Николай Югов - След варяжской ладьи

Юноша, словно ища подтверждения своим мыслям, взглянул на Эльви. Та молча сидела на корме и, кажется, совершенно ничего не замечала. Длинные шелковистые волосы ее были распущены, и сама она сейчас поразительно походила на Эмблу, первую женщину, созданную когда-то могущественными скандинавскими богами. Залюбовавшись ее красотой, Хаук непроизвольно начал сбиваться с ритма, и только раздавшееся недовольное ворчание его напарника вернуло юношу к реальной действительности.

— Все! К берегу! На сегодня погоня окончена! — прозвучал усталый голос Кленга, и выбившиеся из сил гребцы подняли весла. Головная ладья, словно показывая пример остальным судам, плавно развернулась и пристала к невысокому песчаному берегу. Тело погибшего воина вынесли и положили на пригорок.

Солнце уже почти полностью зашло за горизонт, когда разгорелся жаркий погребальный костер. Вместе с павшим викингом ушли в огонь и все его вещи. Великий Один повелел сжигать мертвых только вместе с имеющимся у них имуществом. Погибший викинг сможет прийти в Валгаллу лишь с тем, что находилось вместе с ним в огне священного погребального костра. Были предложения сжечь и Глума, но ярл сразу же пресек эту кощунственную и совершенно неприемлемую инициативу.

— Валгалла принимает к себе лишь погибшего в бою воина. Викинг погиб не в бою, а это значит, что у него могут быть трудности в стране мертвых. Если же, следуя этому совету, с ним отправится еще и Глум, то вместо Валгаллы они несомненно попадут в царство злых сил, называемое не иначе как Утгард. Я не могу этого допустить! А с Глумом будет то, что я и обещал.

Костер догорел. Воины собрали все, что осталось от их бывшего товарища, сложили его останки в небольшую и неглубокую яму и наглухо закрыли её слоем влажного и темного дерна.

Похороны закончились. Дружина, измученная непосильной и безрезультатной гонкой за снеккаром, нуждалась в отдыхе и скоро она окончательно уснула, предварительно выставив часовых, среди которых оказался и Хаук.

Ночь прошла спокойно и, как только забрезжил рассвет, отдохнувшая дружина вновь взялась за весла. Прежний энтузиазм, с которым еще вчера воины гнались за пропажей, немного поубавился, но все так же тяжелые длинные весла гребцов ритмично погружались в речную воду и так же, без всплеска покидали ее, чтобы через мгновение вновь исчезнуть в ее холодной и мутной глубине. К вечеру берега Шоши расступились, и в широком просвете показалась река Итиль. Снеккара на ее поверхности не было.

— Вот и все! — обреченно произнес Кленг. — Теперь с полной уверенностью можно сказать, что мы окончательно потеряли снеккар, груженый ценным для нас товаром, и воина, охранявшего этот товар, да и к тому же я окончательно потерял свою дочь. Эльви вновь оказалась права.

— Не будем терять оставшееся у нас время, и вновь вернемся на Черный ручей, — после некоторого молчания, произнес один из варягов. — На наших ладьях ещё осталось достаточно собранной дани, и мы со спокойной совестью можем продолжить свой путь. Конечно, жаль снеккара и тех сокровищ, что хранятся на пропавшей ладье, но и без них нам есть чем порадовать оставшиеся на родине семьи. Нам сейчас каждый день дорог. Листья на березах уже становятся желтыми, а значит, осень с холодными дождями уже где-то рядом. Нужно торопиться!

— Нет, старый путь нам уже теперь ни к чему. Он займет много слишком времени, а у нас его уже, фактически, не осталось. Дань собрана, и в этом году на Черном ручье делать уже нечего. Отсюда мы пойдем на Верхний волок более коротким путем. Дорога по реке Итиль будет значительно короче, да и к тому же, я все-таки не исключаю встречу с пропавшей ладьей. Если наше судно, действительно, угнал этот кривич, то и он, непременно, воспользуется именно этим путем. Снеккар — судно быстроходное, но даже и оно не сможет развить приличную скорость, если на борту отсутствует необходимое количество гребцов. Если мои предположения верны, то мы догоним их в первый же день пути, — произнес ярл и посмотрел на своих товарищей. Дружинники, в знак согласия, утвердительно закачала головами.

