Желтый бес.

Нога соскальзывает, руки разъезжаются на реберных костях и Антон ударяется головой о ступень. Тупая боль глушит сознание, свет гаснет.

Прохладные капли дождя освежают лицо. Теплый, как парное молоко, воздух врывается в легкие и под сомкнутыми веками вспыхивает розовый огонь. Антон несколько раз глубоко вдыхает удивительный воздух, открывает глаза.

- Ну, наконец-то! – слышится совсем рядом знакомый голос.

Шея болит и Антон изо всех сил косит глаза. К нему склоняется улыбающееся лицо Вали, в карих глазах радость пополам с тревогой. Убирает с груди Антона кислородную подушку, протирает лицо влажной салфеткой.

- Антон, как ты мог? А я считала тебя серьезным и ответственным мужчиной, - укоризненно говорит девушка. – Зачем ты поддался на уговоры этого авантюриста Чижикова? Чего полез в колодец? Ты разве не знал, что в подземельях могут скапливаться опасные газы? Из толщи земли на поверхность поднимается всякая гадость, тот же метан, например. Газы растворяются в атмосфере, но в условиях наглухо закупоренного подземелья они смешиваются с воздухом. За тысячи лет там такое образуется, ни один профессор химии не разберется!

- Но мы нашли город …

- Молчи! – грозно стукнула Валя пальчиком по краю раскладушки. – Выпороть бы тебя! В древних захоронениях часто оставляли ловушки, сюрпризы для грабителей. Конечно, за века любой механизм придет в негодность, а вот споры ядовитых грибов выживают. Археологи находили запечатанные горшки с зерном и оно прорастало, посаженное во влажную почву! В вашем случае получилась комбинация ядовитой газовой смеси и каких-то спор. Они могут вызывать галлюцинации, как ЛСД. Одурманенный человек теряет контроль над собой, забывает об опасности, а ядовитый газ тем временем убивает его. Твое счастье, что тебя вовремя нашли!

- А как …

- Телефон не отвечал. Сан Саныч забеспокоился, лично поехал к вам. Как увидел колодец, перекладину и веревку, сразу все понял. В вашей шахте дышать нечем, спасатели едва не задохнулись. Хорошо, что вход в котлован не был закрыт крышкой, хоть какой-то воздух попадал …

Голос девушки срывается на крик:

- Антон, ты свинья! Я чуть с ума не сошла, когда тебя вытащили из колодца. Ты был весь белый, холодный и глаза закатились …

Валя закрыла лицо ладонями, плечи затряслись. Антон попытался встать, но слабость во всем теле такая, что сумел только повернуть голову.

- Ну, не плачь. Я же не думал, что так все глупо закончится, - попытался оправдаться Антон. – Вы только Серегу не наказывайте, он же хотел как лучше.

Девушка вытерла слезы платком, прижала белый комочек к лицу. Голос прозвучал глухо:

- Он уже наказан. Его нет.

- Что, прогнали? – удивился Антон.

- Умер.

Сергей скончался от отравления газом, не приходя в сознание. Антона удалось откачать чудом. Это все, что он запомнил из сумбурного рассказа девушки. Усталость навалилась с непреодолимой силой, веки опустились, сон, больше похожий на обморок, заглушил все мысли и звуки.

Антон открыл глаза. Вокруг темно, тихо. Издалека доносится визгливый вой не то бездомной собаки, не то шакала. Долгий сон вернул силы, Антон осторожно встает с кровати. Голова упирается в податливый потолок, он оглядывается – в палатке, кроме него, никого нет. Антон на ощупь находит фонарь. Тусклый свет ночника озаряет двухместную палатку. У противоположной стены лежит знакомый рюкзак. Бока раздуты, как у воздушного шара, внешние карманы туго набиты какими-то свертками и коробочками. «Это рюкзак Сергея! - вспоминает Антон. – Как же так … умер». Без сил опускается на складную кровать, ладонями закрывает лицо. Вспомнил, как слышал в полусне, что труп увезли в город, решается вопрос об отправке на родину, раскопки на время прекращены, а может и насовсем. Антон неловко поворачивается, раскладушка мерзко скрипит. Плюет с досады, выходит на улицу. Прохлада обнимает за плечи. Ночная тьма укрыла пустыню черным пологом и только в небе холодными льдинками светят звезды. Лагерь тих, не видно ни огонька. Даже обычный костер не горит. От холода голая кожа пошла пупырышками, застучали зубы. Антон поежился, вернулся в палатку. Где-то здесь должна быть его рубашка без рукавов. Может, куртку найдет. Вещи Сергея он трогать не решился. Одежду нашел не сразу. Она, конечно, была на виду, только руку протянуть – лежала в изголовье. Тихо злясь на свою тупость, Антон берет рубашку. От пропотевшей ткани пахнет псиной и кислятиной. В условиях жаркой пустыни одежду надо стирать каждый день, иначе пот превращается в корку, а духан идет – неможно описать словами! Антон брезгливо встряхивает вонючую тряпку, хлопает ладонью, будто выбивает пыль. Под мизинец попадает что-то твердое, вроде горошины. Морщась от боли в пальце, Антон со злостью расстегивает карман. На ладонь падает маленький круглый предмет, странно тяжелый для своего размера, а цвет … Антон не поверил своим глазам, даже вскочил с кровати. Сунул руку к фонарю, зажмурился, тряхнул головой, будто конь и посмотрел еще раз.

