Елена Крючкова - Жрица святилища Камо

…Наконец, к закату, путницы добрались до пункта назначения.

Привратники, увидев юную госпожу всю растрепанную и грязную, да ещё и в сопровождении не посланных за ней стражников, а «юнца», поняли, что случилось нечто ужасное. И тотчас доложили обо всем господину.

Родители девушки, господин Бохай и госпожа Дандан выбежали навстречу своему ненаглядному чаду. Дочь кратко поведала им о нападении разбойников, и что повстречала Юэ в лесу, когда окончательно отчаялась. И та согласилась проводить её до дома.

Бохай и Дандан горячо поблагодарили Юэ и предложили ей остаться на отдых в имении. Представительница небесного клана согласилась.

Её разместили в небольшой, но уютной комнате для гостей. Лисица, порядком уставшая за день, уже собиралась ложиться спать. Как вдруг услышала стук в дверь:

– Юэ, это я, Жилан…

– Госпожа Жилан! Что-то случилось?

Дверь открылась и на пороге возникла бывшая придворная. Вид у неё был немного смущенный. Но решив не ходить вокруг, да около, девушка промолвила:

– Юэ, ты мне понравилась. Я хотела бы, что бы ты стала моей компаньонкой. Как ты на это смотришь?

Представительница небесного клана изумленно воззрилась на Лиу. "Я всё равно планировала провести ближайшее время среди людей… И должность компаньонки будет для этого весьма кстати!" – подумала лисица.

– С радостью, госпожа… – улыбнулась «дочь охотника».

***

Прошло полгода с тех пор, как Юэ стала личной служанкой Жилан. Девушки очень сдружились, и зачастую даже забывали о разнице в социальном положении.

Сама же Юэ, как и хотела, отправила весточку матери со своим соколом, Минжем, сообщив, что некоторое время поживет среди людей. Казалось, Дэйю была готова к подобному повороту событий, и ответила дочери, что ничего не имеет против, если та будет соблюдать осторожность. Также в послании говорилось, что Джу успешно добралась до родного селения…

Что до Жилан, она пребывала в восторге от общества новой компаньонки. К удивлению домочадцев, Юэ демонстрировала совсем не характерное для дочери охотника поведение. Она имела обширные познания о природных явлениях и астрономии, искусно играла на различных музыкальных инструментах, хорошо писала и читала (все лисицы-оборотни владели человеческим письмом).

Но кое-что, всё-таки беспокоило юную Лиу… Порой, когда Юэ играла ей на музыкальных инструментах, девушке казалось, что у служанки на голове появляются лисьи уши, а из-под полов её длинных одежд виднеются кончики хвостов.

Но и уши, и хвост исчезали также внезапно, как и появлялись! Посему, Жилан пребывала в сомнениях: правда ли то, что она видела? Или ей просто померещилось?..

Ведь, как известно, хвосты и уши могу быть лишь у лисиц-оборотней… Но как милая и добрая Юэ может быть ужасным демоном, какими обычно расписывают оборотней?..

Посему, бывшая придворная во всем винила своё излишне богатое воображение.

…Но вот, в один из дней, пришло послание от старшего брата Жилан, Куана. Он занимал завидную должность в одной из провинций. Но раз в году родовитый отпрыск получал отпуск и приезжал в отчий дом, дабы проведать родителей и сестру.

Вместе с Куаном, как правило, прибывала и его молодая супруга, прекрасная Сонг, урожденная Фанг. Она происходила из семьи влиятельного аристократа из той самой провинции, в которой служил её супруг…

Женщина и впрямь отличалась красотой: длинные блестящие тёмные волосы, крупные миндалевидные глаза, утончённый нос, аристократические брови, пухлые манящие губы. Её образование и манеры были безупречны. Но, как говорится, у всех есть свои недостатки… В случае же с госпожой Сонг, главным недостатком была ревность.

Она ревновала своего супруга зачастую даже без повода! Посему служанок в дом подбирала невзрачных, чтобы муж не смог на них позариться.

Конечно, Куан имел полное право завести наложницу. Но он любил и уважал свою жену и щадил её болезненное самолюбие и аристократическую гордость.

…И вот, в назначенный день, наконец-то прибыли Куан и Сонг. Родители и Лиу, радушно встретили их. И вскоре всё семейство уже собралось в обеденном зале, с удовольствием поглощая аппетитные блюда и делясь последними новостями.

Куан же сразу заприметил компаньонку сестры. Юэ вела себя подчёркнуто скромно и прислуживала за столом наравне со служанками. Разумеется, привлекательность и утончённые манеры девушки не ускользнули от цепкого взора ревнивой Сонг.

Но женщина пребывала в хорошем расположении духа и решила про себя, что вряд ли её супруг будет оказывать знаки внимания простой девушке, состоящей на службе у младшей сестры…

***

На следующий день вся семья Лиу решила отправиться на охоту. Они выдвинулись в сопровождении стражников и прислуги, которой предстояло приготовить будущую дичь.

Бохай и Куан намеревались выследить оленя. Сонг и Жилан планировали последовать за ними. Дандан хотел подстрелить из лука зайца или куропатку.

По настоянию Жилан Юэ, как компаньонка, отправилась вместе со своей госпожой на охоту.

Сонг, увидев Юэ в седле, удивилась и смерила девушку скептическим взором.

– Служанка на охоте? Она хоть верхом-то умеет ездить?

– Юэ – моя компаньонка и дочь охотника! Она отлично держится в седле. Я уверена, она непременно подстрелит нескольких зайцев! – с полной уверенностью заявила Лиу-младшая.

Жилан недолюбливала жену своего брата из-за излишней заносчивости. Тёплые дружеские отношения у них не складывались.

Сонг, в свою очередь, считала Жилан ещё ребёнком (хотя сама была немногим старше). Дерзкий ответ Жилан задел самолюбивую Сонг. Но она не подала вида и лишь недобро усмехнулась. Аристократка сразу же невзлюбила Юэ. Она чувствовала, что от юной компаньонки-охотницы исходит нечто, не поддающееся объяснению. К тому же от её наблюдательного взора не могло укрыться, что Куан бросает на Юэ многозначительные взгляды…

"Вскоре, мы вернемся домой, – размышляла она. – И мой супруг забудет о ней… И уж точно, не осмелится сделать её своей наложницей! Ведь она безродная дочь охотника, компаньонка Жилан… Посему, вряд ли моя свояченица согласиться уступить свою любимую игрушку даже родному брату…"

Вскоре Дандан заприметила следы зайцев, и отправились на их поиски. Тем временем, Жилан устремилась за отцом, братом и его супругой выслеживать оленя. Юэ верхом сопровождала свою госпожу…

Через некоторое время они обнаружили следы оленя. Вскоре, среди густой листвы деревьев, стремительно убегая прочь, мелькнуло и само великолепное животное.

– Он там! – тут же воодушевился Куан. – За ним!

Молодые супруги вместе с отцом, сестрой и её компаньонкой пришпорили лошадей и бросились в погоню за зверем. Олень, чуя приближающуюся опасность, стремительно летел между деревьев, удаляясь от вооружённых всадников. Охотники упорно гнались за ним…