— А что делать с Глумом? Он и дальше будет приносить нам несчастья? Ты же обещал выбросить его за борт, ярл! — вновь послышался чей-то голос.

— С Глумом, — переспросил ярл. — С Глумом мы поступим именно так, как я и обещал. Снеккар мы потеряли по его вине, и не только снеккар. Схватить этого человека и бросить за борт. Дружине не нужен воин, который поссорил нас с Одином и навлек на наш отряд столько бед и несчастий. Хватайте его!

Клёнг не сомневался, что его распоряжение будет мгновенно выполнено и очень удивился, когда обнаружил, что это не так. Ярл, видимо и на этот раз, недооценил сообразительность кривича. Глум, не дожидаясь скорой и неминуемой расправы, уже перелез через борт и теперь торопливо плыл к ближайшему берегу реки. Вскоре он достиг суши и, выбравшись из воды, моментально исчез в прибрежных зарослях.

— Растяпы! — только и успел произнести Кленг и тут же удивленно опустился на дно ладьи. Тяжелая двушипная стрела теперь уже бывшего их соратника, пробила незащищенное плечо ярла и теперь вызывающе торчала из-под его, быстро темнеющей от крови, одежды. Моментально раздались несколько тяжелых всплесков. Это в погоню за беглецом кинулись пришедшие в себя дружинники. Ладьи замедлили ход и одна за другой пристали к берегу. Кленга вынесли на сухое место, и Эльви при помощи Хаука не без труда извлекла из кровоточащего плеча стрелу. Затем, невзирая на протесты ярла, достала из своего мешочка тонкую иглу и зашила рану. Листья подорожника и тугая шерстяная повязка завершили эту болезненную, но крайне необходимую операцию.

— Спасибо, Эльви! — все еще морщась от боли, произнес Кленг, глядя на девушку. — Я потерял Тору, но, когда ты обрабатывала рану, мне вдруг показалось, что это не ты, а она накладывает мне повязку на ноющее плечо. Теперь ты мне как дочь!

— Не волнуйся, народ у нас добрый, ничего с ней не случится! Следующей весной она будет ждать тебя на Черном ручье! Поверь мне, так оно и будет!

— Поверь ей, Кленг! Эльви еще ни разу не ошиблась в своих предсказаниях! — произнес Хаук, обращаясь к своему ярлу.

— Верю! Теперь я уже окончательно верю всему, что она говорит. А что это ты так рьяно заступаешься за эту мерянку? Может быть, она тебе нравится? — превозмогая боль, спросил Кленг, и на лице его появилась едва заметная улыбка. — Ладно, можешь не отвечать, и так видно!

— И ничего не видно! Просто я хотел сказать, что иногда нам следует прислушиваться к словам этой девушки! — застигнутый врасплох словами вождя, смущенно произнес Хаук.

— Мы все и прислушиваемся, если, конечно, не считать одного воина, который не прислушивается, а безоговорочно верит каждому слову Эльви, но я не буду называть его имя! Сейчас нам необходимо хорошо отдохнуть, а завтра вновь взяться за весла. Путь до Верхнего волока займет не менее двух недель. Эльви идет с нами. А теперь разжигайте костры, готовьте пищу и отдыхайте! — с этими словами ярл подошел к уже приготовленному для него шатру и скрылся за его матерчатым пологом. Через час вернулись воины, преследовавшие Глума. Как и следовало ожидать, погоня не удалась. Для Эльви был поставлен отдельный шатер, почти вплотную примыкающий к шатру Кленга, и дружина, понемногу обустроившись на берегу, расположилась на отдых.