Николай Югов - Хранитель Черного ручья

Острый Рог двигался быстро. Белая накидка и белые снегоходы делали его почти невидимым на фоне такого же белого снега, а поземка в значительной степени довершала этот странный, мистический эффект. Со стороны казалось, что это вовсе и не человек, а какое-то странное, белое облако, то поднимаясь, то пропадая, стремительно движется в сторону Большой реки, и уже ничто на свете не в силах остановить это неистовое и скрытное движение.

Берег ручья, как и вчера, был полностью покрыт огромными, почти фантастическими сугробами, и, прежде чем спуститься с него, Острый Рог остановился и внимательно посмотрел вокруг. Видимой опасности не было, и это, в какой-то степени, частично успокоило его. Решив продолжить свое движение, Острый Рог успел сделать лишь несколько шагов, как вдруг замер, а затем, мгновенно упал на снег и полностью укрылся накидкой. На противоположной стороне ручья вскоре возникло какое-то непонятное движение, и уже через минуту он увидел, как, преодолевая глубокие сугробы, на ледяную поверхность ручья, выбежала девушка. Длинные русые волосы ее, подхваченные встречным ветром, казались еще длиннее. Это была Айна. Он сразу узнал ее, и сердце Острого Рога забилось так сильно, что, казалось, еще немного — и оно вырвется из груди и упадет на этот холодный и белый снег. В порыве чувств, юноша хотел уже подняться и кинуться ей навстречу, но внутренний голос настойчиво твердил ему, что сейчас этого делать не следует. Человек, с трудом сдерживая свои эмоции, все-таки подчинился этому голосу и продолжил наблюдать за происходящим.

Айна, словно что-то чувствуя, бежала прямо на него. Из-под своей белой накидки Острому Рогу хорошо было видно, как она, выбиваясь из сил, достигла отмели и стала медленно подниматься на берег. Здесь снегу было значительно больше, и, сделав еще несколько шагов, она в изнеможении упала совсем недалеко от притаившегося в сугробе Острого Рога. Затем снова поднялась и снова упала, теперь уже, видимо, окончательно потеряв последние остатки сил.

На противоположном берегу, между тем, вновь как-то неестественно заколебались ветви зеленых сосен, и из зарослей показались трое мужчин. У одного из них в руках был тяжелый каменный топор. Двое других, видимо, были, безоружны. Увидев, что преследуемая ими Айна упала, все трое издали громкие вопли и с новыми силами бросились в погоню. Снег, поднятый порывами ветра, словно не желая подпустить людей к этой, лежащей без движения девушке, с неистовством бил их по глазам, но все было тщетно. Преследователей от жертвы теперь отделяло всего лишь несколько десятков шагов, но, к счастью, преодолеть это небольшое расстояние им так и не удалось. С противоположного берега ручья, куда и стремились сейчас эти довольные, кричащие люди, вдруг отчетливо раздался глухой и протяжный рев недовольного чем-то медведя.

От неожиданности первый из бежавших споткнулся и тут же упал, выронив из рук свое смертоносное и тяжелое оружие. Это и спасло ему жизнь. Кто же мог подумать, что за ними, из-под белого заячьего покрывала, сканируя каждое движение преследователей, давно и внимательно следит тяжелый каменный наконечник. Рассчитанный на крупного зверя, он долго и терпеливо ждал своего часа, и, наконец, этот час настал. Стрела, беззвучно вырвала его из огромного белого сугроба и, скользящей тенью пронеся над головой, лежащей без движения Айны, доставила к намеченной цели. Пробив насквозь тело одного из нападавших, она, уже неудержимая в своем неистовстве, настигла и второго преследователя и, вложив все свои последние силы в этот удар, глубоко вошла в его незащищенное и мягкое предплечье. Древко ее оторвалось и отлетело в сторону, оставив в образовавшейся ране лишь каменный, мгновенно покрывшийся кровью наконечник. Теперь все трое преследователей лежали на снегу, и Острый Рог хотел уже добить их своими стрелами, но тут он взглянул на Айну и мгновенно изменил свое решение.

Когда один из участников погони поднялся, то не увидел ничего, кроме двух своих несчастных товарищей, один из которых был мертв, а другой кричал и корчился на снегу от жестокой и неописуемой боли. Девушка пропала. И тут Хитрый Лис вспомнил рассказы Айны о гигантском, таинственном медведе, встреченном ею на земляничной поляне. Вспомнилось и то, как поздней осенью она стояла с копьем в руке у пылающего костра, и это явление также сопровождалось жутким медвежьим рычанием. Вот и теперь он вновь слышал голос медведя. Хитрому Лису вдруг показалось, что рассерженный хищник уже знает, кто украл у него копье и теперь требует немедленно вернуть ему это, незаконно присвоенное, имущество. Вид двух истекающих кровью людей однозначно говорил о том, что шутки кончились и мистика здесь ни при чем. Потеряв рассудок от страха, он бросился бежать, оставив на месте происшествия и убитого, и раненого, но все-таки еще живого товарища. Тот тоже поднялся и побежал вслед за Хитрым Лисом, стараясь как можно быстрее выбраться из этого странного и страшного места. Скоро они скрылись в лесу, и по обеим сторонам ручья вновь воцарилось сплошное белое безмолвие. Так же, как и прежде, завиваясь на вершинах сугробов, стелилась низкая и холодная поземка, так же, сквозь эту белую, прозрачную, пелену, светило низкое, зимнее солнце, и так же безмолвно стоял, засыпанный снегом, лес.

Спустя некоторое время на берегу ручья, до которого так и не смогли добраться преследователи, один из сугробов вдруг немного подрос, и, почти незаметный на общем фоне, стал медленно уплывать куда-то на юго-восток. Через какое-то время он полностью скрылся за высоким и частым кустарником, а на его месте вскоре намело новый, такой же белый сугроб, ничуть не уступающий прежнему по своей величине.

Айна открыла глаза. Измученная преследованием, она как-то незаметно для себя, уснула на руках у незнакомца и даже не заметила, как оказалась в его жилище. Теперь, уже окончательно проснувшись, девушка с интересом рассматривала новое для нее место. Она находилась в каком-то странном просторном помещении и лежала на мягкой оленьей шкуре, укрытая уже знакомой ей белой заячьей накидкой. Наклонная бревенчатая стена уходила вверх и заканчивалась небольшим потолком, в центре которого находилось довольно внушительное, по величине, отверстие. Было тепло, и откуда-то доносился аппетитный запах свежего, жареного мяса. Девушка незаметно повернула голову, и теперь ей была видна и вся, оставшаяся, часть помещения. В центре его ярко горел очаг, и именно там сейчас, судя по всему, готовилась вкусная и ароматная пища. Большой бородатый человек сидел у огня и что-то старательно помешивал в небольших глиняных емкостях. Недалеко от него, расположенные вдоль стен, были видны несколько стеллажей, но что именно на них хранилось, ей разглядеть не удалось. По углам жилища, освещая это странное помещение, ярко горели факелы. Они совсем не дымили и излучали какой-то ровный, спокойный свет. Он многократно отражался в диковинных, прозрачных камнях и создавал эффект постоянно перемещающихся и пересекающихся между собою радуг. Это было так красиво, что Айна, на какое-то мгновение, забыв обо всем остальном, невольно залюбовалась этой затейливой и переливающейся игрою света.