Николай Югов - След варяжской ладьи

— Послушай, Тора! Расскажи, какие у вас там строят дома и как живут люди в вашей стране? — спросила Кайя.

— Дома деревянные, очень похожие на ваши. Строятся они из сосен и елей, которых в нашей округе более чем достаточно. У нас с отцом там тоже построен большой и обширный дом с множеством всевозможных и разнообразных пристроек. В них живут и трудятся наши рабы и слуги. Рабство у нас не очень обременительно. По истечении нескольких лет человек вправе выбирать: остаться ли ему рабом, которого будет и кормить, и одевать его хозяин, или же стать свободным человеком и заботиться о себе самому. Никто никого не неволит.

— Странно! У нас варягов в последнее время торговцами уже не считают. Вооруженные люди, приходящие к нам на своих судах со стороны далекого Варяжского моря, теперь уже не торгуют, а нападают на наши мирные поселения и облагают их данью. Так было совсем недавно и с селением мерян, откуда родом Кайя и Эльви, да и эта ладья, на которой мы сейчас находимся, не очень-то похожа на мирное торговое судно. Что скажешь, Тора? — спросил Лад, глядя на девушку.

— Да, это так. Если что-то можно взять даром у ваших безоружных селян, то почему мы должны отказываться от этого подарка судьбы. Они же не могут противостоять нашей сильной варяжской дружине, и поэтому мы берем, себе все что захотим. С теми же, кто оказывает нам достойное сопротивление, мы не боремся, а торгуем, и, кстати, весьма успешно. По нашим понятиям это совершенно нормально и справедливо! — закончила свою речь Тора и, словно ища поддержки своим словам, взглянула на окружающих её людей.

— Может быть, для вас это и нормально, но для нас вы — грабители и разбойники! Вы отбираете у людей то, что вам не принадлежит, забираете в рабство наших женщин…, — но страстная и обличающая речь Лада была прервана вполне спокойными словами Торы: — И не забудь добавить к сказанному, что угоняете также не принадлежащие вам ладьи! Тебе, Лад, это никого не напоминает?!

— Но мы же хотели…, — и вновь Тора уверенно перебила запальчивую речь юноши.

— Хотели совершить благородный поступок, а на самом деле украли ладью с чужим имуществом и дочь ярла в придачу. Если это делают викинги, то они однозначно — шиши, а когда, то же самое совершают кривичи, то это уже считается героическим и вполне благородным поступком! Или я не права?! Да если бы ты хоть на мгновение замешкался той ночью, то обязательно отведал бы моего ножа! У нас ведь женщины сражаются ничуть не хуже мужчин. Отец научил меня пользоваться всеми видами оружия, и если бы не та неожиданность, с которой вы ночью напали на наше судно, еще неизвестно, чья бы взяла!

— Все! Успокойтесь! Тора, рассказывай дальше, а ты, Лад, помолчи! — это проговорил Яр, и слова его были услышаны спорящими сторонами. Лад замолчал. Замолчала и Тора, сбитая с мысли, но молчание ее было недолгим.

— Так вот. Я остановилась, а точнее, меня остановили на том, что у нас не только мужчины, но иногда и женщины участвуют в дальних походах. Мы умеем и стрелять, и грести ничуть не хуже воинов, однако это не правило, а скорее исключение из правил. Сейчас в моей стране все больше и больше юношей становятся воинами, принося соответствующую клятву своему ярлу. По возвращении из дальних стран, они привозят с собой много полезных и ценных вещей. Быть воином для этих людей означает возможность показать не только свою удаль в бою, но и стать более состоятельным человеком. Конечно, родители многих из них недовольны выбором своих детей. Вместо того чтобы возделывать свой земельный участок, свое поле, их сыновья на все лето уходят в рискованные плавания к чужим берегам, перекладывая тяжелый крестьянский труд на плечи оставшихся членов семьи. Однако, когда в начале зимы, нагруженные богатой добычей суда викингов, возвращаются к родным берегам и в норвежских домах слышится звон золотых монет, то все бывшие разногласия, связанные с дальними походами, как правило, прекращаются. Родители уже не ворчат, а наоборот, гордятся своими детьми, способными принести существенный достаток в их многочисленные и не всегда богатые семьи. Я могла бы еще многое рассказать о моей стране, но время уже позднее и пора готовить ужин, — с этими словами Тора потянулась к светильнику, но сделать ей этого так и не удалось. Неожиданно раздавшийся звук рвущегося полотна, а затем и резкий удар по дереву заставил девушку мгновенно обернуться и взглянуть на мачту. Там, так и не пробив крепкой древесины шеста, уже отчетливо просматривалась неизвестно откуда взявшаяся здесь, чужая и длинная стрела.

— Что это значит? — только и могла вымолвить Тора, удивленно и испуганно глядя на своих товарищей.

— Сейчас узнаем, — тихо произнес Яр и осторожно выглянул наружу. Увиденное им зрелище явно не предвещало ничего хорошего. Как с правого, так и с левого берега реки, наперерез снеккару, шли две большие весельные лодки, полные вооруженных людей.

— Щиты на борт! — спокойный и размеренный голос Торы звучал теперь резко и уверенно. Чувствовалось, что девушка уже не раз бывала в подобных ситуациях и точно знала, что следует делать.

— Яр и Лад — на весла, Кайя — к рулю! — и убедившись, что все на местах, Тора взяла лук и первая же выпущенная ею стрела мгновенно достигла цели. Это был рулевой одной из лодок, торопливо движущихся наперерез медленно дрейфующему снеккару. Человек громко вскрикнул, схватился за грудь, а затем и упал на дно лодки. Неприятельское судно, потеряв управление, тут же замедлило ход, а затем и полностью прекратило свое движение. Со снеккара хорошо было видно, как над раненым воином склонились его товарищи, но они ничем уже не могли помочь истекающему кровью человеку. Столь решительный отпор со стороны противника вынудил нападавших отказаться от своего первоначального замысла и полностью прекратить атаку на судно. Они немного посовещались, а затем, видимо, придя к единому мнению, развернули свою лодку и стали усиленно грести, направляя её к только что оставленному ими берегу.

Увлеченные этим зрелищем, обитатели снеккара совершенно упустили из виду второе судно, и только близкие, недовольные, крики находившихся там людей, заставили экипаж переключить на него свое внимание. Неприятельская лодка уже достигла центра реки и теперь стояла на якоре, поджидая приближающийся снеккар. Длинные багры, находящиеся в руках нападавших, были уже готовы остановить надвигающееся на них судно, но медлили, ожидая помощи от своих, нерасторопных товарищей. Однако, этого так и не случилось. Вторая лодка неожиданно развернулась и теперь стремительно уходила к берегу. Именно это обстоятельство и вызвало недовольство у нападавших. Люди не могли понять, по какой причине все это произошло и почему, так тщательно разработанная операция по захвату незнакомой ладьи оказалась на грани провала.