Алексей Грай - Золото друидов

Ошалевший от боли и внезапной свободы скакун заплясал перед Хьялем, мешая дотянуться до него копьем отчаянно матерящемуся, раздосадованному глупой смертью соратника ирландцу в цветастом плаще. Вылетевшая из-за спины скальда короткая метательная секира вонзилась настырному моднику в грудь, вышвыривая его из седла.

Хьяль, толкнув взбесившегося коня щитом, шагнул было вперед, нацеливаясь ударить по ноге еще одного вальха, ловко обрубившего наконечники тянувшихся к нему копий, прижавшего грудью коня соседа справа и почти размолотившему ему щит тяжелым топором, но какое-то звериное чутье толкнуло его в сторону.

«Дзеньг».

Скальд едва успел подставить щит под гадюкой хлестнувшее слева копье. Проклятие, этот худой как жердь, крутящийся как муха, тычущий во все стороны, вальх его почти достал. Слава богам, ударившего Хьяля воина споро оттеснили, вынуждая подать назад пляшущего коня. Скальд вновь повернулся вправо, собираясь довершить начатое. Но выбранный им в жертву крушитель щитов уже свешивается из седла. Разбитая голова едва не волочится по земле. Скальд успел заметить, как в гостеприимно распахнувшемся строю исчезает пепельноволосый телохранитель Тормунда. Через плечо пепельного перекинута цепь с окровавленной гирькой на конце.

У Хьяля появилось несколько мгновений, чтобы по быстрому оглядеться. Люди Тормунда держатся. Кое-где виднеются-зияют прорехи, но в целом строй удалось сохранить. Лишь в десятке шагов слева одетый в богатый червленый доспех ирландец прорвал стену щитов и, раздавая чудовищные удары длинным франкским мечом, врубился в строй викингов. Его роскошный гнедой скакун гарцевал среди блистающих на солнце шлемов. Меч, разбрызгивая кровь и древесные щепки, мерно опускался на плоть и щиты. Внезапно гнедой пронзительно заржал, припадая на тонкие передние ноги и вскидывая круп. Мечник головой вперед нырнул в окольчуженную толпу. На месте падения на мгновенье вскипел бурун, и все стихло.

Свою роль стена щитов выполнила. Первый самый губительный натиск разбился об острия северных копий. Вдалеке видна идущая из крепости подмога. Северяне движутся медленно, плотным строем, опасаясь ловушки. Но все равно вид надвигающейся от крепости колонны внушает бойцам уверенность.

Из рядов нападавших раздался протяжный вой рога.

Ирландцы развернули коней прямо на месте, единым слитным движением. На мгновенье Хьяль залюбовался их мастерством. Над рядами северян разнесся торжествующий вой, но они рано праздновали победу. Всего в десятке шагов вальхи вновь развернули коней. С гиканьем и ревом лава понеслась вправо, огибая строй по широкой дуге. С той стороны донесся лязг оружия и воинственные крики.

Тормундинги воспользовались появившейся передышкой, чтобы восстановить потрепанный строй. Тело погибшего, закрывшего собой Хьяля, споро затащили за щиты. Высокий кряжистый воин в пластинчатой броне, не говоря ни слова, оттеснил Хьяля назад и занял место в первом ряду. Хьяль промолчал — не доверяют или просто хотят биться сами — ему без разницы. Он что так, что так не расстроится.

Шум справа постепенно затих. Видимо, неудача постигла вальхов и там. Раздался новый сигнал рога.

Из-за плеча вставшего перед ним здоровяка Хьяль наблюдал, как ирландцы пронеслись мимо и напали вновь, в этот раз уже правее, выискивая слабину в строю. Вальхи беспрестанно колют копьями, кидаются на строй, заставляя коней вставать на дыбы. Копыта скакунов с дробным стуком молотят по щитам шлемам, с чавканьем вонзаются в незащищенную доспехами плоть. Викинги стоят крепко, подобно цепко вросшим в землю ясеням, изредка огрызаясь короткими выпадами клиньев.

Новый вой рога, и не достигшие своей цели вальхи вновь разворачивают коней.

Закованные в металл всадники налетали еще несколько раз. Метали короткие копья, пытались топтать строй конями. Но в вальхах уже не было первоначальной безумной, отчаянно ярости. И чем ближе была идущая из крепости подмога, тем менее напористым становился натиск детей Зеленого острова. А тут еще подключились к сражению лучники с крепостных башен. Несущийся во весь опор конь с прижавшимся к шее затянутым в кольчатую броню всадником — не самая легкая мишень. Но когда с неба с тихим шелестом, пусть мимо, пусть врозь, падают стрелы — приятного мало.

Новый еще более протяжный хрип рога. И тут же еще один. Ирландцы развернули коней в сторону леса. Вскоре темная чаща поглотила последнего всадника.

Эстландцы собирают трофеи. Мертвых вальхов на лугу осталось немного — большую часть увезли убежавшие лошади. Но тела, что остались лежать на траве, вызвали самый живой интерес. Северяне с удивлением рассматривают длинные искусно сплетенные кольчуги. Кое-кто примеряет непривычно глубокие шлемы и вытянутые, похожие на перевернутую каплю щиты. Молодой эстландец с любопытством разглядывает узкий, граненный наконечник ирландского копья.

Люди Агнара плотной молчаливой стеной застыли рядом. Опасаясь возможной ссоры, Ульф приказал им не приближаться к разгоряченным битвой эстландцам ближе чем на сотню шагов.

Ульф стоял по правую руку от молчаливого задумчивого конунга. Чуть в стороне мнутся сыновья Асмунда, Тристан и Хьяль. Все целы. Только на щеке Коля алеет свежий порез.

— Хм. Момент и место они выбрали удачно. Достаточно далеко от крепости, чтобы быстро подоспела подмога, и от моста, на котором вам было бы удобно обороняться. И держались они почти впритык, чтобы лучникам с башен было неудобно прицельно бить. Одеты и вооружены знатно, куда до них тому убожеству, что мы видели в центре острова.

— Тристан, чьи это люди?

Грустный викинг пожал плечами.

— Не знаю. Кого-то из местных вождей. Здесь народ побогаче будет. Одно могу сказать точно: это не воины Малачи и уж тем более не королевская гвардия. Те ходят под знаменами с дубом на холме, вы такое уже видели, да и одеты по-другому.

— Ну что ж. Стирбьёрн упоминал о том, что в последнее время здесь стали заводить конные дружины подобные дружинам франков, но вот никак не чаял познакомиться с ними столь близко. Интересно, где научились бороться с конницей наши новые друзья. — Агнар хмуро оглядел разбредшихся по поляну тормундингов. — В любом случае наше появление здесь больше нельзя считать тайной. Пойду, потолкую об этом с Толстым.

Тормунд стоял на коленях над лежащим лицом вверх светловолосым воином. Из груди светловолосого торчал обломок копья. Дыхание раненого было хриплым, по бледному лицу крупными каплями стекал пот. Тормунд крепко держал судорожно вздрагивающую ладонь. Рядом, склонившись, хлопотал, отрядный лекарь.

Наконец, лекарь вытер окровавленные едва ли не по локоть руки и, грустно посмотрев на вождя, отрицательно качнул головой. Тормунд молча кивнул.