Рита Харьковская - Отель «На неведомых дорогах» – 3

На голову Спасателя нахлобучили что-то средне между каской и шапкой. Он понял, что головной убор металлический, но был он на удивление гибким и лёгким. На шапке-каске укрепили крохотный фонарь, точную, только уменьшенную копию того, что был в руке одного из гномов. Спасатель, вздохнув еще раз напоследок, согнулся в три погибели и двинулся вперед.

Лаз стал еще уже, хотя, казалось, что уже больше некуда. Не могли же гномы послать его на верную смерть? Плечи задевали стены прохода. Потолок давил не на голову, а на спину. Слабый свет фонарика упирался во мрак впереди, не в силах его пронзить.

Путь, показавшийся бесконечным, закончился одномоментно.

В глаза Спасателя, которые он даже не успел прижмурить, ударил яркий сноп разноцветных искр. Стена, в которую упёрся новоявленный копатель, сверкала и переливалась всеми цветами радуги. Однако он сумел рассмотреть, что все искры расходятся в стороны от крупных камней, идеально прозрачных и выглядевших, как дырки в пласте сверкающей породы.

Спасатель коснулся пальцами одного из прозрачных камней, поняв, что это и есть его главная добыча. Попытался как-то извлечь, выковырять камень, но у него ничего не получилось. Прозрачный камень словно врос в породу! Начинающий добытчик вздохнул и взялся за кирку.

– Постарайся размахнуться посильнее! – раздался крик откуда-то из-за спины, – друза упала в проходе! Если ты бросишь так же еще пару раз, то замуруешь сам себя!

«Размахнуться! – подумал Спасатель, – да где же тут размахнёшься?!» – но перспектива быть собственноручно замурованным ему не понравилась совершенно, а потому следующий кусок породы улетел на требуемое расстояние, о чем ему тотчас сообщили гномы.

Он думал, что шел по узкому проходу достаточно долго, преодолел минимум полсотни метров. Но при этом, хорошо слышал гномов и, как оказалось, смог бросить кусок породы из крайне неудобной позиции, да так, что она вылетела куда требовалось.

Это было странно. Очень странно. Но задумываться о подобной непонятности не было ни сил, ни желания. Спасатель понял, что устал. Ломило спину. Дрожали ноги. Руки едва не роняли кирку.

– Я возвращаюсь! – закричал, – больше работать не могу!

Ответом была тишина.

«Неужели эти коротышки, получив то, что им было нужно, бросили меня одного?» – Спасатель разозлился, сжал зубы, поняв, что развернуться узком проходе невозможно, встал на четвереньки и, пятясь, двинулся обратно. Кирку, тащить которую можно было разве что, зажав в зубах, он бросил у сверкающей стены.

Ползти становилось труднее с каждый минутой. Спасатель едва не вскрикнул, когда почувствовал, как его дёрнули, схватив за щиколотки. В следующую секунду он сидел в проходе окруженный гномами, похлопывавшими его по спине и о чем-то говорившими голосами полными радостного возбуждения.

Спасатель видел, что вокруг валяются куски породы, из которых гномы уже успели извлечь камни, лежавшие тут же, высыпанные горкой на кусок черной ткани.

Один из гномов весело подмигнул ему, засунул в рот указательные пальцы обеих руку и оглушительно свистнул. Словно дожидаясь именно этого сигнала, в проходе, сделав его еще теснее, появились леприконы.

Два леприкона, завязав узлами крест-накрест черную ткань, быстро скрылись там, откуда пришли.

– Куда они потащили мои камни?! – возмутился Спасатель.

– Это хорошо, что ты считаешь камни своими, – усмехнулся гном, и Спасатель с удивлением понял, что понимает его язык, – значит, шахта приняла тебя! Теперь ты – один из нас!

– Я не один из вас, – нахмурился Спасатель, – и мне не нужно признание шахты! Я не собираюсь здесь оставаться! – и тут же добавил, не в силах противостоять любопытству, – куда утащили камни эти коротышки?!

– Покажут тёмным эльфам, а потом отнесут в сокровищницу, – пожал плечами гном.

Так Спасатель осознал, что для этой расы процесс добычи намного важнее, чем дальнейшая судьба добытого. Что гномы получают ни с чем не сравнимое удовольствие, когда удается, не смотря на все препоны осуществить задуманное. Отыскать залежь какого-то ископаемого и разработать её.

– Ты можешь идти? – поинтересовался гном-переводчик, – или сказать товарищам, чтобы тащили тебя? Как видишь, взвалить на плечи не получится.

– Не нужно меня ни тащить, ни взваливать, – проворчал Спасатель, – сам как-нибудь, – и, оставаясь по-прежнему согнутым в три погибели, заспешил вслед удалявшейся цепочке гномов.

Вскоре потолок лабиринта позволил ему выпрямиться в полный рост и Спасатель с облегчением вздохнул, растирая на ходу затёкшую поясницу.

***

Стол в пещере гномов был уже накрыт. Женщины радостно встречали своих добытчиков. Ребятишки тихо сидели в углу у очага, наблюдая за взрослыми горящими от любопытства глазами.

Гномы сели за стол, но приступать к трапезе не спешили, о чем-то тихо переговариваясь.

Один из гномов, сидевший в торце стола, поднял руку и все тотчас замолчали.

– Ты сегодня прошел испытание! – начал говорить гном, обращаясь к Спасателю, – и шахта приняла тебя! Позволила взять толику малую от её сокровищ! Отныне ты – один из нас! – голос гнома звучал торжественно, – можешь называть меня по имени – Нар!

За столом раздались приветственные возгласы. Каждый гном спешил представиться и назвать свое имя. Спасатель понимал, что так с ходу он не запомнит как кого зовут, но улыбался в ответ.

– Не откроешь ли и ты нам свое имя, человек? – спросил Нор.

– Там, откуда я прибыл, меня зовут Спасателем, – послышался ответ.

– Спасатель? – повторил Нор, – какое странное имя. Ну да ладно. Пусть будет так.

Гном запустил пятерню в бороду, пошевелил пальцами и извлёк камень. Один из тех, что были недавно добыты в недрах подземелья. Радужные искры брызнули во все стороны.

– Возьми, – протянул камень Спасателю, – он твой!

– Нет-нет! – замотал головой мужчина, – не нужно!

– Не отказывай Нору, – стоявшая за спиной гномиха больно ущипнула за бок.

– Бери, – Нор благодушно усмехнулся, – это первый камень из первой друзы, что далась тебе! Он станет твоим талисманом.

Камень лёг в подставленную ладонь и словно согрел её. Спасатель сжал кулак, задумался, не зная, куда спрятать сокровище. Хорошо гномам! В их окладистых густых бородах можно укрыть и не такое! А как быть ему?!

Вокруг шеи обвился шнурок, к которому был привязан небольшой кожаный мешочек.

– Я знала, что ты обязательно вернёшься, – прошептала гномиха, которую он вчера отверг, – знала, что недра горы примут тебя. Знала, что Нор вознаградит за работу, а потому приготовила вот это.

Спасатель смущенно улыбнулся, пряча камень в мешочек. В пещере сразу стало темнее.

– Мы славно поработали, – Нор подмигнул Спасателю, – и славно отдохнём! Женщины! Наполняйте кубки!