Кэролайн Кин - Дело бархатной маски

«Хоть он и не разговаривает со мной, но он определённо следит за каждым моим шагом, – подумала юная сыщица. – Я отложу всё до обеда. Когда он уйдёт, я смогу тут осмотреться».

Но когда наступил полдень, помощник управляющего не уехал. Не уехал он и в час дня. К ужасу Нэнси, она заметила, что он ест сэндвичи прямо за своим столом.

«Очевидно, сегодня он не собирается уходить отсюда», – сказала себе Нэнси.

Это оказалось правдой. К концу дня Нэнси изнемогала от голода. Её глаза болели от утомительной картотеки, и она была разочарована.

Когда наступило пять часов, Нэнси покинула офис Лайтнера, не попрощавшись с Линдой. Однако, сразу после ужина девушка сама позвонила Нэнси.

– Это случилось! – объявила она драматично. – И я не знаю, что делать!

– Ещё одно ограбление? – ахнула Нэнси.

– Да нет же. Меня уволили!

Линда вывалила на подругу историю своего увольнения мистером Томбаром, который не дал ей ни одного шанса защитить себя.

– Он провёл инвентаризацию в субботу. Только один маленький пузырёк с чернилами был открыт без его разрешения! Но разве это когда-то имело значения! Он сразу же заподозрил меня.

– Ты не говорила ему, что одолжила чернила мне?

– Нет, но по тому, как он расспрашивал меня, я думаю, что он уже догадался. Во всяком случае, он заставил меня признаться, что это я взяла бутылку с полки. Я предложила оплатить стоимость полного пузырька, но он даже не стал слушать. Он просто сказал мне, что я уволена.

– Линда, не переживай пока особо, – успокоила её Нэнси. – Отдохни несколько дней, а я помогу тебе вернуть твою работу или найду другую, получше, где не будет никакого мистера Томбара.

– О, Нэнси, ты так добра! – вскричала Линда, рассыпаясь в благодарностях.

Хотя Нэнси казалась уверенной, она была обеспокоена. Теперь, когда Линда была уволена, она не сможет получать информацию в компании развлечений. Что ещё хуже, сам мистер Лайтнер позвонил несколько минут спустя, чтобы сообщить, что дела в офисе находятся сейчас в небольшом беспорядке, и Нэнси лучше не возвращаться на работу теперь, когда Линда ушла.

– Я сожалею, – сказала Нэнси. – Но я же могу заглянуть к Вам, не так ли? Я хотела бы поговорить с Вами о некоторых вещах.

– В любое время.

Повесив трубку, Нэнси сидела задумавшись. Ни одна тайна, которую она когда-либо пыталась раскрыть, никогда так не сбивала её с толку. Кроме того, Джорджи Фейн ещё не оправилась от своего пугающего приключения.

– Я чувствую себя просто ужасно из-за этого, – сказала Нэнси Ханне Груин. – Джорджи слаба, и у неё нет аппетита. Но что ещё хуже, ей становится хуже, как только речь заходит о ворах с вечеринок, и каждый раз, когда я вижу её, она просит меня бросить это дело.

– Эти преступники, вероятно, угрожали ей, – предположила Ханна.

Нэнси кивнула.

– Это объясняет её просьбы прекратить дело, – признала Нэнси.

На следующее утро она решила навестить мистера Лайтнера по поводу Линды. Пока Нэнси направлялась в центр, её мысли снова вернулись к Джорджи.

«Что-то надо для неё сделать! – решила Нэнси, припарковавшись перед зданием развлекательной компании. – Если бы я только могла раскрыть тайну».

Она направилась сразу в офис мистера Лайтнера. Он вежливо выслушал её просьбу взять Линду обратно, но покачал головой.

– Обычно я оставляю вопросы занятости в этом отделе на усмотрение мистера Томбара, – сказал он. – Если он уволил Линду, должно быть, на это было серьёзное основание.

– Вообще-то, это была моя вина, мистер Лайтнер, – Нэнси объяснила, что она попросила Линду одолжить чернила. – Если бы она не пыталась помочь мне, этого никогда бы не произошло.

– Это несколько меняет картину, – признал президент компании. – Но, возможно, у мистера Томбара были также и другие причины. В конце концов, девушка была под подозрением.

– Несправедливым подозрением, я уверена, мистер Лайтнер. Она даже не была на том музыкальном вечере, где произошло ограбление.

– Я знаю, – сказал мистер Лайтнер. – Но были и другие вечеринки, и кое-какие кражи прямо здесь, породившие сомнения относительно её честности.

– Если бы я смогла доказать, что она невиновна, Вы бы приняли Линду обратно? – спросила Нэнси.

– Ну… э-э… да. Конечно, если мистер Томбар согласен.

Нэнси поняла, что Линде будут нужны рекомендации для устройства на новую работу. Она не сможет получить их от своего бывшего работодателя.

Мысли быстро проносились в голове Нэнси. Она могла помочь Линде, только поймав воров! Нэнси должна получить приглашение на двадцать шестое июня.

– Мистер Лайтнер, – начала она, – Вы, конечно, знаете, что я пытаюсь помочь папе разгадать тайну воров с вечеринок.

Мужчина улыбнулся.

– Да, он сказал мне, что даже я был под подозрением какое-то время!

– Могу ли я пойти на лекцию к Клэйтонам? – спросила Нэнси.

Он охотно дал своё согласие, сказав ей встретиться с ним там в семь тридцать в среду вечером.

– Я беру это под личный контроль, – сообщил он ей. – Я решил, что пора мне произвести своё собственное небольшое расследование.

– Значит, мистера Томбара там не будет?

– Нет, – ответил мистер Лайтнер. – Он в гневе и из-за этого тоже. Но это к делу не относится.

Дальнейший разговор показал, что Питер Томбар был раздражён ещё и потому, что мистер Лайтнер просил его не отлучаться так надолго во время ленча.

Нэнси улыбнулась. «Этот мужчина должен был заниматься чем-то важным, – подумала она. – Ну что ж, если он не сможет этого больше делать, то пропала ещё одна ниточка».

Заговорив снова о лекции, она предложила, чтобы в качестве меры предосторожности все пригласительные билеты были отмечены специальным завитком. Тогда ни один незваный гость не сможет прокрасться незамеченным. Мистер Лайтнер немедленно согласился на предложение Нэнси.

– У меня есть здесь пачка, готовая к отправке, – сказал он ей. – Мы отметим их сейчас? Посыльный доставит их сегодня вечером.

Работа была выполнена быстро. Каждое приглашение было помечено на обратной стороне.

– Крайне важно, чтобы мы никому не рассказывали о том, что мы сделали, – посоветовала Нэнси мистеру Лайтнеру. – Даже Вашему секретарю или мистеру Томбару.

– Им обоим можно доверять.

– Тем не менее, давайте оставим это нашим секретом.

– Очень хорошо, – согласился мистер Лайтнер. – Я буду лично проверять каждое приглашение на входе.

После обеда Нэнси отправилась в офис мистера Джонсона, чтобы расспросить, есть ли какие-то успехи с картами работников. Оказалось, что процесс идёт очень медленно. Он сказал, что не решился торопить сотрудников, чтобы тот, кто замешан в этом деле, не заподозрил, что скрывается за этим планом.