Кэролайн Кин - Дело бархатной маски

– Я дам Вам знать, если что-то выяснится, – пообещал кредитный менеджер.

У Нэнси состоялся долгий разговор с отцом. Мистер Дрю сказал, что он решил взяться за дело Лайтнера, благодаря успехам в расследовании своей дочери. Но владелец компании отказывался верить, что кто-то из его нынешних сотрудников может быть нечестен.

– Его клиенты становятся нетерпеливы и намерены подать свои иски, – сказал мистер Дрю, – но мы тянет время.

– Если бы я только могла обнаружить что-то стоящее! – вздохнула Нэнси.

Она провела остаток дня с Джорджи, пославшей за ней. Девушка по-прежнему была вялой, её состояние не стало лучше, и Нэнси жалела, что подруга не может помочь в поисках. Всё, что она могла сделать, это попытаться развеселить Джорджи.

Бесс уехала из города, оставив Нэнси одну развлекать подругу.

«Но я не должна сдаваться ни на секунду», – решила она.

Расстроенная Джорджи снова начала умолять Нэнси отказаться от этого дела.

– Ты… ты просто должна перестать работать над ним, – взмолилась она.

– Джорджи, что с тобой случилось? – спросила Нэнси. – Этот случай ничем не отличается от других, над которыми я работала.

– Он гораздо более опасен. Нэнси, пожалуйста…

Юная сыщица погладила руку Джорджи.

– Я буду осторожна, на самом деле буду, – пообещала она. – Завтра я собираюсь на совершенно безопасную высокоинтеллектуальную лекцию!

На следующий вечер Нэнси рано прибыла в дом Клейтона. К своей досаде она обнаружила там Томбара.

– Не было необходимости в его присутствии здесь, – сказал мистер Лайтнер Нэнси. – Но он настоял на том, что я могу столкнуться с трудностью, работая с непривычными деталями.

Нэнси улыбнулась и воздержалась от комментариев. Ей было очевидно, что Томбар хотел быть здесь! Демонстративно управляя расстановкой стульев, он суетился, с ворчанием раздавая приказы каждому встречному.

Мистер Лайтнер направился к парадной двери для проверки каждого предъявляемого приглашения. Нэнси стояла рядом, внимательно изучая прибывающих гостей. Всё, казалось, идёт просто замечательно и не вызывает никаких подозрений.

– Пока всё хорошо, – вскоре прошептал мистер Лайтнер Нэнси. – По крайней мере, две трети гостей уже пришли. И все приглашения подлинные.

Нэнси наблюдала за каким-то мужчиной, слонявшимся на улице около парковки. Она обратила на него внимание мистера Лайтнера.

– О, не беспокойтесь из-за него. Это частный детектив, которого я нанял. После начала программы он зайдёт внутрь и поможет присматривать за всеми.

Через несколько минут лекция началась. Не все приглашения были сданы, поэтому мистер Лайтнер остался у парадной двери встречать опаздывающих.

– Похоже, что воры с вечеринок не намерены здесь появляться, – заметила Нэнси. – Только, чтобы убедиться, что никто не бродит по саду, я прогуляюсь снаружи.

Она обошла дом, отметив, что все окна первого этажа находились очень высоко над землёй. Было бы трудно подняться через них и крайне опасно спускаться таким образом!

Во время своего обхода Нэнси пришла к стоянке и побрела среди машин. Приблизившись к длинному чёрному седану, она с удивлением увидела какого-то мужчину, лежащего на земле, чуть ли не под передними колесами.

«Ох, – подумала она, – ему плохо!»

Опустившись на колени, она поняла, что он был без сознания. Пока разные предположения, одно хуже другого, проносились в её голове, она испытала ещё один шок. Весь свет в доме Клейтона внезапно погас!

Нэнси чувствовала, что будет жестоко оставить мужчину лежащим без сознания на земле. Всё же ей хотелось вернуться во внезапно потемневший дом. Она была уверена, что происходило ещё одно ограбление!

Когда Нэнси склонилась над незнакомцем, она почувствовала своеобразный сладкий запах на его одежде. Она тут же вспомнила о приключении Джорджи в поезде.

«Этот человек находится под воздействием наркотиков, так же, как и она тогда! – решила Нэнси. – И это те же люди! Они должны быть в доме!»

Несколько раз она звала на помощь, но никто не приходил. Вероятно, люди в доме не могли слышать её. Через несколько минут свет снова зажёгся.

«Если бы только кто-нибудь пришёл сюда, чтобы я могла уйти! – грустно подумала Нэнси. – Воры, вероятно, в эту самую минуту пытаются уйти».

Она надеялась, что члены Бархатной Банды в попытке сбежать окажутся на стоянке, дав ей шанс перехватить их. Но время шло, а никто не появлялся.

Нэнси стала растирать запястья незнакомца, и вскоре он застонал.

–Помогите! – выкрикнул он слабо, потом заметил Нэнси и безучастно посмотрел ей в лицо. – Где я? – пробормотал он.

– Вы на стоянке у дома Клэйтонов, – сказала ему Нэнси. – Вы можете сесть?

– Думаю, да, – проговорил он слабо. Она осторожно помогла ему принять сидячее положение.

– Так лучше, – пробормотал он. – Я скоро буду в порядке.

– Вы можете вспомнить, что с Вами случилось? – спросила Нэнси.

– Картина постепенно проясняется, – сказал он, проводя рукой по глазам. – Когда я вышел из машины, меня схватили сзади. К моему лицу прижали платок со специфическим запахом.

– Ваш бумажник. Он всё ещё у Вас?

Гость порылся в кармане.

– Пропал, – признался он с сожалением. – Меня ограбили.

– У Вас было там что-нибудь, кроме денег? – спросила Нэнси.

– Да… несколько бумаг, в том числе приглашение на лекцию.

Незнакомец, назвавший себя Альбертом Дж. Бруннером, сообщил, что он пришёл один. Нэнси представилась и рассказала ему о своих подозрениях. Она предложила помочь мистеру Бруннеру пройти в дом, сказав, что нужно вызвать доктора.

Нэнси удалось помочь мужчине пройти небольшое расстояние до дома. Там она была освобождена от своих обязанностей двумя заботливыми слугами.

Нэнси немедленно отыскала мистера Лайтнера. Но даже он полагал, что темнота была следствием временного отключения электроэнергии.

Расследование было начато сразу же. Оно показало, что с первого этажа пропали ценные серебряные изделия и статуэтки, а со второго – ювелирные изделия.

– Это разорит меня! – признался мистер Лайтнер Нэнси.

– Может, всё не настолько плохо, – попыталась успокоить его Нэнси. – Между прочим, где мистер Томбар?

– Я не видел его. Думаю, он ищет этих воров.

Нэнси решили выяснить это. Проверив комнату за комнатой, она, наконец, нашла его на кухне, раздающим указания поставщикам провизии. Нэнси понаблюдала Томбаром, пока он не освободился, а затем, будто бы невзначай, заговорила с ним о краже.

– Я была на улице и ничего не видела, – прощебетала она. – А Вы?

– Это что, допрос с пристрастием? – огрызнулся на неё Томбар и зашагал прочь.

Она больше ничего не могла сделать. Полиция прибыла и начала расследование. Нэнси слушала, когда они производили обычную проверку. Тот же самый почерк ограбления, что и прежде! Никаких улик коварные воры с вечеринок не оставляли!