Роберт Стайн - Когти!

У меня закружилась голова. Слова продавца продолжали звучать в ушах.

«Ты не можешь вернуть сюда мертвую кошку…»

Вцепившись намертво в переноску, я повернулся и побежал. Мои туфли застучали по асфальту парковки. Я просто бежал, не глядя, не думая.

Страшные слова звучали в голове снова и снова.

Неужели я действительно держу в руках мертвую кошку?

Я вспомнил, как Беллу сбил грузовик. Как же она могла вернуться?

Вой кошек в магазине несся мне вслед. Добежав до автобусной остановки, я оглянулся. Трое мужчин стояли на парковке, наблюдая за мной.

Они хотели убедиться, что я не вернусь. Чего они так боялись?

Одни вопросы. Ответов не было.

Когда автобус наконец подъехал, я поднялся в салон и занял место в самом конце. Переноску я осторожно поставил себе на колени.

Автобус отъехал. Я заглянул в отверстие переноски. Белла сидела и спокойно смотрела на меня.

— Ты и в самом деле мертва? — тихо спросил я.

Она потянулась мордочкой ко мне и попыталась лизнуть мою руку.

Аманда ждала меня на крыльце дома Капланов.

— Где ты был? — спросила она. — Зачем ты взял с собой кошку?

— Нам нужно поговорить, — сказал я. — Это слишком странно. Это все слишком странно.

Я поставил переноску на землю. Белла издала тихий крик.

Аманда присела на корточки, чтобы посмотреть на нее.

— Она в порядке?

— Я… я так не думаю, — сказал я. — То есть, я не знаю. Я взял ее, чтобы вернуть обратно в «Кошачий рай».

— Ты ЧТО? — вскричала Аманда.

— Они ее не приняли, — сказал я. — Все это время они искали нас только чтобы сказать, что мы не можем ее вернуть.

— Это безумие, — сказала Аманда.

— Это еще не безумие, — сказал я. — Безумие вот в чем: они сказали мне, что кошка мертва.

К моему удивлению, Аманда расхохоталась.

— На мгновение я реально тебе поверила, — проговорила она и треснула меня по плечу. — Ты меня подколол. Ты смотрел так серьезно, как артишок!

— Я серьезно, — отрезал я. — Это не шутка.

— Ты хочешь сказать, что сейчас на нас из переноски смотрит мертвая кошка? — осведомилась Аманда. — Белла Вторая — мертвая кошка? Какой-то зомби?

Я пожал плечами.

— Это все, что они мне сказали. И они не шутили. Они были совершенно серьезны.

— У тебя есть ключ от дома Капланов? — сказала Аманда. — Давай зайдем и обсудим это.

Я открыл входную дверь, поднял переноску и последовал за Амандой внутрь дома.

— О не-е-е-е-ет! — вскрикнул я.

Мы в шоке остановились в дверях.

Гостиная была переполнена кошками.

Две кошки вытянулись на диване. Одна сидела на журнальном столике. Еще одна кошка забралась на телевизор. Две сидели на ковре прямо перед нами.

Они были тощие и среднего роста. Сгорбленные. Их мех был потрепан и ободран. У одной имелась только половина хвоста. У кошки на телевизоре не хватало глаз.

Белла завизжала внутри переноски. Она принялась яростно царапать когтями стенку. Дверка распахнулась — и Белла выскочила наружу.

Кошки дружно подняли головы и зашлись воем. Соскочив с мебели, они начали окружать меня и Аманду. Они грозно смотрели на нас. Скалили клыки и шипели.

— Ты видишь их? — закричал я.

Аманда схватила меня за рукав.

— Да. Я их вижу. Откуда взялись эти кошки? — закричала она. — Что они здесь делают?

— Я… я не знаю, — я запнулся. — Может быть… может быть, они ВСЕ МЕРТВЫ!

Белла выгнулась и завопила на окруживших нас кошек. Черный мех на ее спине поднялся дыбом. Она вопила снова и снова.

— Давай убираться отсюда! — закричал я.

Мы попятились от них, отступая к входной двери.

И тут она распахнулась.

— Эй! — вскрикнул я.

В дом вошла миссис Каплан.

На ней была красную рубашка с короткими рукавами поверх желтой футболки с более длинными рукавами и короткая фиолетовая юбка. Ее темные волосы были повязаны фиолетовым платочком. При виде ободранных кошек ее темные глаза полезли на лоб. Она выронила чемодан.

Вслед за ней вошел мистер Каплан, волоча два чемодана. На нем была красно-желтая гавайскую рубаха и белые теннисные шорты.

— Мы решили вернуться на несколько дней пораньше… — сказал он. Но тут его рот приоткрылся, а глаза заморгали за круглыми стеклами очков. — Что здесь происходит? — закричал он.

— Откуда взялись эти кошки? Где Белла? — громогласно вопрошала миссис Каплан.

Я показал. Белла забилась под диван. Она шипела на других кошек.

Мистер Каплан нагнулся и поднял Беллу. Он успокаивал ее, крепко прижимая к груди.

Остальные кошки присмирели. Замерев, они смотрели на Капланов.

— Как они сюда попали? — допытывалась миссис Каплан.

— Я… должен рассказать все сначала, — сказал я. — Мы с Амандой… Ну… нам правда очень жаль.

— Жаль? — спросила миссис Каплан.

— Мы оставили входную дверь открытой, — сказала Аманда. — Белла выбежала и попала под грузовик. И… мне пришла в голову блестящая идея, которая оказалась не столь уж хорошей.

— Мы пошли в зоомагазин под названием «Кошачий рай», — подхватил я. — И привезли эту кошку на замену. Мы… мы думали, может, нам удалось бы обмануть вас, выдавая ее за настоящую Беллу.

— Мы знаем, это был самый ужасный поступок, какой мы когда-либо совершали, — продолжала Аманда.

— И нам так… так жаль, — сказал я снова. — Мы облажались. Это все наша вина.

Миссис Каплан положила руку мне на плечо.

— Не надо винить себя, Микки, — сказала она. — Мы должны были рассказать вам правду с самого начала.

Я скосился на нее.

— Правду?

Она кивнула.

— Да. Белла была мертвой кошкой с самого начала. Белла умерла четыре года тому назад.

Капланы свистом отогнали истощенных кошек. Они опустились на диван. Мистер Каплан все так же держал Беллу в объятиях.

Мы с Амандой неуклюже топтались посреди комнаты. Мы ждали их объяснений.

— Постараюсь рассказать всю историю коротко и понятно, — начал мистер Каплан, поглаживая Беллу. — Четыре года назад Белла выбежала из дома и попала под грузовик. Но мы не могли так просто расстаться с ней. Потом кто-то рассказал нам о месте, где кошки, погибшие насильственной смертью, возвращаются назад — «Кошачий рай».

Мы с Амандой ахнули в один голос.

— Это не магазин? — сказал я. — Это действительно кошачий рай?

— Кошки в передней части магазина — живые кошки, — сказал мистер Каплан. — Но кошки в задней части магазина мертвы. С виду-то они совсем как живые. Вы приносите их домой, и все прекрасно. Проблема в том, что стоит им выйти из дома, как они снова погибают такой же насильственной смертью.

Я пристально посмотрел на него.

— Вы хотите сказать…

— До этого Белла уже трижды выбегала из дома, — сказала миссис Каплан, грустно покачав головой. — И всякий раз ее переезжал грузовик. Потом нам приходилось возвращаться в «Кошачий рай», чтобы забрать ее домой.