Стефан Грабинский - Остров Итонго

Питерсон спустился к котлу и долго совещался с кочегарами. Когда он вернулся на палубу, его лицо было сурово и сосредоточенно. Гневош заметил, что поршни работают с удвоенной силой, а судно поворачивает в южном направлении.

— Мы не зайдем по дороге в Мельбурн? — спросил он капитана.

— Нет. Во время шторма в открытом море «молоко». Я предпочитаю даже обогнуть Тасманию, чем оказаться в лапах урагана вблизи побережья. Лишь бы только не попасть в его «глаз».

Вечером появились первые порывы и залили палубу огромной волной. Пассажиры попрятались в каютах. Морская идиллия закончилась, за дело взялась стихия. Питерсон всю ночь провел на мостике. В перерывах между атаками гривистых волн, его голос, спокойный и уверенный, громко доносился из рупора.

«Победитель» героически боролся с волнами. Его скорость, усиленная напором ветра со стороны кормы, к утру достигла небывалой величины. Судно не плыло, а летело по волнам. Около полудня радиотелеграфист, определив положение судна, с удивлением обнаружил, что они находятся в нескольких морских милях к юго-востоку от Тасмании. Капитан приказал совершить поворот оверштаг и направить судно на север. Это был последний маневр, который удалось совершить «Победителю». Потом он превратился в игрушку тайфуна. Взбесившиеся волны подбрасывали судно как мячик, и оно неслось с огромной скоростью в неизвестном направлении. Рассвирепевшая стихия лишила людей всяческой инициативы. Она гнала в бесконечную даль. Уносила к таинственному предназначению. Определить местоположение было невозможно.

После пяти дней безумной гонки капитан, скорее благодаря интуиции, чем при помощи вычислений, пришел к выводу, что они несутся как одержимые по тропическим водам Тихого океана, к югу от Полинезийского архипелага. На следующий день судно, проскочив, как осужденное на вечное изгнание, мимо одного из разбросанных по водной пустыни коралловых атоллов, зацепилось килем за выступающую в море отмель. Под дном судна что-то ужасно затрещало и «Победитель», смертельно раненый, накренился на борт. Повреждение, видимо, было серьезное, потому что пароход внезапно потерял прежнюю скорость и начал раскачиваться. Вода стала стремительно врываться в трюм через распоротый корпус.

— К насосам! — раздался приказ капитана.

Все принялись за изнурительную, бесполезную работу. Через шесть часов вода проникла в машинное отделение и залила топки. Приближался конец.

Радиотелеграфист Слит высылал последние отчаянные депеши с просьбой о помощи. На воду были спущены только две оставшиеся спасательные шлюпки. Они были так тесно заполнены пассажирами, что, казалось, вот-вот перевернутся. Экипаж с капитаном остались на борту.

— Старайтесь как можно дальше отплыть от судна! — крикнул Питерсон через рупор людям в лодках.

— А вы, господин инженер, почему еще здесь? — удивился он, заметив Гневоша, который на руках выносил из каюты пребывавшую в обмороке жену.

— Я хотел привести ее в чувства, — оправдывался инженер, — а тем временем остальные нас опередили. Для нас уже нет места?

Питерсон обратился к людям из ближайшей шлюпки, которая уже отваливала от борта.

— Эй! Браун! Найди место для этой женщины!

В ответ послышались протестующие голоса.

— Перебросьте ее им в лодку, пока еще есть возможность! — крикнул Питерсон. — Рулевой Браун ее примет. Я на него рассчитываю. Бросайте, пока не поздно!

Гневош окинул Людвику последним, отчаянным взглядом, прикоснулся губами к ее губам и, оценив на глаз расстояние, бросил ее. На мгновение сердце замерло у него в груди. Пара загорелых мускулистых рук протянулась из шлюпки к падающему телу и вовремя перехватила его в воздухе.

— All right! — спокойно сказал Питерсон. — Я знал, что Браун не подведет.

Гневош, смертельно бледный, стоял рядом с Питерсоном на капитанском мостике и всматривался в быстро удаляющуюся шлюпку. Лодка с усилием шла в сторону первой, которая успела уже отойти от судна на безопасное расстояние. Потом сквозь грохот шторма прорвался крик ужаса.

— Их затопила большая волна, — сказал Питерсон наблюдая через подзорную трубу за первой шлюпкой. — Может, это и лучше, чем смерть от голода и истощения после многодневных скитаний по пустынному океану.

Гневош, стиснув зубы, следил за движением «своей» лодки. Она была еще в опасной близости от «Победителя» и упорно противостояла высоким волнам. В любой момент она могла разделить судьбу своей спутницы. Инженер провел взглядом по горизонту. Никакой надежды! Повсюду разгневанное море, водяные валы, взлохмаченные зелено-синие стены. Помощи ждать было неоткуда.

— Прощайте, парни! — услышал он еще слова стоящего рядом с ним на мостике капитана. — Мы уходим со спокойной совестью.

— Good-bye, капитан! — хором ответили ему моряки.

Гневош почувствовал, как вода заливает его ноги и доходит до колен и как чья-то рука привязывает его веревкой к поручням мостика. В последнее мгновение, когда судно уже погружалось в океанскую пучину, он увидел, как глубокая воронка, образованная тонущим «Победителем», засасывает внутрь себя последнюю шлюпку. Втянутая в водяные вихри гибнувшего судна, она пошла ко дну вслед за ним. Гневош пошатнулся и потерял сознание…

Когда, спустя много часов, он открыл глаза, то почувствовал ужасную жажду и невыносимую головную боль. Знойное тропическое солнце прожигало его темя. Соленая, почти горячая океанская вода разъедала его кожу.

— Людвика умерла! — прорвалась сквозь полусонное оцепенение страшная мысль. — Умерла!

Он скорчился от боли, словно червяк, и снова закрыл глаза. Но уже раз запущенный механизм мышления не стоял на месте, прял новые нити:

— Почему я не умер вместе с ней? Может, не надо было бросать ее в шлюпку?

Только сейчас он вдруг понял, что у него болит правое плечо, привязанное к чему-то твердому. Он посмотрел вокруг. Море. Безмерность колышущихся волн. Безоблачное небо. Солнце в зените. Пустота.

Он с трудом повернул голову вправо, в сторону болевшего плеча, и увидел фрагмент капитанского мостика, качающийся вместе с ним на поверхности океана.

«Кто-то привязал меня к поручням мостика, — подумал он. — Настоящая медвежья услуга».

— Питерсон! — начал вдруг звать он, восстанавливая в памяти последние минуты жизни судна. — Храбрый Питерсон, — повторил он уже тише.

— Good morning, инженер! — услышал он рядом с собой голос капитана. — Как вы себя чувствуете после ночного плавания?

Гневош не верил своим ушам.

«У меня галлюцинации из-за жажды и лихорадки. Конец уже близок», — подумал он, свободной рукой заслоняя лицо от беспощадных солнечных лучей.

— Почему вы не отвечаете на вопрос, дорогой инженер? — услышал он совсем рядом отчетливый голос Питерсона.