Кэролайн Кин - Тайна шпрехшталмейстера

Обернувшись, всадники увидели, как кем-то брошенный бейсбольный мяч летит от одного из выходов прямо в них!

Предупредивший крик спас их от травм. Как молния каждый исполнитель потянул свою лошадь к арене и лёг сам. Мяч с бешеной скоростью пролетел над их головами и приземлился за пределами манежа.

Зрители отреагировали по-разному. Некоторые были ошеломлены. Но многие подумали, что это было частью номера, и громко зааплодировали.

Их отношение помогло успокоить нервы артистов, колени которых дрожали. Они мгновенно пришли в себя, и представление продолжилось.

Краем глаза Нэнси заметила волнение на выходе. Мужчины бегали за кем-то. Без сомнения, она была уверена, что случай с брошенным мячом был следующим вредоносным поступком Хитча.

Как только они с Эрикой достигли раздевалки, Нэнси объявила, что переоденется в обычную одежду.

– Куда вы идёте? – спросила её соседка.

– Пока не знаю, – произнесла Нэнси, – но сначала я отправлюсь в ложу, в которой находится мой отец.

Эрика предупредила её, что она должна вернуться к финалу, потому что Крун всегда был на месте для закрытия представления. Хотя он и не особенно обращал внимание на лица каждого конкретного исполнителя, он считал количество артистов. Если кто-то отсутствовал, он впадал в ярость.

– Пожалуйста, не позволяйте, чтобы что-то пошло не так и могло подвергнуть опасности нашу труппу, – попросила она.

– Не позволю, – пообещала Нэнси. – А сколько точно времени до финального номера?

Эрика посмотрела на часы.

– Два с половиной часа.

– Я вернусь вовремя, – сказала Нэнси и покинула раздевалку.

Она спросила Дэна Вебстера, был ли задержан человек, бросивший мяч, и получила ответ, что он убежал.

– Это, вероятно, был Хитч, – печально ответил дрессировщик. – Он по-прежнему на свободе.

Дождавшись, когда шпрехшталмейстер будет занят объявлением номера, Нэнси отправилась в ложу АА. Мистер Дрю и остальные встретили её с распростёртыми объятиями и прошептали, что она стала сенсацией.

Нэнси скользнула на пустое сиденье рядом с Недом. Она прошептала, что ей хотелось бы, чтобы он сопровождал её во время небольшого расследования.

– Конечно, – ответил Нед. – Куда направимся?

– Конюшни Роберто, – проговорила она и рассказала ему об исчезнувшем конюхе. – Одежда Хитча по-прежнему на месте. Он может скрываться там.

Нэнси прошептала на ухо отцу, что они с Недом исчезнут ненадолго, и чтобы он не беспокоился за них. Она взяла у мистера Дрю билет, чтобы снова войти на территорию цирка без каких-либо вопросов.

Они отправились в путь. Он вывел свою машину, и им понадобилось всего несколько минут, чтобы добраться до академии конного спорта.

– Здесь темно, как в могиле, – заметил Нед, – и примерно так же весело.

– Я надеюсь увидеть привидение, – откликнулась Нэнси.

Она не собиралась шутить, но Нед рассмеялся.

– И это привидение, – продолжала она, – вероятно, будет одето в униформу конюха.

Она попросила, чтобы Нед припарковался в стороне от конюшни так, чтобы они могли приблизиться, не будучи замеченными или услышанными. Пара была на полпути к заднему входу, когда Нэнси внезапно схватила за руку своего сопровождающего.

– Послушай! – проговорила она. – Ты слышал скрип двери?

– Да. Может быть, это был только ветер.

В следующую секунду они услышали стук копыт и испуганное ржание. Нэнси занервничала.

– Похоже, это Бельгийская Звезда! – произнесла она взволнованно. – Нед, боюсь, кто-то пытается её украсть!

Нэнси с Недом помчались через поле с задней стороны академии. Но таинственный всадник взял хороший старт. В тусклом вечернем свете они мельком увидели лошадь и всадника, исчезающих вдали.

– О, я уверена, что это была Бельгийская Звезда! – закричала Нэнси.

– Но что заставляет тебя думать, что её украли? – спросил Нед. – Кто-то, возможно, просто катается на ней.

Нэнси покачала головой. Она объяснила, что, если бы лошадь почувствовала дружелюбного седока, то она бы не заржала.

– Нет, Нед, – настаивала Нэнси. – Бельгийская Звезда была напугана и не хотела уезжать отсюда. Её заставили, я уверена, и, возможно, использовали кнут.

Нед предложил всё осмотреть, чтобы убедиться, что кобылу действительно увели. Нэнси согласилась и отправилась в конюшню. Дверь протестующе заскрипела, когда она её открыла и включила свет. С места, где они стояли, оба могли видеть, что стойло Бельгийской Звезды был пустым.

– Думаю, ты права, – произнёс Нед. – Ну что ж, может, догоним этого парня на машине?

– Да, давай, – согласилась Нэнси. – Пошли!

Они поспешили обратно к машине. Прежде чем сесть в неё, Нэнси опустилась на колени и приложила ухо к земле. Она услышала ритмичный стук лошадиных копыт на некотором расстоянии по дороге.

– Он всё ещё на этой дороге, – проговорила она.

– Окей. Садись, и поедем, – поторопил подругу Нед.

Он развернул машину и поехал по дороге. Они проехали около мили, прежде чем услышали стук копыт.

Всадник, должно быть, догадался, что его преследуют. Достигнув открытого поля, он резко повернул и помчался по его кромке.

– Нам лучше остановиться и пройти остаток пути пешком, – предложила Нэнси.

Она положила руку на ручку двери, но Нед воскликнул:

– Подожди! – он сделал резкий поворот на поле и поехал за всадником.

Очевидно, у убегающего всадника больше не осталось никаких сомнений, что его преследуют, поскольку он сделал ещё один крутой поворот и помчался прямо через поле.

Нед сделал то же самое. Но недавно вспаханная земля была мягкой и неровной.

– Ах, ты разобьёшь свою машину! – воскликнула Нэнси. – Давай остановимся.

Но Нед упорно ехал дальше, пока не приехал к речке с густым лесом на противоположной стороне.

– Теперь мы не можем ехать дальше, – сказала Нэнси, когда Нед выключил двигатель. Она вылезла из машины и закричала во весь голос: – Звезда! Тпру! Бельгийская Звезда! Тпру! Вернись!

Кобыла, должно быть, услышала Нэнси, так как цокот копыт и шум в подлеске прекратились. В следующую секунду Нэнси и Нед услышали неистовый крик: «Вперёд! Вперёд!»

По-прежнему ни звука от лошади.

– Нед, у тебя есть фонарик?

– Да, в бардачке.

Она побежала обратно к машине и залезла в салон. В этот момент лошадь заржала. Нэнси опять закричала:

– Звезда! Вернись!

Схватив фонарик, Нэнси включила его и направила луч света высоко в воздух. Она махала им взад и вперёд и продолжала звать лошадь. Внезапно раздался стук копыт и треск ломающихся веток. Мгновение спустя фары автомобиля осветили мчащуюся к ним лошадь. Это была Бельгийская Звезда с Хитчем, конюхом, на ней!