Роберт Стайн - Когти!

Будьте уверенны — вы никогда не найдете это место на карте парка ужасов. Этот старый дворец предназначен только для особо важных гостей. Это место для детей, которые умеют рассказывать истории.

Войдем же внутрь. Добро пожаловать в Комнату Мертвых. Да, здесь холодно — холодно, как в могиле.

Давайте присядем у костра. Мне нравится, когда пламя рисует пляшущие тени на стене. Хотите услышать кое-что необычное? Когда огонь погаснет, тени по-прежнему будут танцевать на стене.

Я — Хранитель Историй. Здесь, в самой темной, самой укромной части парка, я держу двери Дворца Кошмаров открытыми.

Каждый из детей находит сюда свой путь. Испуганные дети. Преследуемые дети. Они горят желанием поведать мне свои истории. Я хороший слушатель. И я являюсь Хранителем их историй.

Видите эти темные пятна на стене? Они изображают лица детей, которые принесли для меня свои пугающие истории. Забавно, кажется, что их глаза следуют за вами по всей комнате — не так ли?

У нас сегодня гость. Этот бледный мальчик, сидящий у камина, сцепив руки в напряжении. Его имя Микки Ко.

Микки двенадцать лет. Молодой человек приятной наружности. Но что-то по-настоящему напугало его. Пойдемте поговорим с ним.

— О чем будет твоя история, Микки?

— Это будет история про черную кошку.

— Ах, да. Черная кошка. Ты возможно этого не знаешь, но черные кошки приносят удачу.

— Не для меня, — говорит Микки.

— Ну же, давай, Микки. Я Хранитель Историй. Начни с самого начала. Расскажи мне свою историю.

Микки сглатывает. Он издает горловой звук. — Вы уверены? Это довольно странная и страшная история, — говорит он.

Давай, Микки. Не бойся. Здесь, во Дворце Кошмаров, всегда найдется место для еще одного крика…

— Ну дай подержать ее хоть немного.

Аманда выхватила кошку у меня из рук, а меня отпихнула в сторону. Толчок был такой сильный, что я чуть не упал на диван.

— Ты не должна была ее выхватывать, — пробормотал я.

— Я быстрее тебя, Микки, — сказала она. — Ты такой медлительный, как банан.

Банан?

Чудная она.

Миссис Каплан рассмеялась.

— Я думала, вы лучшие друзья — сказала она. — Вы всегда ссоритесь?

— Нет. Никогда, — сказал я.

— Да. Всегда, — сказала Аманда.

Миссис Каплан — высокая женщина с длинными, прямыми черными волосами, густыми черными бровями и большими зелеными глазами. Она любит носить яркие цвета вроде красного, фиолетового или желтого.

У нее звонкий голос, и она говорит так, будто находится на сцене. Она рассказала нам, что хотела стать актрисой на Бродвее. Но вместо этого стала преподавательницей сценического искусства в средней школе.

Мистер Каплан ниже ростом и менее привлекательный. И тихий. У него короткие волнистые волосы, почти совсем седые. И он носит круглые очки в черной оправе, что делает его немного похожим на сову.

Он преподавал у нас в пятом классе в прошлом году. Он был очень хорошим учителем, если не считать того, что слишком много говорил о своем огороде.

И немного непривычно видеть своего ближайшего соседа в качестве учителя.

Белла, черная кошка Капланов, разлеглась на руках Аманды и тихонько мурлыкала. Аманда ухмыльнулась.

Я знал, о чем говорила эта ухмылка. «Белла любит меня больше, чем тебя, Микки».

— Белла обычно не любит нежиться, — произнес мистер Каплан, почесав седой затылок.

— Она очень милая, славная кошка, — добавила миссис Каплан. — Но не из тех, что любят посидеть на коленях.

— Уверен, ты ей очень понравилась, Аманда, — сказал мистер Каплан.

Аманда снова одарила меня своей противной ухмылочкой.

Она должна быть добрее ко мне. Это ведь я подыскал нам эту работу: сиделками для кошки.

Но никаких проблем. Я привык, что моя подруга — Аманда Андервуд.

В смысле, она жила через дорогу от меня всю жизнь. Она словно дерево… или камень… или почтовый ящик. Ну вы поняли. Что-то, что было всегда.

С виду Аманда куда милее, чем на самом деле. Ростом она на два дюйма ниже меня. Она такая крошечная, что выглядит лет на девять-десять, даром что моя ровесница, ей двенадцать.

У нее прямые волосы медного цвета, большие голубые глаза и маленький рот сердечком.

Из этого маленького рта вылетает уйма слов. Проще говоря, она выдает по сто слов в минуту. Причем говорит очень быстро, как будто всегда взволнована и вечно куда-то спешит.

Полагаю, я более молчалив — особенно рядом с Амандой.

Не поймите меня неправильно. Мы с Амандой — друзья не разлей вода. Мы действительно привязаны друг к другу.

Просто мы не всегда ладим.

— Итак, позвольте приступить прямо сейчас, — сказала Аманда, нежно поглаживая Беллину спинку. Кошка закрыла глаза и сладко замурлыкала. — Мы приходим сюда два раза в день, кормим Беллу и даем ей воды.

Мистер Каплан кивнул.

— Все верно. И чистите кошачий туалет. Не забывайте, это входит в ваши обязанности.

— Это будет обязанностями Микки, — сказала Аманда.

Очень приятно!

— В течение шести дней подряд мы будем заниматься парусным спортом, — сказала миссис Каплан. Она помахала руками, изображая океанские волны. — Но вы можете связаться с нами, если понадобится. Я оставлю вам номера.

— Я оставлю вам также номер моего брата, — добавил мистер Каплан. — На случай каких-нибудь неприятностей.

— Мы справимся. Работа непыльная, — сказал я.

— У нас не будет никаких проблем, — добавила Аманда. — Посмотрите, какая Белла милая.

Кошка подняла голову и посмотрела на Аманду ярко-желтыми глазищами.

— Она просто до ужаса милая, — сказала Аманда, прижимая черную кошку к себе.

Знаете, что такое «знаменитые последние слова?»

Вы понятия не имеете.

Кошмар не начинался до второй половины дня.

Наша задача заключалась в том, чтобы ухаживать за Беллой два раза в день — перед школой и после школы. Это была легкая работа. И достаточно веселая — особенно для меня, ведь я всегда любил кошек.

И каждый из Капланов платил нам по пятьдесят долларов в неделю. Не так уж и плохо, верно?

Первый день прошел прекрасно. Мы зашли утром перед школой. Белла, похоже, обрадовалась нам. Она мяукнула и потерлась об наши ноги.

— Она проголодалась, — заметила Аманда. — Я покормлю ее, пока ты вычистишь кошачий лоток.

— А завтра мы поменяемся работой? — спросил я.

— Зачем? — ответила Аманда.

Утро только начиналось. Неохота было с нею собачиться.

Мы покормили Беллу и немного ее приласкали. Затем тщательно заперли за собой дверь и поспешили в школу.