Елена Крючкова - Жрица святилища Камо

У неё была дочь, Юэ, чьё имя означало «луна». Недавно её исполнился сто один год, и по меркам своих сородичей, она считалась фактически ребенком, выглядевшим по земным меркам, как пятнадцатилетняя девушка, а значит – взрослая особа. Ибо многие смертные девушки выходили замуж и в более раннем возрасте, а к пятнадцати уже имели детей.

…Отец Юэ и супруг Дэйю (никогда не являвшийся главой клана) по имени Реншу, погиб ещё пятьдесят лет назад, от рук охотников. Он имел неосторожность в облике лисы близко подойти к человеческому селению.

Оборотня учуяла свора собак. Лай псов привлек внимание охотников, и они погнались за "лисом". Он не успел вовремя скрыться, и его настигла одна из метко пущенных стрел, угодившая прямиком в голову. Оборотень скончался мгновенно…

Конечно, члены небесного клана жили бесконечно долго, а их раны затягивались гораздо быстрее, чем у людей. Но, увы, это не значит, что их нельзя убить. Если поразить жизненно важный орган, то смерти не избежать.

…И Дэйю, и Юэ, и их сородичи очень скорбели из-за смерти Реншу. Каждый небесный клан обладал сильными узами: они чувствовали, когда умирал один из них.

И, увы, их род постепенно угасал…

Кто-то пал жертвой людей, подобно Реншу. Многим молодым женщинам, родившимся уже на земле, надоедала замкнутая и скрытная жизнь в лесу, и они уходили к людям, становясь их женами. От таких союзов дети рождались гораздо чаще, нежели от связи двух лисиц-оборотней. Зачастую, такие дети наследовали часть сверхъестественных способностей матери, но они уже не обладали её долголетием.

Многие женщины небесного клана, ушедшие к людям, даже отказывались от бессмертия: если представитель их рода воздерживался от поедания сырого мяса (животного или человека) и убийства живого (в том числе и охоты) в течение ста дней, то терял вечную жизнь…

Впрочем, оставался один способ вернуть её: выпить специальный древний эликсир, секретом изготовления которого лисицы-оборотни владели с древних времен. Но далеко не все, кто однажды отказывался от бессмертия, соглашался вернуть его…

***

В один из солнечных летней дней, Дэйю позвала к себе Юэ и, решив не ходить вокруг да около, промолвила:

– Дочь моя, у меня есть к тебе одно очень важное поручение.

Девушка сразу насторожилась:

– Какое, мама?

В её голове, тем временем, крутились самые противоречивые мысли: её выдают замуж? Но до сих пор, женщины их клана, сами выбирали себе мужей… Её отправляют с неким посланием в другое селение лисиц-оборотней? Возможно, но обычно это делали специальные гонцы… Что тогда?..

Мать, тем временем, продолжила:

– Как ты знаешь, наш род, медленно, но верно угасает. Многие женщины уходят к смертным, отказываются от своего долголетия… А чистокровные дети в нашем клане рождаются редко…

Юэ кивнула, ещё не понимая, куда клонит её родительница.

– Да, мама, – промолвила она.

– И как ты знаешь, многие из нашего клана чувствуют приближающуюся гибель своих сородичей… – Дэйю многозначительно посмотрела на дочь.

Та, наконец-то, догадалась, о чем речь:

– Я знаю, мама, что ты чувствуешь приближающийся смертный час наших соплеменников от старости или болезни. Это происходит, когда кто-то из них уходит к людям и становится смертным… И ты, когда приходит время, являешься к ним и предлагаешь выпить эликсир жизни, секретом которого издавна владеет наш клан. Он способен восстанавливать нашу вечную жизнь, но совершенно не подходит для простых землян… Кто-то из наших соплеменников, ставший смертным, готовится закончить свой земной путь? И я должна передать эликсир? Мне сложно понять, ведь я не обладаю столь острым чутьём, как ты…

– Твое предположение верно, – улыбнулась Дэйю. – Я решила, что ты достаточно взрослая, дабы попробовать самой справиться с этим заданием. Ведь ты моя дочь, и соответственно, будущий глава клана.

При этих словах Юэ тяжко вздохнула. Ей и думать о подобном не хотелось! Больно было терять отца, и девушка даже не желала представлять, что нечто подобное случится с матерью… Но, увы, факт оставался фактом: она и впрямь прямая наследница, на место следующего главы кланы.

Конечно, если с Юэ вдруг что-то случится, Дэйю при необходимости могла выбрать приемника в лице любого достойного на свой взгляд члена племени…

– Конечно, мама, я всё сделаю, – вслух промолвила юная особа. – Кому я должна передать эликсир?

– Её зовут Джу… Вероятно, ты помнишь её – она покинула нас лишь тридцать лет назад, дабы выйти замуж за смертного мужчину.

Конечно, Юэ прекрасно помнила Джу. Та была старше на сорок лет и раньше они приятельствовали. Первое время, когда Джу покинула родной клан, девушка сильно грустила…

– Я обязательно справлюсь с этим поручением! – заверила юная особа. – Но где она сейчас живёт? Я полечу к ней на Драконе?

"Драконами" в небесном клане называли летательные устройства, по форме напоминающих рептилий с небесного дома Ивы. Многие из них до сих пор пребывали в рабочем состоянии, и хранились в просторной подземной пещере искусственного происхождения, устроенной в недрах под поселением пришельцев.

Порой, когда требовалось быстро переместиться на дальние расстояния, лисицы-оборотни активно использовали древние устройства…

– Ох, нет, в Драконе на этот раз нет нужды! – улыбнулась Дэйю. – Ибо Джу живёт в Фэнхао… И хоть она угасает, её состояние не настолько критично, дабы привлекать лишнее внимание людей полётами… Посему, ты отправишься туда на лошади. Справишься?

Юэ с готовностью кивнула…

***

На следующий день Юэ встала ранним утром, и начала собираться в путь. Она взяла с собой всё необходимое для небольшого путешествия, и сложила вещи в седельную сумку. Эликсир жизни для Джу лежал в напоясном кошеле, вместе с серебряными и золотыми монетами.

Девушка облачилась в удобную мужскую одежду. На пояс повесила короткий прямой меч, а за спину забросила лук. Конечно, как представительница небесного клана, она прекрасно владела тем, что люди называли попросту "магией", посему, могла за себя постоять. (Увы, но подобные способности не всегда спасали пришельцев от рук охотников). Но с оружием, девушка чувствовала себя куда увереннее.

Юэ впервые самостоятельно покидала родное селение. До этого, девушка выбиралась в Фэнхао и места жительства других кланов из Небесного дома Ивы, лишь в обществе соплеменников.

На этот же раз, компанию в путешествии, ей составляли лишь лошадь, да дух сокола по кличке Минж.

Минж состоял у неё на службе и при необходимости мог принимать материальную форму. Ибо небесный клан давно научился призывать и подчинять земных духов и местных сверхъестественных существ, водившихся здесь в избытке.