Николай Югов - Хранитель Черного ручья

Очередной точкой, на которой, впоследствии, и останавливались ее тревожные мысли, было совсем недавнее происшествие, случившееся на этой поляне. Тогда она со своей неразлучной подругой, Дэйлой, воспользовавшись благоприятной погодой, отправилась за земляникой. Ягод было много. Увлеченная этим занятием, девушка на какое-то время утратила чувство осторожности и спохватилась лишь тогда, когда перед ней возник неизвестно откуда взявшийся здесь медведь. От неожиданности горшок, уже почти полный ягод, выпал у нее их рук и опрокинулся. Она это помнит очень отчетливо. Потом она помнит, как в страхе кинулась бежать и увидела на дереве незнакомца. Помнит, как медведь, вдруг переключив все свое внимание на этого человека, с рычанием лез к нему на дерево, и было абсолютно ясно, чем закончится эта трагическая и странная встреча. Неясно было другое. Когда напуганные девушки вновь вернулись сюда в сопровождении мужчин, ее горшок с ягодами спокойно висел на ветке того самого дерева, на котором еще недавно она видела незнакомца и, как ей показалось, ягод в нем было даже немного больше, чем она собрала. Это как-то не укладывалось в ее сознание. Медведь вряд ли стал бы подбирать ее ягоды и, аккуратно сложив в горшок, вешать их на дерево. Да. Он обязательно бы нашел их и съел, но кто-то другой, очень сильный и властный, видимо, не дал ему этого сделать. Возможно, что это был дух, именуемый Хранителем Леса, причем дух очень добрый. Ведь это он спас Айну от незнакомца, отогнал от нее медведя и заботливо собрал рассыпанные ягоды земляники. Поделиться этими мыслями она не могла даже с лучшей подругой, понимая, насколько они фантастичны и нереальны.

И, наконец, последнее. События, произошедшие всего несколько дней назад, были настолько ужасны, что не шли ни в какое сравнение с теми, которые ранее удалось пережить обитателям этого стойбища. У них пропал огонь. Нет, он не погас сам по себе, не был залит водой, его не затушил ветер, не затоптали дикие звери. Его просто-напросто украли. Если бы это случилось весной, летом или хотя бы даже ранней осенью, то у племени был бы все-таки шанс обрести его снова, ещё до наступления неумолимых, зимних холодов. Сейчас такого шанса уже не было. Люди знали это, но сделать уже ничего не могли. Несколько дней назад, ранним осенним утром, когда еще только забрезжил рассвет, в их стойбище пришла беда. Чужие, безжалостные, мужчины, с копьями и каменными топорами в руках, ворвались в их сонные жилища, и начался такой грабеж, какого они никогда еще и не знали. Очень не повезло ее подруге, Дэйле. Каким-то чудом, вырвавшись из рук грабителей, она схватила горшок со священным огнем и бросилась бежать. Пришельцы нашли ее по запаху дыма и увели с собой, попутно забрав в опустевшем стойбище все, что только могло пригодиться им в жизни. Когда застигнутые врасплох жители опомнились и вернулись в свое стойбище, там было уже пусто. Чужаки ушли на плотах, захватив в качестве добычи и их плот, и теперь преследовать грабителей было не на чем, да и не с чем. Все орудия их охоты бесследно исчезли вместе с ушедшими на плотах, налетчиками. Не взяли они лишь старые оленьи шкуры, которыми были покрыты жилища, но те были настолько старыми, что возиться с ними просто не было никакого смысла. Потом жители стойбища долго обсуждали случившееся, но ничего стоящего внимания предложить так и не смогли. И тогда молодой охотник по имени Хитрый Лис высказал мысль, которая давно уже, видимо, витала в головах окружающих, но никто пока не осмелился ее озвучить.

— А почему бы нашему уважаемому шаману не сходить к нашим предкам? У них, несомненно, есть горячий огонь, и они обязательно помогут нам в это трудное и холодное время!

Айна помнит, как люди утвердительно закивали в ответ, и только их вождь, мудрый Филин, грустно посмотрел на собравшихся соплеменников, но так ничего и не сказал. Всем стало ясно, что ее отец уже обречен. Что с того, что он всегда по-доброму относился к каждому из жителей этого стойбища и лечил многих из них, и отгонял злых духов от их жилищ, но люди в минуту опасности совершенно забыли об этом. Им нужен был огонь, и они готовы были обменять этот огонь на жизнь своего шамана. Хитрый Лис отлично знал, что хотят услышать люди, и они услышали это. Напуганные своим прошлым и будущим, её соплеменники поверили этим лживым словам и согласились, что до тех пор, пока шаман не вернется с огнем из страны предков, его обязанности будет исполнять Хитрый Лис. Он мечтал об этом всю жизнь, и, кажется, теперь мечта его окончательно сбылась. Дочь шамана, которая по праву и должна стать на место отца, теперь вынуждена была покинуть их стойбище. А как еще неделю назад он пресмыкался и лебезил перед шаманом, пытаясь войти к нему в доверие! Как восторгался умом и красотой дочери шамана, а потом вдруг оклеветал ее перед людьми, и самое странное — то, что люди поверили и этой клевете. Хитрый Лис с лихвой оправдал свое прозвище.

Воспоминания постепенно вновь перенесли ее на знакомую поляну. Проблуждав несколько дней в лесу, она почему-то вернулась именно сюда и теперь молча сидела на том самом месте, где раньше они с Дэйлой собирали ягоды. Неподалеку, протянув обнаженные сучья к небу, возвышалось дерево, на котором она видела человека, но сейчас его там не было. Возможно, что это был и не человек, а тот добрый дух, что спас ее от медведя, но более вероятно, что все это ей тогда просто пригрезилось, и виной тому были обычная усталость и горячее летнее солнце над ее непокрытой головой. Вот и сейчас ей слышится голос, будто кто-то окликает ее по имени. Потом перед ее глазами появляется и тот самый человек, которого еще летом растерзал напугавший ее медведь. Затем она видит рядом с ним и самого медведя. Айна понимает, что это только лишь сон, и не сопротивляется ему. Она видит, как человек начинает торопливо собирать хворост и складывать его на той части поляны, с которой отлично просматривается их стойбище. Затем он наклоняется к этому сложенному хворосту. Раздается чуть слышный раскат грома — и в руках человека вспыхивает маленькая, чуть заметная, молния. Хворост загорается, и пламя, стремительно набирая силу, с треском скользит вверх по его ветвям. Человек подходит к ней, берет ее за руку и ведет к костру. И она послушно идет с ним к огню и ощущает тепло этого огня. Человек дает ей свое тяжелое копьё и говорит, что он вернется, если вдруг огонь в ее стойбище погаснет. Потом раздается рычание медведя, и видение исчезает. Айна помнит солнце, коснувшееся линии горизонта. Помнит бегущих к ней отца и вождя их племени, мудрого Филина. Потом она будто бы проваливается куда-то и больше уже ничего не помнит.