Анна Гончарова - Загадка для авантюристов

– Почему? – осторожно поинтересовался Шанс.

Странница не стала скрывать своих опасений:

– Я боюсь, что если расскажу тебе, то не смогу туда попасть…

– Женская логика, – закатил глаза Равен, скрестив руки на груди.

Айлин не стала возражать, и это позволило магу воды догадаться, что дело действительно было серьёзное. Странница жила немного по другим законам, нежели обычные люди, и если ей казалось, что чего-то стоит опасаться, к этому лучше было прислушаться. Шанс в очередной раз бросил на Равена гневный взгляд. Бандит прикусил язык, потупив глаза, однако магу воды показалось, что этого будет мало.

– Если хочешь, – обратился к девушке Шанс, – я пойду с тобой, а Равена мы оставим тут.

– Чего?! – подскочил светловолосый парень, как будто его уже покинули.

Айлин слабо улыбнулась, поглядев на Шанса, который не упустил возможности ей подмигнуть, подталкивая продолжить розыгрыш.

– А давай, – поддержала девушка, приободрившись. – К дереву привяжем, я его сначала выпорю! Ты же знаешь, у меня в сумке многое найдётся…

– Э-эй! – глаза Равена округлились, когда он увидел довольные ухмылочки друзей, явно сговорившихся его проучить.

Шутят они или нет – и насчёт дерева, и насчёт выпороть – парень не знал. Он попятился, пока не упёрся спиной в ствол берёзы, припомнил угрозы, выругался и тут же отскочил в сторону, как будто испугался, что дерево поможет его друзьям в исполнении коварного плана. Шанс и Айлин, поднявшиеся было в погоню, вдруг расхохотались и рухнули обратно на бревно.

– Ой, дурень! – схватившись за живот, простонал маг воды.

– А я, вообще-то, не шутила, – мило улыбнулась Айлин, и парни мгновенно притихли, с опаской покосившись на подругу. – Да ладно, ладно!

Авантюристы выдохнули с облегчением и постарались насладиться очередным весёлым затишьем перед бурей, которая, может, случится совсем нескоро. Шанс поглядел на друзей с воодушевлением и надеждой, с которыми объявляют нового правителя в сказочном королевстве, и поинтересовался:

– Ну что, мы в деле?

– Естественно! – хором ответили друзья.

Мирно позавтракав, скептически настроенный Равен и невозмутимо-оптимистичный Шанс уточнили у Айлин направление, которого стоит придерживаться, чтобы попасть «туда не знаю куда», и стали собираться в дорогу. Это не должно было занять много времени – всё, что было разложено для ночлега, аккуратно сворачивалось и возвращалось в заколдованную сумку, стремящуюся уместить в себе бесконечность.

Шанс направился к берегу, чтобы свистнуть лошадей и заодно побеседовать с родной стихией. Вода могла помочь замести следы, укрыть и позволить затаиться в её объятиях, сберечь доверенную её течению тайну, однако не отказывалась поговорить со знакомым магом подобно сплетнице. Если монстр объявлялся у реки или в её владениях, она бы не стала это умалчивать. Прохладные струйки неспешно огибали пальцы Шанса, опустившегося на колени у самого берега. Солнечные блики расчерчивали лицо и одежду, иногда слепили глаза, и парень улыбался. От воды, проникая в вены, шла живительная энергия необузданной стихии. Такая родная, приветливая, но одновременно безумно опасная, если не выказывать ей должного уважения. Что-то неприятно закололо в груди, и Шанс, помрачнев, поднялся и отступил назад.

Айлин с Равеном заканчивали сборы. Совсем скоро маг воды запряжёт лошадей, и авантюристы снова двинутся в путь. Что могло их ждать – не знал никто, однако девушку беспокоило нехорошее предчувствие.

– Равен, – тихо позвала странница, приблизившись к бандиту, который сворачивал спальный мешок. Парень обратился в слух, не отрываясь от своего занятия. Айлин с опаской обернулась на берег, как будто боялась, что её услышат, и заговорила: – Можно мне попросить тебя кое о чём?

Равен беззаботно пожал плечами:

– Конечно, – и, как раз управившись с мешком, вернул полностью укомплектованную сумку владелице и ожидающе окинул её взглядом.

– Я не знаю, с какими трудностями мы столкнёмся в пути, – начала Айлин, через листву кустов неотрывно следя за Шансом, занимающимся лошадьми у воды, – и единственное, что я могу сделать без своей силы, это просить тебя… Ты всегда защищал Шанса, и теперь, когда мы оба смертны, пусть всё останется по-старому. Если перед тобой встанет выбор между тем, кого спасать, ты не должен выбирать меня.

Осмелившись, Айлин просяще подняла глаза на Равена. Сперва проглотив язык, парень хмуро свёл брови, сморгнул и мотнул головой. Услышанное повергло его в состояние между шоком, ужасом и гневом. Это немыслимо! Если действительно что-то случится, он не сможет сделать выбор между друзьями. Бандит собрался возразить, однако девушка прижала пальцы к его губам и продолжила, снова покосившись в сторону берега:

– Послушай… Законы странствий туманны даже для меня, я не знаю, все ли способности блокировал монстр. Если со мной что-то случится, будет вероятность, что мой мир вступится за меня или я снова смогу в него вернуться. У меня остался последний козырь в рукаве. Вы же двое должны уберечь друг друга, во что бы то ни стало.

– Айлин, я не могу позволить кому-то из вас пострадать, – всё-таки возразил Равен, аккуратно отняв от себя руку девушки. Подумав, он расплылся в улыбке и легко поцеловал её пальцы: – Прости, кстати, в очередной раз.

Тяжело вздохнув, странница коротко покивала, но нашла в себе силы улыбнуться и прижалась к бандиту, который без колебания обнял её в ответ.

– И ты меня.

В любом случае, теперь Равену было известно, какое решение одобрила бы Айлин. Прислушиваться к такому совету, однако, парень не собирался и упрямо намеревался, в случае чего, извернуться и устроить всё по-своему.

– Эй, сладкая парочка! – донеслось с берега вместе с нетерпеливым ржанием. И как только Шанс увидел их за деревьями… – Хватит обжиматься, лошади соскучились по ветру!

Спустившись на берег и проигнорировав весёлый взгляд лукаво прищурившегося мага воды, Айлин и Равен оседлали своих скакунов. Река, как выяснил Шанс, могла стать верным спутником авантюристов более чем на десяток километров. Монстр около неё показался лишь единожды, у Драконьей горы, и после исчез без следа.

Тем же утром в столице Валдарии

Оранжево-золотые лучи солнца лизнули черепичные крыши домов и лениво нырнули вниз, разгоняя густой мрак в переулках. Ветер шевельнул листву, пробуждая природу, задел колокольчики у одного из магазинов и сыграл на них тихую, но звонкую мелодию. Взъерошив перья, на деревьях и подоконниках устроились птицы, уже покинувшие место ночлега, но ещё не готовые приступить к своим повседневным делам. Город неспешно просыпался, однако на улицах по-прежнему было пустынно. Только по одной из них бесшумной тенью скользил задумчивый эльф, и знакомая дорога ничуть не мешала ему сосредоточиться на своих мыслях.