Николай Югов - Хранитель Черного ручья

Последней бежала Ирис. Видимо, она была ранена, да и к тому же тяжелый дымящийся горшок постоянно сковывал ее движения. Бросить священный огонь она не могла и поэтому постепенно отставала. Ей наперерез, размахивая тяжелым коротким копьем, уже мчался один из нападавших, и шансов уйти от преследования у нее практически не было. Клык Росомахи инстинктивно кинулся ей навстречу, пытаясь спасти свою сестру, но не успел. Преследователь, хотя и перенес свой удар на нового противника, все же попал в Ирис, которая успела заслонить брата своим телом. Копьё пробило ее насквозь и слегка задело бедро кинувшегося ей на помощь человека. Второго, добивающего удара преследователю нанести так и не удалось. Он вдруг замер и, не понимая, что произошло, стал медленно оседать на землю. И тут же, перекрывая отчаянные голоса людей, вдруг послышался давно забытый здесь рев недовольного чем-то медведя. Преследователи, видимо, не обратив на это внимание, все также продолжали свою жестокую и безжалостную охоту. Вот двое из них устремились к ручью, за которым только что исчезла их кричащая и напуганная добыча, но вдруг остановились и как-то странно упали на землю. И вновь где-то рядом раздался этот тревожный, и предупреждающий голос Хозяина Леса, и люди, кинулись на этот, знакомый им голос и полностью доверили ему свои многочисленные и уже спасенные жизни. Они взбегали на пригорок, проносясь мимо стоящего на задних лапах медведя, и, мгновенно исчезали в этой зеленой и спасительной чаще. Преследователи, не разобравшись в ситуации, тоже кинулись вслед за ними, но, встреченные градом стрел, вынуждены были остановиться, а затем и бежать, бросая оружие и захваченные с собою предметы. Теперь охота началась и за ними. Жители стойбища подбирали оружие поверженных противников и нещадно гнали их с территории, уже практически сгоревшего, стойбища. Через какое-то время все стихло. Огонь, пожирающий остатки жилищ, был погашен, и жители стали постепенно возвращаться к своим очагам. Острый Рог подошел к тому месту, где еще совсем недавно стояла их неказистая, но довольно крепкая постройка и остановившись, замер в каком-то тоскливом и грустном молчании. Немного углей да кучка пепла — это все, что осталось от когда-то уютного и знакомого с детства жилища. Рядом с пепелищем лежал отец. Он был мертв. Большой каменный топор, которым, видимо, и был нанесен удар, находился рядом. Сначала Острый Рог не понял, отчего грабитель не взял с собой столь необходимое для него оружие, но потом все встало на свои места. Топор был слишком тяжел для человека, спасающегося бегством, а именно это и произошло с убийцей, едва он услышал рев рассерженного кем-то медведя.

Вождь, а это был именно он, сразу понял, что здесь что-то произошло. Медведь без причины рычать не будет, а вмешиваться в схватку людей, тем более. Он вдруг вспомнил, рассказы своих соплеменников про таинственного и грозного Хранителя Леса, оберегающего эту территорию и, решив не ссориться с ним, тут же покинул это пустое и уже догорающее стойбище. Пришлось бросить не только топор, но и добычу, обретенную им в этом набеге. Теперь, спрятавшись в ветвях стоящей на опушке сосны, грабитель надеялся, что в общей суматохе его сразу и не заметят, а спустя какое-то время, он вновь спустится на землю и спокойно уйдет в нужном ему направлении. Опытный и крайне недоверчивый, вождь внимательно наблюдал за происходящим и с каждой минутой убеждался в правильности выбранного им решения. Он видел, как падали сраженные невидимым оружием его воины, как в уже сгоревшем стойбище появился огромный медведь, а рядом с ним небольшого роста девушка. Вот она остановилась и, облокотившись на зверя, стала внимательно изучать окружающее ее пространство. Казалось, что светловолосая незнакомка кого-то здесь ищет, и вождь, без особого труда догадывался, кто нужен этой юной и странной охотнице. Среди погибших соплеменников он так и не заметил Хитрого Лиса, а ведь именно он привел их сюда и теперь, наверное, как и вождь, где-то скрывается от жестокого, но заслуженного возмездия. Догадка его тут же и подтвердилась.

— Вождь! Нужно срочно уходить! — раздался внизу знакомый голос. — Хранитель Леса не простит того, что мы здесь натворили. Теперь бы только ноги унести!

— Это все твоя затея! — проворчал вождь, спускаясь с дерева. — Здесь никто нас не ожидает…. Нужно мне было послушать Старого Охотника! Ведь говорил же он, что принесешь ты несчастье нашему племени! Так оно и вышло!

— Вождь, некогда, обсуждать сейчас эту проблему. Ты видел девушку с медведем? Это Айна — дочь шамана. Умирая, ее отец сказал, что она меня обязательно найдет, и теперь, как никогда, я склонен этому верить! — испуганно произнес Хитрый Лис и скрылся среди деревьев. За ним последовал и вождь, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к голосам, все еще доносившимся со стороны сожженного ими стойбища. Звуки их становилось все глуше и глуше, и скоро уже полностью растворились в холодном и вечернем лесу. До Большой реки было ещё далеко.

Ирис неподвижно лежала на густой, изумрудно-зеленой траве. Жизнь быстро покидала ее. Рядом, морщась от боли, сидел Клык Росомахи и молчал. Острый Рог подошел и окликнул девушку. Она открыла глаза и, превозмогая боль, улыбнулась.

— Я знала, что ты вернешься! — сказала она. — Теперь нашему племени будет легче. Хранитель Леса снова с нами. Я видела его. Видела, как он поражал врагов наших и помог нам их одолеть. Одно плохо. Эти изверги могут вновь прийти сюда, и тогда снова прольется кровь, и снова будут гореть жилища и умирать наши люди. Я этого не хочу!

— Они не придут! — тихо произнес Острый Рог, глядя на умирающую девушку. — Никогда больше не появится в нашем стойбище чужой человек с копьем. Я тебе это обещаю!

Медведь уверенно шел на север. Иногда он останавливался и, наклоняя голову, что-то искал у себя под ногами, а затем вновь продолжал путь туда, где далеко за горизонтом несла свои воды извилистая Большая река. Со стороны могло показаться, что он совершенно один в этом темнеющем под вечер лесу, но это было не так. Две легкие тени, совсем незаметные для посторонних глаз и ушей, сопровождали его постоянно. Крик сойки, служивший условным сигналом, заставил медведя остановиться. Он видел, как безмолвные тени ушли вперед и замерли на краю огромной поляны. Там, в самом центре ее, под одиноко растущей елью, сидели двое.

— Теперь они от нас не уйдут! — тихо произнесла девушка, вынимая из колчана стрелу.

— Не спеши! Возможно, что кому-то из этих грабителей удалось остаться в живых, и будет лучше, если они соберутся вместе. Тогда нам не нужно будет искать по лесам их непутевых товарищей. Доведем до Большой реки, а там видно будет! — прошептал Острый Рог и, словно подтверждая его слова, совсем недалеко от них хрустнула ветка. На поляне появился ещё один человек. Видимо, он давно уже наблюдал за людьми, сидящими под елью, и убедившись, наконец, что это, действительно, его соплеменники, решил к ним присоединиться. Встретившись, они немного поговорили и снова уселись под деревом, намереваясь, видимо, остаться здесь на ночлег. Позиция, выбранная грабителями, была очень удачной. Поляна просматривалась полностью, и подойти к дереву незамеченным было практически невозможно ни зверю, ни человеку.