Николай Югов - След варяжской ладьи

Весла были тяжелыми и длинными, однако снеккар пошел значительно быстрее. Конструкция варяжской ладьи оказалась более чем удачной, и достаточно было лишь одной пары весел, чтобы скорость судна увеличилась вдвое. Кайя отлично справлялась с рулем, словно она всю свою жизнь плавала на этом огромном и неповоротливом судне. Пленница сидела на отведенном ей месте и молча наблюдала за действиями своих похитителей.

Так прошел весь день. К вечеру решено было немного отдохнуть и перекусить. На ладье нашелся и хлеб, и вяленое мясо, и даже немного крепкого хмельного напитка, пробовать который Яр категорически запретил. Предложили подкрепиться и пленнице, которая без лишнего жеманства тут же согласилась разделить со своими похитителями эту, далеко не обильную, но все же необходимую, трапезу.

— Как твое имя? — спросил Лад, глядя на девушку. Та, не понимая, о чем он говорит, молчала.

— Я — Лад! — показывая на себя, произнес юноша. — Это — Яр, — он показал на Яра. — Это — Кайя. Ты — кто? Как зовут тебя?

— Тора! — уверенно произнесла девушка, наконец поняв смысл вопроса. Потом, поочередно указывая на Яра, Кайю и Лада, произнесла:

— Шиши!

— Мы — шиши?! — одновременно воскликнули все трое. — Да как у тебя только язык повернулся сказать такое! Разве это мы вас ограбили?! Разве это мы разбойничали в мерянском селе? Разве мы отобрали у вас пушнину и провиант? Разве это мы… — и только тут до всей троицы дошло понимание того, что девушка в данном случае права. С ее точки зрения они и были настоящими шишами, взявшими ее в качестве пленницы и угнавшими чужую ладью с товаром.

— А ведь правильно говорит иностранка! Мы и есть шиши, но шиши поневоле, — добродушно улыбнувшись, произнесла Кайя, глядя на пленницу. Тора поняла, что на нее не обижаются за сказанное и даже наоборот, за что-то хвалят. Похитители, на самом деле, оказались не такими и страшными, какими они представились ей ночью.

— Жалко, конечно, что их скоро поймают. Могли бы и подружиться, встретившись при иных обстоятельствах, — подумала пленница, и эти крамольные мысли, как ни странно, ничуть не расстроили ее. Шиши были с ней приблизительно одного возраста, а тот, на которого она прошлой ночью бросилась с ножом, оказался даже очень и очень симпатичным!

— Отдохнули? — послышался голос Яра. — Пора браться за весла. До Итили еще далеко!

Солнце, заканчивая свой путь по небосводу, медленно исчезало за макушками прибрежных деревьев, а на смену ему с востока уже поднималась большая красноватая луна. Ветра не было, и ладья, подгоняемая ударами весел, уверенно шла по спокойной водной поверхности туда, где за далеким, и теперь уже почти невидимым горизонтом, текла полноводная и широкая река, которую люди называли Итиль. Появлялись и вновь исчезали за кормой высокие холмы, покрытые то сосновым, то березовым лесом. Их сменяли огромные топкие болота, подступавшие иногда к самым берегам реки, а затем снеккар вновь попадал в объятия крутых, почти отвесных, песчаных, берегов.

Наконец, окончательно стемнело. Весла были убраны, и беглецы, за исключением рулевого, перебрались под навес и тут же уснули. Снеккар постепенно замедлил ход и уже неторопливо продолжил свой путь по реке.

На корме, прижавшись к ахтерштевню, стояла Тора. Взгляд ее был устремлен туда, где, по ее расчетам, с часу на час должны были появиться ведомые ее отцом, быстрые ладьи скандинавов. У норвежского ярла было достаточно времени и гребцов, чтобы нагнать похищенный кривичами снеккар, но, к сожалению, до сих пор этого так и не произошло.

Река, неожиданно сделав петлю, вдруг потекла в обратном направлении, и Торе на мгновение показалось, что она видит огонь костра, причем как раз в том месте, где они были всего лишь час назад. Девушка всмотрелась внимательнее — зрение ее не обмануло. Это, действительно, был костер. Видимо, она чем-то сильно прогневила своих богов, и они, словно издеваясь теперь над пленницей, показывали ей такую близкую, но так и не сбывшуюся надежду на освобождение. Не дотянув каких-то нескольких сотен шагов до намеченной цели, викинги расположились на ночлег. Ждать скорого спасения стало бессмысленным. За ночь снеккар уйдет так далеко, что до большой реки догнать его будет практически невозможно. Смахнув невольно выступившие слезы, Тора постояла еще немного и ушла под навес. Все, кроме рулевого, уже спали, и ей ничего не оставалось, как тоже присоединиться к остальным членам этого странного и немногочисленного экипажа.

Ночь прошла относительно спокойно. К утру темное небо посветлело и, постепенно теряя звезды, стало голубым, а затем и синим. День предвещал быть теплым и безветренным. Выспавшиеся и отдохнувшие за ночь гребцы заняли свои места, и ладья, подгоняемая течением и мощными ударами весел, быстро пошла по широкому руслу реки. Огненно-красное солнце не успело еще подняться над лесом, как вдали, словно выплыв из густого утреннего тумана, показалась широкая водная гладь. Это и была та самая река Итиль, к которой так долго и упорно стремился немногочисленный, экипаж снеккара. Самая тревожная и опасная часть пути была пройдена, и теперь невольным путешественникам следовало серьезно подумать о том, как вернуться в родные края. Где-то там, за плотной стеною леса, остались их друзья, знакомые и родственники, которые уже наверно ищут пропавших односельчан и с нетерпением ждут их непременного и скорого возвращения. К пленнице, находящимся на снеккаре, это отношения не имело. Там, в верховье Черного ручья, её никто не ждал и не будет ждать никогда. Ярл и его дружина, вряд ли останутся зимовать в этих лесных, недружелюбных, краях и с наступлением холодов, как и прежде, уйдут в сторону далекого Варяжского моря.

— Ну, вот и добрались, — произнес Яр, вглядываясь в незнакомые и оттого немного таинственные очертания берегов большой и полноводной реки — От погони, если она и была, уйти удалось. Давайте теперь подумаем, что делать дальше. Здесь нам оставаться нельзя. Может быть, спустимся вниз по течению и встанем на якорь в какой-нибудь отдаленной и скрытой заводи? Так будет значительно надежнее и проще. Позже, когда опасность минует, мы уже окончательно решим, каким образом будем возвращаться на родину. Хотелось бы услышать, что по этому поводу думают и остальные члены экипажа.

— Почему вниз по течению? Черный ручей находится как раз в противоположной стороне — искренне удивился Лад.

— Потому, что именно вверх по реке пойдет и ярл со своей дружиной. Времени у них осталось совсем немного. Скоро зима, а до Варяжского моря ещё далеко. Значит именно отсюда они и пойдут на Верхний волок. К тому же, имея всего одну пару весел, мы вряд ли справимся с течением реки, а если и справимся, то варяги, двигаясь вслед за нами и имея значительное преимущество в гребцах, быстро догонят угнанную у них ладью.