Сергей Короп - Русь. Битва князей

– Благодарю, Ваше Преосвященство.

– Задание твое не из легких. Путь твой будет тернист, воин.

– Я не боюсь. Ибо живу по принципу: побеждает тот, кто выбирает самую тяжелую дорогу.

Кардинал испытующе посмотрел на посланника и тихо произнес:

– Иногда, лучшим освещением труднопроходимой дороги становятся мосты, горящие сзади.

Благословив Андрэ, кардинал подождал пока тот покинет зал костела. Постояв еще некоторое время в задумчивости, он торопливо зашел за алтарь и приоткрыл потайную дверь ведущую в крохотную комнатку, где едва мог уместиться человек. Оттуда шагнул незнакомец, укутанный плащом. Лицо его скрывали длинные черного цвета волосы. Голова незнакомца была склонена, а глаза опущены. Он молча застыл перед Саргозином.

– Все слышал? – коротко спросил Его Преосвященство.

– Все, Ваша Светлость.

– Знаешь, что делать?

– Знаю!

– Сумеешь?

– Будьте спокойны.

– В случае неудачи нам обоим грозит мучительная смерть.

– Да. Мне известно. Поэтому я отобрал пятерку лучших… Поверьте, они дорого стóят, Ваша Светлость.

Его Преосвященство достал из-за пояса увесистый мешочек с золотыми монетами и протянул его человеку в плаще:

– Этого хватит?

– Более чем достаточно, – проговорил наемник, пряча золото.

– По возвращении, каждый из вас получит столько же.

– Ваша Светлость, с этого момента считайте, что задание выполнено! Готовьте свое золото.

– Так сильно любишь его?

– Золотые монеты не пахнут, Ваша милость. Я же люблю их больше жизни.

– Неправда, пахнут. Монеты, даже золотые, всегда имеют двуединый запах – пота и крови. И очень часто они влажны от человеческих слез…

Человек в плаще криво усмехнулся.

Непроходимый лес стоял на страже… Густо растущие деревья напоминали неприступные стены крепости. А вьющаяся под ногами трава походила на искусственно сооруженные препятствия для пешего воина. Услышав человеческие шаги, из-под ног внезапно взмывала вверх стайка птиц с криками об опасности. Застывшая на ветви рысь, резко повернула морду и навострила уши, почуяв добычу. Но тут же передумала, увидев человека, пробирающегося звериной тропой. Хищник снова принял выжидающую позу и замер неподвижно, ожидая следующую жертву. Менее опасную.

Что же, или кто, заставил рысь отказаться от охоты?

Девушка. Молодая, сильная – она сама напоминала хищника. Своей поступью, уверенностью в собственных силах, непоколебимым воинственным духом. К тому же, Дарья, а это была именно она, имела при себе оружие: два меча, кинжал и лук со стрелами, прикрепленный возле седла лошади, идущей на поводу следом. Один грозный вид красавицы-воительницы указывал на отражение возможной атаки хищника или человека. Не сложно было предугадать участь бедолаги, если бы таковой выискался в данный момент.

Дарья следовала домой к родителям: Мечиславу и Божане, а также к младшему брату Арлексу, являвшемуся учеником жреца Волка. Девушка невольно улыбнулась. Как давно она не видела родную семью и своего наставника: старого волхва-долгожителя. Хитрый старик, живущий много столетий на земле, любил прикинуться немощным, дабы заманить в ловушку неприятеля. На самом деле Волк обладал невероятной силой и выносливостью. Да и лик свой мог менять по своему желанию: то ли ему двадцать лет можно было дать, то ли все сто. Это веселило старика, любившего повторять, что нельзя верить всему, что видишь глазами, надо видеть душой. Правду говорит жрец…

Тропинка значительно сузилась, и ступать стало труднее. Но Дарья знала здесь каждый кустик, каждую выемку. Она, придерживая бережно поводья, помогала продвигаться и своей лошади.

– Потерпи, родимая, скоро будем дома, – успокаивала четвероногую подругу воительница. – Осталось вон ту горку преодолеть, и мы на месте.

Во дворе лесного жилища Божана разделывала тушку молодой косули, периодически отрезая куски мяса и бросая молодым волчатам, сидевшим в трех шагах от нее. Это были самец и самка. Они подхватывали аппетитные кусочки прямо в воздухе, что забавляло их хозяйку. Время от времени она повторяла нехитрые трюки с кормлением, при этом весело смеясь.

Дарья из-за высокого кустарника наблюдала за этим действом, не решаясь войти во двор. Сердце учащенно билось в груди девушки. Она так давно не была дома. В самом близком, самом родном и любимом жилище…

Лошадь испуганно фыркнула, учуяв волка. Хищники тотчас ощетинились и зарычали, устремив взгляд в сторону притаившейся воительницы.

– Фу! – властно крикнула Божана волкам. – Опасности нет! Это свои. Выходи! Кто ты?

Дарья вышла из зеленого укрытия.

– Доченька, – проговорила Божана, воткнув нож в тушку и вытирая ветошью руки. – Дарьюшка, девочка моя!

– Мама! Мамочка!

Они бросились друг дружке навстречу, глаза их наполнились слезами. Прижавшись, обе не в силах были разомкнуть горячих объятий. Ведунья нисколько не изменилась за эти долгие годы. Она по-прежнему была молода и красива. Время не властно над Воинами Смерти. Они обречены на вековую молодость.

Божана продолжала держать дочь за руки, любуясь ею.

– Какая же ты красавица у меня, – счастливая мать была вне себя от радости. – Надо поскорее утереть слезы, пока не появились наши мужчины. А то будет повод для насмешек у старого ворчуна.

– Волка? – смеясь, спросила Дарья.

– Его самого.

– А где отец и Арлекс?

– Охотятся. Три дня назад жрец увел их. Молвил, Арлексу испытание последнее следует пройти. Заодно дичь принесут.

– А это? – кивнула девушка на тушку косули.

– Сама намедни подстрелила. Не сидеть же без мяса столько дней.

– Наставник все так же быстр и ловок?

– А что ему сделается? Правда любит из себя старика изображать. Все говорит, что время его на исходе, но это чтобы нас с отцом подразнить. Знает, что любим его хитреца. Мы ведь все для него – дети.

– Да уж.

– Что ж мы сидим? – заторопилась Божана. – Ты, вероятно, голодна? Сейчас поставлю на жаровню мясо, и сходим к водопаду искупаемся. А там к вечеру и наши воины подойдут.

– Мам, я кое-что привезла отцу…

– После о делах. Пока распряги свою лошадь. Пущай сочной травки попотчует, а наше зверье за ней присмотрит, чтоб не стала добычей для диких бродячих псов.

Дарья послушно исполнила веление матери.

Стоя под водопадом, девушка ощутила такой прилив энергии, что казалось, могла бы взлететь соколом в небеса. Чистая, словно кристалл, прохладная вода приятно обжигала упругие молодые женские тела, пышущие здоровьем и красотой.

– Боже Всевышний! – весело воскликнула Дарья, обращаясь к небесам и солнцу. – Я чувствую, как живу в пространстве вне времени. Я в безбрежном океане! Нет, я витаю в выси облаков!