Луи Буссенар - Без гроша в кармане. Среди факиров

Яркий свет осветил все углы трюма и его мрачный груз.

Бессребреник тщетно пытался погасить огонь. Последний перекинулся на гробы, сделанные из очень сухого и смолистого дерева, и они загорелись.

От дыма, наполнившего трюм, и страшной жары стало невозможно дышать.

Бессребренику предстояло вторично перенести те мучения, которые он испытал в прерии, но с тем осложняющим обстоятельством, что здесь не было никакого средства спасения.

В ту минуту, как джентльмен готов был лишиться чувств, он услыхал испуганные голоса, кричавшие:

– Сюда!.. Сюда! В трюме у китайцев.

В ту же минуту верхний люк открылся, и из двух пожарных рукавов, направленных сверху, хлынул поток воды.

Менее чем в пять минут пожар был погашен.

Капитан «Бетси» захотел лично убедиться в повреждениях, причиненных огнем, и доискаться до причины пожара. Он спустился по лестнице в трюм вместе с несколькими людьми из экипажа, которые несли большой фонарь.

– Что это? – вскричал один из них. – Человек?

– Да, действительно, – удивленно подтвердил капитан, с которого вмиг слетела обычная американская флегматичность, – живой между мертвецами… Что ты тут делаешь?.. Я тебя не знаю.

– Я преодолеваю мили и стараюсь выиграть пари, – серьезно отвечал Бессребреник.

– Ты еще вздумал насмехаться!.. Подожди, я тебя проучу… Взять его!

– Я и не думаю сопротивляться и охотно сдаюсь, тем более что не знаю за собой никакой вины.

– Как? Да ты крадешь у меня место, которое занимаешь здесь! Разве ты заплатил за него?.. Ты тайком пробрался сюда.

– Да, но без всякого злого умысла.

– А пожар?

– Мне просто надо было дать знать о моем присутствии здесь.

Матросы между тем схватили Бессребреника и потащили к лестнице. Он отбивался, крича:

– Да пустите! Все равно не убегу.

Капитан, окончив осмотр и убедившись, что никакой опасности нет, тоже поднялся наверх вслед за матросами и Бессребреником.

Бедный джентльмен выглядел весьма плачевно. Исхудалый, посиневший, со свалявшейся бородой, покрытый потом, пылью и кровью, он производил впечатление самого завзятого бродяги.

Лишения, которые ему пришлось переносить столь долгое время, и продолжительное пребывание в темноте так ослабили его, что он едва стоял на ногах. Глаза его отвыкли от света, а свежий воздух действовал на него опьяняюще.

Капитан снова грубо обратился к нему:

– Всякий пассажир, не занесенный формально в мою книгу, обязан покинуть пароход.

– Это не так легко сделать, – возразил Бессребреник, призывая все свои силы, чтобы не лишиться чувств.

– Напротив, нет ничего легче, стоит только прыгнуть за борт.

– А если кто откажется сделать это?..

– Я прикажу четырем матросам схватить незваного гостя и сбросить его вниз.

– Вы сделаетесь убийцей.

– У себя на борту я хозяин… Эй, Том, Патрик, Боб, Вилли! Возьмите-ка этого краснобая и выкупайте…

– Матросы, – обратился к ним Бессребреник, – неужели вы решитесь сделаться сообщниками преступления?.. Знаете ли вы, кто я?.. Перед вами тот, кто под именем Бессребреника держал пари с серебряным королем, что совершит кругосветное путешествие без гроша в кармане.

Матросы заинтересовались этим сообщением. Капитан же пожал плечами, ворча:

– Какое мне дело до твоего пари?.. Я не любитель всяких сумасбродств… За борт его!..

Меж тем матросы колебались.

– Не осмеливаюсь ослушаться вас, капитан, – заговорил один из них, поднося руку к козырьку, – но нельзя ли как-нибудь уладить это дело?

– Есть единственное средство: заплатить за его проезд и пищу.

Матрос продолжал:

– Я нищий, но, может быть, устроим складчину?.. – И, сняв фуражку, он протянул ее товарищам. – Давайте, кто что может. Я заплачу, когда получу жалованье.

Бедняки почти всегда – люди наиболее великодушные.

Матросы «Бетси», которых никто бы не назвал богачами, опустили руки в карманы и, вытащив кошельки, намеревались высыпать их содержимое в шапку, но Бессребреник удержал их жестом:

– Нет, добрые люди… Я не могу принять…

– Почему?

– Условия моего пари запрещают мне принимать хоть пенни, не заработав его; но все же я от души благодарю вас.

– Откажитесь от вашего пари, – предложил один из матросов. – Главное для вас – остаться в живых.

– Ну, что касается моей жизни, то это еще вопрос, – беззаботно ответил джентльмен. – Проиграть пари для меня равносильно смерти… Следовательно, умереть раньше или позже – не все ли равно?

– Итак, нет средства спасти вас?

Капитан, хладнокровный гнев которого не остывал, злорадно улыбался, как бы заранее наслаждаясь предстоящим зрелищем гибели Бессребреника. Последний отвечал:

– Единственное средство – чтобы капитан дал мне работу.

Капитан перебил его:

– Нет!.. Довольно!.. В воду его!

В этот миг раздался отчаянный детский крик, зловещий всплеск воды, и началась всеобщая суматоха.

– Человек за бортом! – взревел матрос, ходатайствовавший за Бессребреника.

При этом ужасном крике каждый поспешил на свой пост, надеясь оказать помощь несчастному.

Капитан, не теряя ни минуты, велел застопорить ход, в море сбросили птичью клетку и несколько жердей, – словом, все, что было под рукой и за что мог бы ухватиться упавший.

В то время, как ход судна замедлился, все услышали чей-то голос.

– Бедный мальчик, я его спасу!

Снова всплеск воды от человеческого тела, рассекавшего воду.

– Это джентльмен! – воскликнул матрос, в котором Бессребреник нашел себе неожиданную опору. – Молодец, надо признать!

Известно, что тяжелый корабль не может остановиться сразу, даже если ему задан задний ход. На железных дорогах приобретенную скорость движения можно удержать усовершенствованными тормозами; в море же единственным тормозом служит сопротивление воды, то есть судно должно остановиться само собою.

Поэтому корабль, идущий на всех парах, остановится лишь на значительном расстоянии от места, где застопорили машину.

Бессребреник, зная это обстоятельство и боясь, что предоставленный самому себе ребенок не найдет в себе достаточных сил, чтобы продержаться до подоспевшей помощи, со свойственной ему самоотверженностью бросился в воду.

Море было спокойно. Движущиеся волны вздымались то здесь, то там, и у их оснований обозначались углубления, из которых вставали новые валы.

Бессребреник, отлично плававший, то появлялся на гребне волн, то исчезал в бездне, отыскивая ребенка, которого также бросало волнами.

Задача была не из легких, так как волны то и дело вздымались между обоими пловцами, скрывая их друг от друга.

Время от времени Бессребреник громко и протяжно звал ребенка. Затем он прислушивался, надеясь услышать ответ среди шума волн.