Давиде Морозинотто - Знаменитый Каталог «Уокер&Даун»

— Но это важно, — воскликнула женщина. — Я отниму у вас не больше минуты.

Она остановилась рядом с машиной и оперлась рукой о дверцу, чтобы отдышаться, затем вытащила из декольте маленький блокнот и карандаш. У неё было такое красное лицо и такой запыхавшийся вид, что я рассмеялась.

— А это кто? Зачем вы везёте их на склады? Это согласованный визит? Могу и я принять в нём участие?

— Мне жаль, мисс, но журналисты не допускаются.

— Однако…

Мистер Рафаэль сделал жест шофёру, чтобы тот ехал дальше.

— Возьмите хотя бы мою визитную карточку! — воскликнула женщина, вытаскивая тонкий прямоугольник кремового цвета. — Вы можете написать мне в редакцию, или позвонить, или даже… послать мне… телеграмму!

Автомобиль резко тронулся, так что журналистка едва не упала, и визитная карточка взмыла в воздух, как стрекоза.

— Я не знал, что бывают женщины-журналисты, — искоса взглянул на меня Эдди.

— В Чикаго бывают, — ответил мистер Рафаэль. — И, к сожалению, они особенно неприятны. Прошу прощения за беспокойство.

Машина проехала за ворота. Эдди, Те Труа и Тит изумлённо смотрели по сторонам. А я обернулась, чтобы рассмотреть журналистку, которая ругалась с охраной на входе, безнадёжно пытаясь попасть внутрь вслед за нами.

Тогда я поняла, что мы это сделали. Мы внутри! На складах «Уокер&Даун». До сих пор мы могли только мечтать о том, чтобы попасть сюда! Автомобиль медленно ехал по дороге из красного кирпича, вдоль которой тянулись склады с бочкообразными крышами. Вдалеке смутно различалась деревянная ограда и серые воды реки за ней. Повсюду сновали рабочие в комбинезонах, которые везли тачки и тележки, полные коробок.

Железнодорожная колея по-змеиному петляла среди ангаров, по ней бежали радостно гудевшие красные и синие паровозики и тащились вагонетки, гружённые посылками.

— Если бы я был богачом, — прошептал Те Труа, — то жил бы именно в таком месте.

Мистер Рафаэль усмехнулся:

— Об этом мечтают многие, мистер Питер. Склады «Уокер&Даун» занимают почти тридцать акров и обрабатывают тысячи посылок каждый день, даже в день Рождества.

— А что это за разноцветные вагончики? — спросил Эдди.

— Полагаю, вам известно, что мистер Уокер начинал карьеру почтальоном и потому всегда был в разъездах. Он понимал, как важен быстрый и удобный транспорт. Вот почему он решил построить склады предприятия прямо на станции рядом с железнодорожными путями — так намного проще грузить товар, понимаете? Но внутренние рельсы и эти вагончики были спроектированы мисс Даун. Это она их придумала и запустила лет десять тому назад.

Во время разговора мистер Рафаэль смотрел прямо перед собой, как будто не мог взглянуть на эти маленькие смешные паровозики. Коротко вздохнув, он обратился к шофёру:

— Остановите здесь, спасибо. Дальше мы пойдём пешком.

Мы вышли из машины. Тит впился мне ногтями в ладонь, и я поняла, насколько он взволнован. Я тоже волновалась, хотя, как обычно, старалась этого не показывать. Заставив себя улыбнуться, я коротко сжала его руку в ответ, мол, всё будет хорошо. По крайней мере, я на это надеялась.

— Сюда, — скомандовал мистер Рафаэль.

Он привёл нас в один из самых больших складов, такой огромный, что рельсы были проложены прямо внутри него.

— Вау! — выдохнул Эдди.

— Обалдеть! — эхом отозвался Те Труа.

Да, это было действительно «вау!». Склад с крышей из железа и стекла, пропускавшей серый свет дня, казался похожим на собор. Всё пространство было занято тянувшимися ввысь полками, разделёнными узкими проходами, посреди которых змеились рельсы. На площадке у входа толпились люди в синих комбинезонах. Одни забирались по высоченным лестницам, другие подавали пакеты. Мужчина в строгом костюме и галстуке сидел за огромным деревянным столом, похожим на стол для великанов, на котором было множество циферблатов и всевозможных шестерёнок. Он то и дело хватал что-то вроде воронки и давал в неё указания, эхом разносившиеся по всему зданию.

Мистер Рафаэль встал перед нами и заговорил, перекрикивая шум: «Знаменитый Каталог позволяет выбрать товары любого типа — от одежды до транспортных средств и сельскохозяйственных инструментов. У нас более семидесяти пяти тысяч наименований! Чтобы обеспечить такой выбор, мы закупаем лучшие образцы у девяти тысяч производителей по всем Соединённым Штатам и собираем их на наших складах. Вроде вот этого».

Он обвёл рукой огромные пространства склада и удовлетворённо посмотрел на нас с таким видом, будто бы всё это принадлежало ему.

— А как вы находите то, что нужно? — спросил Эдди.

— Превосходный вопрос, мистер Эдвард.

Мистер Рафаэль подошёл к мужчине за странным столом со стрелками:

— Мистер Реджинальд, не покажете ли вы нашим гостям, как мы работаем?

— Конечно, сэр, — ответил мистер Реджинальд.

Рафаэль повернулся к Те Труа.

— Что бы ты хотел? Назови любой предмет.

Те Труа зажмурился в ожидании чуда и воскликнул:

— Хочу… велосипед! Чёрный, с белой рамой и белыми колёсами.

— Минуту, — отозвался мистер Реджинальд.

Мужчина взял мятую копию знаменитого Каталога с оторванной обложкой, быстро открыл её на нужной странице и сказал:

— Велосипед «Султан» с тремя передачами. Цена шестнадцать долларов. Что скажешь, нравится?

— Ещё бы! — присвистнул Те Труа.

Реджинальд кивнул. Потом сел за стол и потянулся к странному аппарату, напоминавшему телеграф. Он нажал на рычаг, и на полоске бумаги выдавилось несколько дырочек.

— Вот и всё, — сказал Реджинальд. — Я только что обозначил код товара.

Он оторвал проколотую бумажку, положил её в один из ящиков стола, нажал на кнопку и повернул ручку. Стол затрещал и затикал, словно гигантские часы, а циферблаты пришли в движение. Наконец из щели показалась другая перфорированная бумажка. Реджинальд внимательно на неё посмотрел и крикнул в жестяную воронку, которую мы уже видели:

— Мистер Бак!

К нам заспешил мужчина в комбинезоне, которому Реджинальд и протянул карточку:

— Товар к выдаче: дорожка 21, полка 18, сектор 3, этаж 4, место 16.

— Понял, сэр, — сказал мистер Бак и скрылся в коридорах склада.

Мы стояли с разинутыми ртами, и мистер Рафаэль с улыбкой объяснил:

— Необычный аппарат, который вы только что видели в действии, — это электрический табулятор. Он был изобретён несколько лет назад гениальным учёным, мистером Холлеритом, а мисс Даун переделала его под наши нужды.

— Табулятор? — переспросил Эдди. — Но как он работает?

— На электричестве, ясное дело, — гордо воскликнул мистер Реджинальд. — Аппарат читает перфорированные карточки, которые указывают на место расположения предмета. Это очень удобно, потому что товар постоянно перемещают, но аппарат обновляет информацию самостоятельно и всегда выдаёт мне точное местоположение. А вот и ваш заказ, не успели и глазом моргнуть.