Мелисса де ла Круз - Возвращение на Остров Потерянных

– Вы получили прошлой ночью мое сообщение? – спросил Бен. – Прошу прощения за спешку, но дело действительно не терпит отлагательств.

– О, да, сир, – ответил эрцгерцог, приглаживая свои усы. – Как вы приказали, я разослал по всему королевству гонцов, приказав узнать, видел ли еще кто-нибудь то существо, о котором шла речь в вашем послании. Мои люди отнеслись к этому заданию со всей серьезностью, им было объявлено, что оно по своей важности не уступает легендарной операции «Хрустальная туфелька». Согласно вашему приказу они ищут любые следы фиолетового дракона, я прав? – Он приложил ко рту сложенную ковшиком ладонь и прошептал: – Это Малефисента?

– Пока что это ничем не подтверждается, – ответил Бен. – Насколько нам известно, она остается запертой в своей тюрьме в библиотеке.

– Когда Малефисента превратилась в ящерицу, она стала на вид совершенно безопасной, – облегченно вздохнул эрцгерцог. – Даже милой, с вашего позволения, сир. Я слышал, из ящериц получаются прекрасные домашние животные.

Бен на это никак не ответил, а эрцгерцог вернулся к делу. Он взял со стола несколько исписанных листов и сказал, обращаясь к Бену:

– Эти сообщения я получил перед самым вашим приездом. Из них следует, что, за исключением того случая, о котором писал Мерлин, в Чармингтоне не было замечено ни одного дракона, в том числе фиолетового. Не зафиксировано также случаев кражи домашнего скота, пожаров и тому подобного. Правда, совсем неподалеку отсюда, в Золушкендорфе, сегодня утром произошло странное событие.

– Что именно там случилось?

– В курятнике рано утром было замечено некое существо, – ответил эрцгерцог. – Однако фермер, которому принадлежит курятник, утверждает, что это существо нисколько не напоминало дракона. Это была фиолетовая змея.

«Змея. Дракон. Ящерица. Все принадлежат к одному семейству – рептилиям», – подумал Бен. – Это может быть связано с предметом моих поисков, – сказал он вслух. – Давайте проверим все прямо на месте.

Оставив Чеда отсыпаться в замке, Бен вместе с эрцгерцогом и небольшим отрядом его охранников отправился в красивый пряничный городок, выросший на месте той самой деревушки, где прошли детство и юность Золушки. Предупрежденные посланным вперед гонцом, фермер и его жена уже ждали высоких гостей и низко им поклонились.

– Как я понимаю, это вы видели сегодня утром странную змею на своей ферме? – спросил Бен.

– Да, сир, она появилась буквально ниоткуда и украла из курятника три яйца! – ответила жена фермера. – Такой огромной змеи я еще никогда в жизни не видела. И фиолетовой к тому же... Я так закричала, так закричала... Думала, у меня голова отвалится.

– И клыки у нее были такие огромные, – добавил фермер, передернув плечами. – Нам еще повезло, что она всего лишь три яйца украла. Могла бы и овцу уволочь... и даже корову.

– Вы позволите мне взглянуть на ваш курятник? – спросил Бен.

– Конечно, конечно, сир, – ответил фермер. – Прошу сюда.

Он повел гостей вокруг дома, на задний двор, посреди которого стоял тот самый курятник. Выглядел он мирно и опрятно, рядом с ним важно разгуливало с десяток откормленных кур, лениво клевавших что–то с земли.

Фермер отворил дверцу курятника, и Бен, низко пригнувшись, заглянул внутрь. В курятнике пахло соломой, перьями и чем–то еще, не очень приятным.

– Что вы ищете? – спросил Бена эрцгерцог, поднося к глазу свой монокль. – Хотите, я поручу это кому-нибудь из слуг?

– Не нужно, – ответил Бен. Он уже заметил что–то темное, блеснувшее в ближайшем к нему гнезде. Бен осторожно ухватил это, стараясь не раздавить в пальцах. – По–моему, я уже нашел то, что искал.

– И что же это? – спросил эрцгерцог.

Бен разогнулся и повернулся к свету. Солнечный луч сверкнул на поверхности змеиной чешуйки. Фиолетовой. В точности того же цвета и оттенка, что и чешуя дракона, которого Бен видел в Камелоте. Он осторожно завернул чешуйку в носовой платок и спрятал в карман.

– Благодарю вас, вы очень нам помогли, – сказал Бен фермеру и его жене. – Я распоряжусь, чтобы за беспокойство вам прислали дюжину яиц от королевских кур.

– Вы очень добры, сир, – ответил фермер. Он снял с головы шляпу и снова поклонился.

– Да-да, все хорошо, все в порядке, благодарю вас, – кивнул фермерам эрцгерцог. – Если снова что-нибудь заметите, немедленно дайте знать.

Бен уже собрался уходить, когда его задержала жена фермера:

– Простите, сир, ходят слухи о том, что на самом деле Малефисента не так хорошо охраняется, как принято считать. Что она вновь напала на Аура– дон. Может это каким–то образом быть связано с той змеей, которую мы видели сегодня?

– От кого вы слышали все это? – обеспокоенно спросил Бен.

– От своего кузена. Он живет в Камелоте и рассказывает, что там появился фиолетовый дракон, который сеет панику и разрушает все вокруг.

– А, понятно.

– Это Малефисента?

Вместо ответа Бен вытащил свой смартфон и показал фермерше снимки, сделанные с нескольких камер наблюдения. На всех снимках была маленькая ящерица, мирно спящая под стеклянным колпаком.

– Что вы скажете на это?

Похоже, снимки фермершу не убедили.

– Здесь–то она спит, но кто знает, может, поспит, а потом каким–то образом выходит на свободу и снова спать возвращается, – недоверчиво покачала женщина головой. – Малефисента – коварная и хитрая колдунья.

Что ж, с этим трудно было не согласиться.

– Дайте, как договаривались, знать, если снова увидите ту змею, и не волнуйтесь, – сказал Бен. – А я для защиты Чармингтона пошлю сюда несколько отрядов имперской гвардии.

Бен вернулся в замок, чтобы забрать Чеда, попрощался с эрцгерцогом, который еще раз обещал немедленно сообщить, если в здешних краях снова объявится что-нибудь фиолетовое. Чеда он нашел на кухне, где принц играл с симпатичным коричневым щенком, очевидно, из последнего помета Бруно.

– Все в порядке, старик? – спросил Чед.

– Нормально, – кивнул Бен. – Поехали, подброшу тебя до школы, нам по пути.

– А сам ты куда собрался? – спросил Чед, забираясь на пассажирское сиденье кабриолета. – Может, я тоже с тобой? У меня сегодня никаких дел, кроме домашки. Иви-то отказалась их за меня делать, теперь вот приходится самому.

– Я еду в Нетландию.

– А–а, – сразу поскучнел Чед. – Ну, тогда я сойду в Аурадоне, если ты не возражаешь. Понимаешь, один из игроков «Лост Бойз» до сих пор с ума сходит из-за того, что я стащил и спрятал его медвежью шкуру, когда они в прошлый раз приезжали к нам на игру. Вчера снова завел эту песню, но это же не моя вина, что его шкура так и не нашлась! Ну, пропала и пропала, а я-то здесь при чем?

Истинного аристократа, каким считал себя Чед, раздражал этот провинциальный приезжий сброд, который очень кичился своими нарядами из шкур – медвежьих, лисьих, кроличьих, енотовых.