Николай Югов - Хранитель Черного ручья

— Я хотел спасти Айну, когда за ней погнались двое охотников, но Хранитель Леса не позволил мне этого сделать. Он сам поразил их каменным когтем и забрал Айну к себе. Если не веришь, можешь спросить у любого, и все подтвердят тебе правдивость моих слов! — с воодушевлением произнес тогда Хитрый Лис, и, казалось бы, Дэйле ничего не оставалось, как поверить этому человеку, но она не поверила. Девушка вспомнила все, что произошло с ее подругой за последнее время, и внимательно посмотрела в глаза Хитрому Лису. Случай на поляне, где они увидели медведя и человека, а затем этот странный костер и копье и, наконец, происшествие, свидетелем которого стал Хитрый Лис, — все наводило на мысль о том, что это звенья одной и той же цепи.

— Айна исчезла именно на земляничной поляне? — осторожно спросила Дэйла.

— Нет! Нет! Это произошло намного дальше! Айна, действительно, сначала была на этой поляне, но потом ушла к ручью, вот там Хранитель Леса и расправился с ее преследователями. Меня он не тронул и это может подтвердить тебе любой из участников похода!

— А не лежал ли ты на снегу, Хитрый Лис, когда Хранитель Леса вновь принял облик медведя и бросил свой коготь в преследователей моей подруги, — снова спросила девушка, и, увидев, как её собеседник вдруг побледнел, поняла, что и на этот раз она не ошиблась.

— Тебе просто повезло! — резко сказала Дейла. — Каменный коготь предназначался не им, а тебе, человеку, который украл копьё Хранителя Леса. Айна теперь находится под его защитой и, наверное, уже рассказала своему покровителю, как это случилось и где теперь искать похищенное у нее имущество. Поверь, я хорошо знаю свою подругу, и она никогда не оставит меня в беде, да и тебе вряд ли простит смерть своего отца.

Хитрый Лис стоял молча и, кажется, только сейчас понял, что действительно произошло на берегу безымянного, заснеженного, ручья. Дэйла не видела и не могла видеть, как он споткнулся, а затем и упал, но то, что сказала она, было правдой. Летящий коготь Хранителя Леса, действительно, предназначался ему. Не говоря ни слова, Хитрый Лис повернулся и ушел в свое жилище. Позднее Дэйла узнала новость, от которой ей вновь стало страшно и одиноко. Оказалось, что в ближайшие месяцы племя, воодушевленное прежней добычей, вновь готовит свой, опустошительный и беспощадный, набег. Люди упоминали какое-то дальнее стойбище, о существовании которого, вероятнее всего, и сообщил им именно Хитрый Лис. Рассказ шамана о родственном племени, давно не давал покоя этому хитрому и алчному человеку. Теперь, выбрав удачное время, он и предложил найти то далекое, но очень богатое стойбище. Многие его поддержали. Более того, в предстоящем набеге теперь решил принять участие и их вождь, который понимал, что вся слава в этом случае достанется уже именно ему. Мешало одно. Старый Охотник убеждал людей не поступать так опрометчиво и не оставлять свое стойбище без надежной и сильной охраны. Некоторые люди, действительно, слушали его и соглашались.

Воспоминания Дэйлы неожиданно прервали крики, раздавшиеся снаружи. Она откинула полог и выглянула из своего убежища.

— Старый Охотник разбился! — пробегая мимо, сказала одна из женщин. — А ведь такой опытный был человек и надо же, сорвался с обрыва и упал на камни!

Дэйла выбралась наружу и вместе с другими побежала туда, где нависал над рекой высокий песчаный берег. Внизу, на камнях, она увидела тело Старого Охотника. Его подняли и принесли в стойбище. Люди, уже собравшиеся здесь, громко переговаривались, и вождю было трудно навести надлежащий порядок. Каждый из них предлагал свою версию случившегося происшествия, но ни одна из них не подтверждалась.

— Если вождь позволит, я тоже скажу, что произошло! — вдруг раздался из толпы чей-то голос. Дэйла тотчас же узнала его. Он принадлежал именно тому человеку, который вчера и вызвал из жилища, теперь уже мертвого, Старого Охотника. Обладателем его оказался один из друзей все того же Хитрого Лиса.

— Говори, мы слушаем тебя! — произнес вождь, и все замолчали.

— Я видел, как Старый Охотник подошел к краю обрыва, чтобы посмотреть на уже начавшийся нерест, но оступился там и упал.

— Кто может подтвердить правдивость твоих слов?

— Хитрый Лис стоял рядом с ним и все видел!

— Хитрый Лис, ты подтверждаешь это?

— Да, все именно так и случилось! — сказал Хитрый Лис и посмотрел на вождя.

— Совсем старый был человек. Недооценил степень опасности, вот и произошло несчастье. Ему мы уже ничем не сможем помочь. Дэйла с завтрашнего дня перейдет в жилище Хитрого Лиса и будет жить там. Старого Охотника похороним со всеми почестями, а теперь расходитесь и занимайтесь своими делами — произнес вождь и собравшиеся молча разошлись по своим жилищам.

Дэйла вернулась к себе и стала собирать вещи. Как пленница, протестовать она не могла, но и смириться со своей участью тоже уже не хотела. Можно было бы попытаться бежать, но бежать было некуда, так как ее родного стойбища уже не существовало. К тому же беглянку быстро поймают, а если даже и не поймают, то все равно ей не выжить в этом незнакомом, холодном лесу. Дейла уже собрала меховые вещи и посуду, как взгляд ее упал на копье, то самое, что Айна получила от Хранителя Леса. Решение появилось мгновенно. Всесильный дух, уже видимо, знает от Айны о том, что произошло с её подругой и поможет ей бежать из этого стойбища. Копьё она заберет с собой. Оно защитит беглянку от диких зверей и убережет её от опасной и быстрой погони. Значит нужно рискнуть и сегодня же попытаться уйти на далекий Черный ручей. Дейла именно так и поступила. Она взяла копьё, некоторый запас продуктов, теплую оленью шкуру и, дождавшись темноты, незаметно исчезла в лесу.

Дейла шла уже вторую неделю. Продукты, взятые с собой, давно закончились, и питаться теперь приходилось лишь тем, что можно было найти в лесу в эту весеннюю голодную пору. Ее никто не преследовал, и потому девушка двигалась относительно быстро, не заботясь об оставленных следах и не озираясь при каждом шорохе сухих прошлогодних листьев. Ручей, впадающий в Большую реку недалеко от того места, где она и жила в последнее время, был ей мало известен, но она знала о нем то, чего не знали ни Хитрый Лис, ни охотники из оставленного ею стойбища. Оказывается, он брал свое начало совсем недалеко от той земляничной поляны, где они с Айной и встретили огромного, бурого медведя. Шаман много рассказывал об этом ручье, а если учесть, что предпоследняя встреча ее подруги с медведем была именно там, то, видимо, и Айна теперь находилась где-то недалеко от этого места. Хранитель Леса оберегает ее, и он обязательно поможет Дэйле добраться до своей подруги и предупредить людей о грозящей им опасности. Возможно, что Хитрый Лис со своими друзьями уже вышел на поиски нового объекта для нападения, и девушка постоянно торопилась, стараясь опередить этих безжалостных и коварных грабителей.