Кэролайн Кин - Тайна шпрехшталмейстера

– Крун идёт! Он подозревает, что происходит что-то странное. Он в страшной ярости и говорит, что собирается уволить всех вас за обман!

Наездники были ошеломлены и спрашивали, что имел в виду шпрехшталмейстер. Они не причинили никакого вреда, и всё же через несколько минут каждый из них мог остаться без работы!

Нэнси была уверена, что проблема из-за неё. Каким-то образом Крун узнал, что юная сыщица может присоединиться к цирку. Это не входило в его планы.

– Пьетро, он, должно быть, узнал обо мне, – шепнула Нэнси клоуну.

Лицо Пьетро потемнело от гнева.

– Боюсь, что так. Нэнси, в этом шапито есть шпион, и я собираюсь выяснить, кто он!

Прежде чем клоун смог осуществить свою угрозу, в шатёр ворвалась Бесс Марвин. Когда Нэнси увидела её в костюме для верховой езды, девушку осенила идея. Не выслушав причину, по которой Бесс пришла, Нэнси быстро сказала ей:

– Крун будет здесь с минуты на минуту. Должно быть, он услышал, что я пытаюсь принять участие в этом номере. Он не должен видеть меня. Тебе придётся занять моё место!

Нэнси не дала бедной Бесс времени на размышление. Только Нэнси нырнула за какие-то кресла, как вошёл шпрехшталмейстер. Он подошёл к Бесс.

– Значит, вы девушка, которая пытается получить место, а?

– Э-э, да, – протянула Бесс.

– Я думал, что здесь был кто-то ещё, – проговорил он. Затем, с ворчанием, он добавил: – Вы не очень похожи на наездницу. Ну, забирайтесь на кобылу и давайте посмотрим, что вы можете.

Бесс послушно села верхом. Она чувствовала себя больной от страха, и только её любовь и верность Нэнси дали ей мужество вынести всё это.

Бесс проехала хорошо, и Крун, казалось, был впечатлён. Но затем он крикнул:

– Теперь давайте посмотрим, какие трюки вы можете делать.

Сердце Бесс дико забилось. Что она должна сделать?

– О, пожалуйста, не в этой одежде, – пробормотала Бесс. – Я…это… не могли бы вы вернуться через час, мистер Крун?

– Час! – закричал шпрехшталмейстер. – Вам нужен час, чтобы переодеться? Это нонсенс. Я даю вам ровно половину, ну, сорок пять минут, – сказал он.

– О, спасибо, – сказала Бесс, сползая с лошади.

Крун посмотрел на Рэнкоко.

– Я хочу, чтобы все вы были здесь ровно через сорок пять минут. Я буду смотреть номер. Если он мне не понравится, вы будете уволены. На сей раз я не передумаю!

Когда он зашагал прочь, наступила тишина. Всадники были слишком взволнованы, чтобы говорить, и Нэнси поняла, как много зависит от неё. Как только девушка поднялась из-за сидений, Бесс подбежала к Нэнси и начала умолять её не принимать участия в номере всадников без седла.

– Ты просто попадёшь в неприятности, – настаивала Бесс. – И это не стоит такого риска.

– Я не могу сейчас подвести этих людей, – ответила Нэнси. – И огромное спасибо тебе за помощь. Между прочим, – произнесла она, снимая браслет, – ты не отдашь это Ханне?

– С радостью, – ответила Бесс.

– Бесс, вы нашли моего отца? – спросила Нэнси.

– И да, и нет.

Бесс сообщила, что Джорджи связалась с тётей Нэнси, Элоизой Дрю, в Нью-Йорке. Тётушка Элоиза ждала своего брата с минуты на минуту, и они позвонят Джорджи домой, как только он прибудет. Бесс бросилась в цирк, чтобы рассказать об этом Нэнси.

– О, я надеюсь, папа не будет возражать против моего появления в цирке! – произнесла Нэнси.

