дочерью варяжского ярла. Ты понимаешь, в какой ситуации мы оказались?!

— Понимаю! Кто же знал, что она — его дочь?! — протирая глаза, произнес Яр. — Раньше нужно было об этом думать. Не сомневаюсь, что теперь ее отец со своей дружиной уже идет по нашему следу и, вполне возможно, действительно, скоро догонит угнанную у него ладью.

— Конечно, догонит, если мы не успеем добраться до реки Итиль, а это не менее двух суток пути.

— Может быть и меньше, если мы сможем хотя бы немного увеличить скорость нашего судна. Сейчас его просто несет течением реки, но стоит нам с тобой взяться за весла, а Кайе встать у руля, то шансов оторваться от преследователей будет значительно больше. Объясни ей, как следует управлять ладьей и немедленно приступай к делу — произнес Яр. Он уже полностью проснулся и теперь внимательно осматривал уключины, установленные на борту этого странного варяжского судна. Необходимо было найти наиболее удачное место, на котором и должны расположиться гребцы.