Алексей Поляков - На волне русалки

Говорят, где-то далеко-далеко, в самом центре Пустыни, посреди непроходимого леса из сухопутных водорослей, идет вечный дождь из кристально-чистой воды. Там обитает тот, кто создал этот мир, населив его мыслящими существами – кэлма.

Эза не очень-то верила древним легендам, будучи сторонницей научного подхода, согласно которому и она, и все другие кэлма произошли от дельфиноподобного предка. Но, тем не менее, старательно вырисовывала на третьей перепонке схему Среднего Мира и знак создателя – Акути.

С дельфинами, правда, не очень вяжется. Они, конечно, гораздо ближе к кэлма, чем рыбы или, тем более, кальмары. Но как из дельфиньих плавников могли развиться ее тонкие, способные выполнять сложнейшие работы, пальцы? Да и строение хвоста принципиально иное. В последние годы появилась другая теория, которая, вроде бы, многое расставляет по местам. Но уж больно она фантастическая: предки и кэлма, и дельфинов будто бы жили в Пустыне, но дельфины ушли в океан гораздо раньше. Следовательно, пальцы кэлма возникли не из дельфиньих плавников, а из конечностей какого-то наземного существа.

Теория, конечно, любопытная. Но пока все экспедиции убеждались лишь в одном: на суше невозможны сложные формы жизни. Только мхи, лишайники и бактерии, выйдя из океана, смогли приспособиться к существованию в тяжелейших условиях.

Однако есть и аргументы «за». Например, и кэлма, и дельфинам приходится время от времени подплывать к поверхности, чтобы глотнуть атмосферного воздуха. Почему у них отсутствуют жабры? Добывать кислород прямо из воды, как это делают рыбы, было бы гораздо удобнее…

Или вот – еще одно рассуждение. Все гипотетические модели сухопутных существ сходятся в том, что существа эти должны передвигаться минимум на четырех конечностях: иначе гравитация шагу сделать не даст. А среди новорожденных кэлма нет-нет, да и появится уродец, у которого вместо хвостового плавника – зачатки чего-то, похожего на вторую пару рук. Всего лет триста назад такие дети были обречены на верную гибель. Но сегодня хирурги научились исправлять ошибки природы: новорожденные после сложной операции получают право на полноценную жизнь. И никто кроме родителей не будет знать, что ребенок родился с отклонением. Кстати, о хвосте: выпендриваться или не выпендриваться?

Отложив на время философские рассуждения, Эза подумала еще немного… и решила выпендриться. Покрывать узорами хвостовой плавник, даже к празднику, у кэлма считалось чем-то чрезвычайно вульгарным. А потому никаких строгих канонов здесь не было: девушка, решившаяся на такое, могла разрисовывать собственный хвост, как ей вздумается.

Свернувшись клубочком и дотянувшись до хвостового плавника, Эза принялась изображать на нем, как мог бы выглядеть далекий предок, о котором она только что рассуждала. Отбросив в сторону классические «дельфиньи» реконструкции, она дала волю фантазии.

Существо получалось странным. В том, что лицо его почти не отличалось от лица кэлма, Эза не видела ничего удивительного: именно голова кэлма не имела ничего общего с дельфинами, куда лучше приспособленными к жизни в воде. Если они действительно произошли от дельфинов – куда делось, например, дыхало на затылке, которым так удобно было бы набирать воздух в легкие, поднимаясь к поверхности? Вместо него – необычный и довольно непрактичный нос, аналогов которому нет ни у одного существа в этом мире. Да и волосы на голове – зачем они подводному жителю? Странно – да. Но красиво же!

Эза отвлеклась на пару секунд от росписи хвоста и снова глянула в зеркало. Да, все верно: у далекого сухопутного предка должно быть именно такое лицо. И руки, пожалуй, тоже. Вот только перепонки на пальцах убрать: зачем они в пустыне? Скорее всего, именно эти части тела оставались неизменными в течение миллионов лет, тщательно оберегаемые отбором. Менялось тело, приспосабливаясь понемногу к жизни в водной стихии – но ведь, чтобы появились дети, между двумя кэлма должна пройти Волна. А Волне наплевать на приспособленность. Ученые до сих пор не разгадали ее до конца: ясно лишь, что в Волне соединилось много всего неведомого, но каноны красоты играют здесь немаловажную роль.

А дальше начинается самое интересное. Так… Предположим, они и правда жили в пустыне. Значит, задерживать дыхание надолго им было ни к чему. Может быть, они даже постоянно дышали, часто-часто. Наверное, у этих существ были совсем крошечные легкие. Значит, и грудная клетка будет меньше: предки кэлма должны быть гораздо стройнее их самих. А вот нос надо бы, пожалуй, чуть увеличить: как иначе фильтровать пыльный раскаленный воздух вдали от океана? Но что все-таки делать с хвостом?

Эза вспомнила зачатки «рук», которые изредка появляются у новорожденных кэлма и успешно исправляются хирургами. Пальчики на них совсем крошечные. И ладони как-то странно развернуты. Что-то тут не так. Не сможет такое существо ходить на четырех руках. То есть, сможет, конечно… Но довольно неуклюже.

Подумав еще немного, Эза решила наплевать на законы физики и изобразила существо, стоящее посреди пустыни на двух нижних конечностях. По всем прикидкам ученых, оно не могло существовать. Зато такой образ далекого предка показался ей гармоничным.

Закончив с туалетом, Эза застегнула на талии роскошный, расшитый морскими раковинами и жемчугом пояс – единственный предмет одежды народа кэлма. Одеждой в прямом смысле назвать его было сложно: скорее необходимый в дороге аксессуар. Эза пристегнула к поясу небольшую сумочку, изготовленную из яйцевой капсулы гигантского укхи. Такие сумочки ценились за идеальную обтекаемую форму, почти не мешавшую движениям в воде. Даже танцам. А танцевать ей сегодня придется много.

Может, махнуть рукой на правила безопасности и обойтись без оружия? Нет, это уже слишком. Хотя вероятность встретить укхи ничтожно мала, Эза не хотела попадать к нему на обед ни с какой вероятностью.

Раздвинув шторку из живых водорослей, она заглянула в нишу и вытащила оттуда одно из гарпунных ружей – то, которое поменьше и полегче. Укхи, конечно, не виноват, что он такой огромный и прожорливый, но во всем важен баланс. Раз уж у него – скорость и зубы размером с ладонь, то пристегнуть к поясу рядом с сумочкой гарпунное ружье будет вполне справедливо…

Грот Эзы находится на окраине большого города, а праздник будет проходить в центре, на площади перед Храмом. Поэтому встает еще один вопрос – транспортный. Пожалуй, туда – лучше на кальмаре. А потом отправить Тэка домой и вернуться обратно своим ходом. Эза снова заглянула за шторку: там хранилось не только оружие, но и упряжь. Примотав к хвосту и плечам крепления для верховой езды, она поплыла в гараж, где обитал Тэка, прихватив по пути садок с рыбой.