Дональд Соболь - Энциклопедия Браун поддерживает порядок

Теперь миссис Браун посмотрела на сына встревоженно. А Энциклопедия закрыл глаза. Была у него привычка зажмуриваться, когда предстояло что-то хорошенько обдумать.

— Выходит, дело всё-таки не слишком простое, — объявил шеф Браун, пряча книжку обратно в карман. — Никак нельзя доказать, что Холт врёт, а не говорит правду.

— Бизнес у Холта прибыльный? — спросил Энциклопедия, открывая глаза.

— Нет, — ответил шеф Браун. — Я справлялся в банке. Холт наодалживал кучу денег, только чтоб спасти свою лавку. Склонен думать, что ограбление он выдумал. Если бы он продал это серебро за пределами города, то сумел бы расплатиться с банком.

— Ты несправедлив, — укорила мужа миссис Браун. — Из того, что мистер Холт нуждается в деньгах, ещё не следует, что он украл серебро миссис Картрайт.

— Слушай, папа, — задал Энциклопедия второй вопрос, — а сам ты видел эту чашу, которую Холт якобы использовал как зеркало?

— Представь себе, да. По правде говоря, мы с мамой месяц назад чуть не купили её. Она не так уж велика — в поперечнике, наверно, дюймов одиннадцать, и мягко вогнута внутрь, будто большая ложка.

— Она очень понравилась нам обоим, — сообщила миссис Браун. — Только цена оказалась слишком высока.

— Рад, что вы её не купили, — высказался Энциклопедия.

— Почему? Как тебя понять?

— Потому что чаша понадобилась самому Холту, чтоб его версия выглядела правдоподобнее. Он опасался, что простого «ограбили» будет недостаточно, и хотел добавить ещё что-нибудь, доказывающее, что он готов приложить все силы, чтобы вернуть миссис Картрайт её имущество. Вот и выдумал, что видел лицо грабителя, используя чашу как зеркало.

— Боюсь, что эпизод с чашей для нас несуществен, — изрёк шеф Браун. — Мы не можем доказать, что он никого не видел, точно так же, как не можем доказать, что вся его версия — вымысел. Может, ограбление было, а может, и нет. Мы снова пришли к тому же, с чего начали.

— Не совсем так, папа, — поправил Энциклопедия. — Теперь мы точно установили, что Холт лжёт!

КАКИМ ОБРАЗОМ?

Зимой Энциклопедия занимался делами в столовой. Летом — ещё и в гараже.

Когда начались каникулы, он открыл собственный детективный бизнес. Чтобы помочь детям по соседству. На дверях гаража каждое утро он вывешивал табличку. Она гласила:

Детективное агентство «Браун»

Ровер-авеню, дом 13

Президент — Лерой Браун

Для нас нет слишком мелких дел

25 центов в день плюс расходы

Однажды утром Гэри Хейл принёс пивную банку. Дно отсутствовало.

— Посмотри на это! — воскликнул Гэри.

Он ткнул пальцем в отверстие в боковой части банки.

— Дыра для воздуха, — объяснил Гэри. — Её проделал Жучила Мини, прежде чем поставил банку на моего гнома.

Энциклопедия сохранял спокойствие. Он попытался вспомнить, когда в последний раз кто-то ставил банку из-под пива на гнома. Только Жучила Мини способен на такое.

Жучила был лидером группы крепких подростков, которые называли себя «тиграми». А лучше бы — «книжками»: они вечно попадали в переплёт.

— Я хочу нанять тебя, — заявил Гэри, положив двадцать пять центов на канистру, стоявшую рядом с Энциклопедией. — Кто-то должен остановить Жучилу, а я слишком мал.

— Думаю, что справлюсь с Жучилой, — согласился Энциклопедия. С момента открытия детективного агентства Энциклопедию нанимали множество раз, чтобы пресечь различные сомнительные сделки Жучилы. — Каковы факты?

— Ты знаешь о конкурсе жевательных конфет мистера Уиттена? — спросил Гэри.

— Конечно. Детям нужно было угадать количество этих конфет в витрине его магазина игрушек.

— Моё предположение было самым точным, — признался Гэри. — Но я не горжусь победой.

— Мистер Уиттен твой дядя или что-то в этом роде?

— Нет, — мотнул головой Гэри. — Моё предположение было честным — семь тысяч двадцать три конфеты. На самом деле их было одиннадцать тысяч шесть. Моё предположение было самым близким, поэтому я победил. Но выглядело это скверно.

— Ну да, так сильно ошибиться, — посочувствовал Энциклопедия.

— Вот именно, — подтвердил Гэри, чьим хобби было участие во всевозможных конкурсах.

В этом году Гэри успел финишировать восемьдесят первым в национальном телевизионном конкурсе, устроенном фирмой-производителем тоника для волос, выиграв два бесплатных бритья в парикмахерской в ​​Денвере, штат Колорадо. Он также выиграл годичную подписку на «Новости магазинов бытовой техники» и множество небольших призов.

— Первым призом в конфетном конкурсе стали семь свечей в форме Белоснежкиных гномов, — продолжал Гэри. — Вчера поздно вечером я получил эти свечи в магазине мистера Уиттена. Но стоило мне выйти за дверь, как Жучила Мини со своими «тиграми» отобрал их.

— А что ты дальше сделал?

— Ничего, — вздохнул Гэри. — Я же говорил — я слишком маленький. Но я последовал за «тиграми» к шоссе. Они зажигали моей свечой петарды. Когда они взрывались, то казалось, будто лопнула шина. Машины останавливались одна за другой.

— А как насчёт пустой пивной банки?

— Был сильный ветер, — ответил Гэри. — Жучила Мини поставил жестянку на свечу, чтобы та не погасла. И зажигал петарды через боковое отверстие.

— Хммм, — задумался Энциклопедия. — Нам лучше навестить Жучилу.

Клуб «тигров» был заброшенным сараем, расположенным за кузовной мастерской мистера Суини. Жучила Мини сидел в одиночестве. Он занимался тем, что отмечал рубашки тузов и королей в колоде игральных карт.

— Провались сквозь землю, — прорычал он, увидев мальчика-детектива, — или я так закручу твой нос, что у тебя от чихания волосы станут дыбом.

Энциклопедия привык к подобным выходкам Жучилы. Он вошёл внутрь. И его взгляд тут же упал на предмет, стоявший на ящике из-под апельсинов.

Это была свеча в форме гнома!

Хотя голова растаяла, Энциклопедия видел, что передняя часть гнома обращена к двери. Все капли стекали по груди и ногам, образуя бороду, достигавшую маленьких восковых ботинок.

— Это одна из свечей, которые ты украл у Гэри вчера вечером, — заявил Энциклопедия. — Он выиграл семь штук в конкурсе мистера Уиттена по подсчёту конфет.

— Да у тебя вообще ветер в голове гуляет, — издевательски рассмеялся Жучила. — Если бы я не придумал ничего лучше, чем участвовать в соревнованиях, то прыгнул бы в озеро.