На ладони лежит маленький кусочек золота, круглый, с черными точками отверстий по бокам. Это та самая бусина, что выпала из мумии и закатилась ему под ноги. Он еще тогда поднял ее и сунул в карман. Остальное золото было у Сергея. Медленно, словно лунатик, Антон кладет золотой шарик в карман, тщательно застегивает пуговицу. Лицо покрывает страшная бледность, в ушах появляется пронзительный звон миллионов маленьких колокольчиков, сливается в мерзкий писк какой-то неведомой гадкой твари. По телу разливается усталость, все мысли улетучиваются и наступает то странное состояние, когда ни жив, ни мертв, все видишь, но не ощущаешь, словно камень, внезапно обретший зрение. Сразу все понял, увидел бездну предательства, но мозг отказывается мыслить, формулировки не получаются. Антон вдруг осознал, что оказался в роли собаки, которая была беззаветно предана хозяину, готова была отдать жизнь за любимого человека, а тот предал. Выбросил на улицу, когда решил, что старый пес слишком много требует внимания. Ведь он стар, болен и уже не может носить хозяину тапочки и бегать за палкой. Ты считал его другом, пёс? На самом деле, ты был развлечением для него, вещью, которую не жалко выбросить и заменить другой. Антон не помнил, минуты прошли или часы, время остановилось для него. Ощутил холод, настоящий, какой бывает только в предрассветные часы. За распахнутым пологом посветлело, обозначилась граница тьмы далеко на горизонте. Не раздеваясь лег. Он знал, что надо сделать, осталось уточнить только детали.

Рано утром лагерь археологов проснулся, как обычно. После короткого завтрака все разошлись по палаткам. Начинать работу нет смысла, все руководство уехало в город решать проблему отправки гроба с телом Сергея на родину. С учетом таможенных и полицейских формальностей, дело очень непростое. Антон побродил по лагерю, убедился, что народ занят своими делами и вернулся в палатку. В вещах Сергея нашлись самодельные респираторы из поролона и марли, батарейки, фонари, запасная веревка и куча всякой мелочи, что может понадобиться в пустыне. Только вот коммуникатора Антон не нашел. Странно, конечно, но Сергей вполне мог потерять его. Встряхнул наполовину забитый вещами рюкзак, оглянулся. Вокруг никого, археологи спрятались от солнца в палатках. Антон поправил солдатскую панаму, надел солнцезащитные очки и зашагал в пустыню. По-прямой до раскопок на месте города жрецов не более километра, но идти надо по барханам. Жара делает подъемы и спуски очень утомительными. До котлована Антон добрался довольно быстро. Обида, временами переходящая в мутную ярость, придавала силы. Лестницы остались на месте и он быстро слез в подземелье. Здесь тихо, пусто и никаких следов деятельности человека, если не считать неглубокой выбоины в стене – здесь была доска с непонятными письменами. А вот колодца, по которому они спускались в шахту, Антон нашел не сразу. Таких отверстий в земле было несколько, но все они заканчивались тупиками, это они с Сергеем проверили еще раньше. Внимательно осмотрелся по сторонам. Вроде тут был их колодец, но пол ровный, только подозрительная кучка песка. Антон подходит ближе и тут под ногами раздается характерный гулкий звук – пустота! Колодец оказался под деревянной крышкой, которой закрывали вход в подземелье, присыпанной песком. Подготовиться к спуску было делом одной минуты. Пришлось только повозиться с веревкой, привязывая к крышке. Антон проверил фонарь, плотно обмотал лицо марлей, сверху надел респиратор, глаза прикрыл защитными очками. На руки натянул плотные перчатки из прорезиненной ткани. Горизонтальная шахта встретила угрюмым молчанием. Луч фонаря упирается в низкий потолок, ползет по стенам, на плетеных кольцах креплений таится паутина в комках пыли. « Пауки … Чего им тут есть-то? Или они друг друга пожирают»? – подумал Антон. На полу каморки вытянул костлявые руки безголовый скелет. За ним мрачно темнеет проход, каменная дверь приоткрыта, в воздухе кружится пыль. Антон осторожно коснулся странного белого налета на камне. Прошлый раз его вроде не было. Или не обратили внимания? Коридор обрывается лестницей. Вместо лежбища скелетов на ступенях какое-то месиво костей и черепов. Здесь он полз обратно, упал. Судя по тому, что обломков костей много, побарахтался хорошо. Так, теперь вниз. Ступени ведут дальше, показывается поворот. За ним должна появиться так странная завеса, за которой прячется поселение жрецов. Антона бросает в жар от волнения, он даже проводит тыльной стороной ладони по лицу, забыв, что голова перебинтована марлей в несколько слоев. Похож на ожившую мумию из фильма ужасов. Вместо световой завесы появился сверкающий в луче фонаря прямоугольник высотой в человеческий рост. Никакого прохода за ним нет. Антон разочарованно вздохнул, покачал головой – неужели ему все привиделось тогда? А золото? Ведь проклятая бусина реальность! Подошел ближе к нагромождению каменных плит. Всмотрелся и понял – это слюда. Маленькие осколки, Бог знает как оказавшиеся в этом месте, образуют прямоугольник отраженного света. Со стороны действительно похоже на некий портал. Но бусина, черт бы ее забрал! Антон поворачивается, угол освещения меняется и среди блестящих кусочков слюды появляется темная щель. Антон отступает на шаг в сторону и перед ним открывается узкий проход. Вглядывается и вдруг понимает – слюда оказалась здесь не случайно! Кто-то таким образом расположил плиты, обложенные кусочками слюды, что увидеть узкий проход можно только вблизи.