UserXP - В полушаге от любви

- Если лорд Эстли будет задавать вопросы о конкретных вещах, сразу же

рассказывай нам, - добавила я, отвлекаясь от своего ликования. - А мы будем время

от времени снабжать тебя информацией, которую ты сможешь ему передавать.

- Правдивой информацией? - на всякий случай уточнила девушка.

- Ну конечно! - заверила я, почти возмущённая скрытым в вопросе намёком.

Потом прищурилась и заметила: - Во всяком случае, частично.

А между тем проблему приданого необходимо было решать. Я, конечно,

пообещала Эстли, что без труда справлюсь с этим вопросом, но то была бравада. В

действительности же дело было сложное. Но, впрочем, трудности - не повод

отчаиваться.

На этот раз мне удалось убедить Мирейу повременить со столь радикальными

мерами, как кража печати, и попытаться пойти более законным путём. А именно,

обратиться за поддержкой к королю. И вот уже два письма, отправлявшиеся из

дворца с разными горничными, покоились у Эстли на столе, а может быть, в камине

в виде горстки пепла. Не знаю, меня он взглянуть на результат своей шпионской

деятельности не приглашал. Но так или иначе, обеих горничных разворачивали

прежде, чем они успевали выйти во двор, и письма отбирали. Поэтому теперь я

решила взяться за дело самолично.

Конечно, за мной наблюдали, поэтому я пошла на хитрость и не стала идти

обычным путём. Набросив на плечи плащ, я быстро сбежала по узким ступенькам

служебной лестницы и так же быстро устремилась к неприметной дверце бокового

выхода. Но когда до спасительной двери оставалась всего пара шагов, она без моей

помощи распахнулась. Я едва не присвистнула, впечатлённая такой

расторопностью. Кэмерон Эстли собственной персоной вошёл в здание и

остановился, прислонившись плечом к косяку. В его взгляде смешались укоризна,

налёт показной усталости и почти мольба. "Давайте не будем создавать друг другу

лишние сложности", - говорил этот взгляд. Я решительно распрямила спину и

уставилась на Эстли с вызовом.

- Леди Инесса, - он вздохнул, правильно поняв мою мимику, - будьте любезны,

пройдёмте со мной.

При этом выпускать меня наружу он явно не собирался.

Видя, что особого выбора нет, я проследовала за Эстли в одну из комнат первого

этажа. Граф закрыл за собой дверь и даже бросил взгляд на окно, словно проверяя,

не смогу ли я выбраться во двор таким своеобразным путём. Затем встал так, чтобы

перегораживать мне дорогу к двери, и сложил руки на груди.

- Леди Инесса, - начал он, - предлагаю свести наше общение к минимуму, а также

сделать его как можно менее неприятным. Я знаю, что при вас письмо, которое вы

намереваетесь отправить в столицу. Вы знаете, что я не позволю вам этого сделать.

Поэтому давайте обойдёмся малой кровью. Просто отдайте мне письмо. А госпоже

своей скажете, что сделали всё, что могли, но это не сработало.

- Но я ведь ещё не сделала всё, что могла, верно? - заметила я, стараясь потянуть

время.

- Если это так необходимо, - недовольно передёрнул плечами Эстли. - Я ведь

всего лишь предложил вариант, облегчающий всем жизнь. Вы всё равно отдадите

мне письмо, прежде чем покинете эту комнату.

- Какое письмо? - захлопала ресницами я.

Он даже не улыбнулся.

- Леди Инесса, не стоит путать упорство с упрямством. Первое качество весьма

похвально, но надо уметь и вовремя остановиться. Я не выпущу вас отсюда, пока

не получу письмо.

- И что же, вы станете меня обыскивать? - изумилась я.

Эстли поморщился.

- Вы отлично знаете, что если понадобится, то да, - жёстко произнёс он. - Притом

заметьте: я изо всех сил стараюсь этого избежать. Необходимость применить к вам

такие меры не доставит мне удовольствия. Но я поступлю так, как будет нужно.

Поэтому повторяю: отдайте письмо добровольно.

- Ничего себе добровольно - практически под дулом пистолета! - воскликнула я.

- Это беспредметный разговор, - закатил глаза Эстли. - Хотите постоять в этой

комнате ещё пару часов и пообсуждать мои методы? Сказать по правде, у меня есть

и другие дела.

- Какое совпадение! У меня тоже, - осклабилась я. - Так может быть, просто

полюбовно разойдёмся? Каждый займётся своими делами. А герцогу вы скажете,

что сделали всё, что могли, но это не сработало.

Эстли укоризненно вздохнул, старательно демонстрируя своё раздражение, но

затем отчего-то усмехнулся.

- Никак не можете перестать упорствовать, верно? - прищурился он. - Скажите

мне, леди Инесса, отчего же вы настолько преданны своей госпоже?

- Вас это не касается, - отрезала я.

И лишь затем поняла, что поступила недальновидно. Такими темпами я

раззадорю Эстли, и он всё сделает, лишь бы получить заинтересовавшую его

информацию. А этого я хочу меньше всего.

- Нет никакой особой причины, - поспешила пойти на попятный я. - Ничего

интересного. Преданность - как любовь. Никогда не можешь точно сказать, откуда

она берётся. Есть - и всё.

- Ну, как раз у любви-то всегда бывает причина, и весьма веская, - возразил

Эстли. - Но мы отвлеклись на абстрактные рассуждения. Почему вы так активно

отстаиваете её право на эти деньги?

- Это ЕЁ деньги, - с нажимом произнесла я.

- Которые совершенно ей не нужны,- откликнулся лорд Кэмерон. - Она ими не

пользуется и, если бы не прослышала о том, что они потребовались герцогу, даже

не заметила бы разнице в сумме. Вокруг чего столько шума, леди Инесса? Мирейа

Альмиконте и без этой суммы останется одной из самых богатых невест страны. Её

приданое настолько велико, что, право слово, мы говорим сейчас о капле в море.

- Не такой уж и капле, - не согласилась я. - Сейчас ей деньги, может, и не нужны.

Но что если завтра она соберётся выходить замуж? Вдруг её приданое окажется

недостаточно велико после того, как герцог запустит в него руки?

- Не окажется, - возразил граф, полностью уверенный в своей правоте. - Но даже

если бы чисто теоретически и оказалось, герцог непременно исправил бы

положение, добавив в приданое необходимую сумму. Поверьте, он заинтересован в

выгодной партии для своей сестры не меньше, чем сама Мирейа. И никогда не

позволил бы удачному браку не состояться из-за такой малости.

- Вся беда заключается в том, что мнения герцога и его сестры о том, какой

именно брак считать удачным, могут не совпасть, - отметила я.

Эстли безразлично пожал плечами.

- Она в любом случае не сможет выйти замуж против воли герцога. Такого он не

допустит. И потом, под удачным вы, полагаю, подразумеваете брак по любви? Но,

согласитесь, было бы странно, если бы в этом случае на пути к семейному счастью

стало приданое. Если гипотетический жених будет так сильно её любить, он