Роберт Стайн - Когти!

— Нет проблем, — ответила Люси. Она протянула Аманде красную пластиковую фигурку кошки с кнопкой в середине. — Нажмите на эту кнопку, если найдете кошку, которая вам понравится, — сказала она. — Это пейджер. Нажмите на кнопку и я смогу вас найти, — она хихикнула. — Не теряйтесь. Если потеряетесь в глубине проходов, может уйти неделя на то, чтоб вас кто-то нашел. Придется вам жить на кошачьем корме.

Хорошенькая перспектива.

Люси ушла, посмеиваясь над своей шуточкой.

Я оглядел длинный ряд кошек, которые бродили, перебирали лапами и царапали когтями свои клетки. Некоторые сражались с маленькими шариками, свисающими с крыши клетки. Другие спали, свернувшись тугим калачиком.

— Первый проход? — спросила Аманда.

— Первый проход, — согласился я. Нам приходилось кричать, перекрикивая кошачий вой.

Стуча туфлями по коричневому линолеуму на полу, мы потрусили к дальней стене. В первой клетке в проходе за номером 1 находились две лоснящиеся кошки бронзового окраса с темными масочками на мордах. Одна из них спала. Другая уставилась на нас узкими прищуренными глазами.

Табличка на двери клетки гласила: «Сиамские». Написано черным маркером.

Мы двинулись в конец прохода, идя бок о бок. Мы вглядывались в каждую клетку.

Ни одной черной кошки в проходе № 1 не оказалось. Мы с Амандой добрались до задней стены магазина. Она была зеркальной, отчего ряд клеток выглядел еще длиннее, чем на самом деле.

Мы перешли в проход № 2. И были почти на полпути к его концу, когда послышался мужской голос:

— Эй, вы двое. Вот кошка, которую вы ищете!

Высокий продавец в серой униформе стоял в нескольких клетках впереди нас. Когда мы подошли ближе, я заметил, что у него прилизанные черные волосы, длинный нос, торчащий вниз под двумя круглыми черными глазками, и заостренный подбородок. Выглядел он так, будто был наполовину птицей.

Он улыбнулся нам. Его улыбка была кривой. От нее одна сторона его рта выгибалась вверх.

— У меня есть то, что вы ищете, — повторил он. Голос у него был высокий и хриплый.

Он показал на клетку с рыже-белым котом. Кот сидел на корточках, равнодушно глядя на нас и подвернув под себя хвост.

Мы с Амандой издали дружный разочарованный вздох.

И с чего мы взяли, что что этот дядька телепат?

Бирка в виде кошки на его рубашке гласила: ЛУ.

— Извините, — сказала Аманда. — Это совсем не то, что мы ищем.

Лу моргнул его маленькими птичьими глазами.

— Этот парень — наше специальное предложение на сегодня. Можете назвать свою цену. Можете купить его всего лишь за доллар. Посмотрите, как он влюблен в вас. Лучший кот в нашем магазине.

— Я так не думаю, — сказал я. — Мы ищем…

— Я отдам его вам бесплатно, — сказал Лу. — Сейчас.

Он начал открывать дверцу клетки.

— Совершенно бесплатно, если вы купите двадцатикилограммовый мешок кошачьего корма.

— Нет, спасибо, — сказал я. — Мы…

— Слишком старый? Вы ищете котенка? — спросил Лу.

— Нет. Мы ищем черную кошку, — сказала Аманда.

— А-а. Хотите немного удачи, верно? Большинство людей не знают, что черные кошки приносят удачу.

— Нам не слишком-то повезло сегодня, — пробормотал я. И будто вновь услышал визг тормозов.

У Лу зазвонил телефон. Он вытащил его из кармана, приложил к уху. И махнул нам рукой, веля отойти в сторону.

— Ну тогда осмотритесь как следует, — сказал он. — До встречи.

И начал говорить по телефону.

Мы поспешили прочь. Толку от него, как от козла молока.

Мы остановились у клетки на полпути к концу прохода. Там была она — наша первая черная кошка. Она играла, катая мячик, а нас не удостоила даже взглядом.

— Слишком большая, — сказала Аманда.

Мы потрусили дальше по длинному ряду. В самом конце нашлась еще одна черная кошка. Она была подходящего размера.

— Цвет глаз не тот, — заметила Аманда.

Мы двинулись дальше.

Следующая черная кошка была также размером с Беллу. И у нее были желтые глаза.

— Шерсть более лохматая, — сказал я.

— Нет. С шерстью-то все в порядке, — возразила Аманда, засунув лицо прямо в кошачью клетку. — Но посмотри внимательней.

Не сразу я понял, в чем дело. У кошки не было хвоста. Лишь короткий обрубок.

Я застонал.

— Уверена, что хочешь продолжать поиски?

— Конечно, — заявила Аманда, рыся впереди меня. — Мы только начали, морда ты устричная.

— Ты хоть соображаешь, какой это бред? — спросил я.

Она пропустила мой вопрос мимо ушей. Мне не оставалось ничего, кроме как нагнать ее.

Мы исследовали ряд за рядом. Просмотрели, должно быть, тридцать черных кошек. Ни одна из них не была похожа на Беллу.

Всегда что-то было с ними не так. Слишком высокие. Слишком толстые. Другой цвет глаз. Зубы иные. Слишком большие лапы. Слишком молодые. Слишком старые. Совершенно непохожие морды.

Наконец, я не выдержал.

Мы находились у задней стены, где-то около прохода за номером двадцать. Я остановился перед деревянной дверью с большими красными буквами на передней части: НЕ ВХОДИТЬ.

— ДОВОЛЬНО! — рявкнул я.

Круто развернувшись, Аманда уставилась на меня.

— Хватит! Я хочу выбраться отсюда! — закричал я. И стиснул кулаки.

— Микки… — Аманда схватила меня обеими руками, пытаясь успокоить.

— Это не сработает! — кричал я. — Нам не найти абсолютно похожую кошку, Аманда! Это полное безумие. Ты сошла с ума! НЕНОРМАЛЬНАЯ!

Хорошо. Признаю, я перегнул палку. Но говорю же, я просто не выдержал.

Кошки эти уже просто сводили меня с ума. Сотни кошек мяукали, выли, скреблись и царапались.

— Не называй меня ненормальной, башка сливовая! — закричала Аманда. Думаю, она тоже не выдержала.

Подняв обе руки, она с силой толкнула меня в грудь.

Я привык, что она вечно меня толкает. Но в этот раз она толкнула сильнее, чем обычно.

Я отпрянул назад — и врезался в дверь с надписью НЕ ВХОДИТЬ.

Дверь распахнулась. Я ввалился в помещение. И почувствовал, как меня поглотила тьма. Глубокий мрак, тишина и холод.

Я плюхнулся на задницу, моргая, сердце учащенно стучало.

— Эй… — выдавил я. — Где я? Что это за комната?

Аманда заглянула в комнату.

— Микки? Ты в порядке?

Я поднялся на ноги. Смахнул пыль с джинсов.

— Да. Порядок, — сказал я. — Как думаешь, ты могла бы прекратить меня все время толкать?

Она пожала плечами.

— Может быть.

Распахнув дверь пошире, она шагнула в комнату.

— Бррр. — Она обняла себя. — Почему такая холодрыга здесь?

— Думаю, это кладовая, — сказал я. Обернулся. И понял, что ошибся.

— Ух ты.

Я смотрел на большой ряд клеток. Клетки стояли на длинных столах. Были ли там кошки? Я прищурился, пытаясь рассмотреть.

Да. В клетках сидели темные фигуры. Темные и тихие.

— Тут полно кошек! — воскликнул я.