– Ну, а я надеюсь, что будет, – заявила Бесс.

– Джорджи сейчас дома? – спросила Нэнси.

– Да.

Когда Бесс продолжила рассказывать своей подруге, как она переволновалась, Нэнси начала смеяться.

– Знаешь, что беспокоит меня сейчас больше всего? – спросила она. – Как я смогу обмануть Круна, который думает, что я – Бесс Марвин!

Эрика, которая услышала её слова, улыбнулась.

– Это не составит никаких проблем, – сказала она. – Наш гримёр поможет исправить это. У вас должны быть светлые волосы, – продолжала она, глядя на Бесс, – и короткая стрижка. Тогда с небольшим количеством румян на щеках вы точно обманете мистера Круна!

– Давайте начнём, – попросила Нэнси.

Три девушки ушли вместе, и через полчаса внешность Нэнси была сильно изменена.

– Вы могли бы сойти на небольшом расстоянии за более худую сестру Бесс, – сказала ей Эрика, добавив, что Крун, вероятно, не заметит небольшую разницу в пропорциях.

Когда девушки покидали палатку гримёра, они чуть не налетели на Джорджи Фейн. Та уставилась на Нэнси, как будто увидела привидение.

– Что происходит? – воскликнула она.

Джорджи быстро ввели в курс дела, затем Нэнси спросила:

– Папа звонил?

Джорджи сказала, что он звонил. Она улыбнулась и сообщила, что мистер Дрю с радостью позволил Нэнси выступить на замене в цирковом номере. Его дочь облегчённо вздохнула, а Джорджи добавила:

– Более того, твоя тётя летит вместе с ним из Нью-Йорка, чтобы увидеть вечерний спектакль.

Нэнси была рада! Она выступит как можно лучше – если, конечно, сможет пройти смотр у Круна. Теперь всё зависит от неё. Она не должна потерпеть неудачу!

Нэнси внезапно пришло в голову, что она сказала Ханне Груин, что будет дома в шесть часов, а теперь было шесть тридцать. Так как Бесс ещё не пошла туда с браслетом и не рассказала ей о планах Нэнси, экономка будет волноваться. Нэнси решила сразу же ей позвонить.

«Я приглашу её на вечернее представление, – подумала Нэнси, в её глазах заблестели искорки смеха. – Но я сделаю своё участие в нём для неё сюрпризом!»

Экономка ответила на телефонный звонок.

– Привет, Ханна, – произнесла Нэнси. – Я всё ещё в цирке. Надеюсь, ты не очень беспокоилась.

Миссис Груин сказала, что она действительно была обеспокоена. Очень важное сообщение пришло для Нэнси около часа назад.

– Шеф МакГиннис позвонил и оставил для тебя сообщение, – сообщила она. – Этот парень, Хитч, исчез. Действуй осторожно!

Новости встревожили Нэнси. Она была уверена, что конюх сбежал, потому что был виновен в трёх произошедших подозрительных инцидентах.

– Шеф говорил тебе ещё что-нибудь? – спросила Нэнси экономку.

– Да. Один из его людей нашёл несколько сувенирных кнутов, спрятанных в жилище Хитча. И, кроме того, он рассказал мне, что Хитч пытался задушить тебя. Ах, Нэнси, ты должна быть осторожна. Одежда этого парня всё ещё в конюшне, а значит, что он, вероятно, где-то поблизости.

Ханна Груин пустилась в пространные рассуждения о Хитче. Она была уверена, что он сумасшедший. Ни один человек в здравом рассудке не будет пытаться ранить невинных людей, таких как Нэнси и наездница цирка!

– Я ужасно волнуюсь, – сказала экономка. – Никто не скажет, что может предпринять этот безумец.

Это тоже волновало Нэнси. Ей пришло в голову, что вполне возможно, Хитч скрывается рядом с территорией цирка, планируя новые проделки. Если он здесь, то никто не будет в безопасности. Но вслух Нэнси произнесла: