Кэролайн Кин - Дело бархатной маски

Нед начал погоню. Мужчина двигался среди танцующих и, в конце концов, направился к кухне. Он толкнул вращающуюся дверь и вбежал внутрь.

Решив не терять мужчину, Нед также проскользнул в дверь. Он очутился в большой кладовой и увидел, как преследуемый исчезает в двери, которая, по-видимому, вела в подвал.

Забыв о возможной опасности, Нед бросился через кухню. Достигнув входа в подвал, он открыл дверь и посмотрел вниз на ступеньки, одновременно щёлкнув выключателем. Подвал остался тёмным. Мужчина, должно быть, вынул лампочку, подумал Нед, для того, чтобы помешать погоне и выиграть время, чтобы сбежать через подвал.

Нед зажёг спичку и осторожно начал спускаться по лестнице в поисках беглеца. Его не было видно.

Когда Нед достиг нижней ступеньки, спичка обожгла пальцы, и он её выронил. Зажигая другую, Нед почувствовал удар, а затем жгучую боль в виске. От удара молодой человек растянулся на цементном полу, в голове у него пульсировало. На него напали из засады!

«Где же вор?» – борясь с головокружением, соображал Нед. Встав на колени, он увидел в дальней части огромного подвала луч фонарика. Какая-то тусклая фигура держала его, изучая электрощиток.

«Он собирается отрубить свет во всём доме, чтобы Бархатная Банда смогла ограбить его! – подумал Нед. – Я должен остановить его!»

Хотя его колени подгибались, Нед поднялся на ноги и прокрался в сторону своего врага. Рука мужчины потянулась к переключателю. Нед прыгнул на преступника, но опоздал на долю секунды. Выключатель был опущен, когда двое упали, сцепившись, на жёсткий цементный пол.

Борьба была отчаянная. У Неда была только одна цель: нокаутировать этого мускулистого, коварного противника, чтобы снова включить свет. Второй так же яростно старался удержать Неда прижатым к полу.

Между тем Нэнси была сосредоточена на женщине с седыми волосами. Следуя на безопасном расстоянии, она наблюдала проворство, с которым шла старая леди, думавшая, что её не видят.

«Этот наряд – маскировка, я уверена, – сказала себе Нэнси. – На самом деле, эта женщина имеет ту же фигуру, что и та, которая была на обоих приёмах: у Хендриков и на музыкальном вечере в доме Элькинов».

Нэнси стало очевидным, что женщина точно знает, куда идёт. "Старая леди" быстро скользнула в боковой вход и повернула в коридор.

Резко вдохнув, Нэнси вспомнила, что дальше по коридору на столике перед позолоченным зеркалом был выставлен бесценный серебряный павлин.

«Надо схватить её прежде, чем она сможет его украсть!»

Нэнси незаметно приблизилась к преследуемой. Но скрип доски под толстым тканным ковром выдал её присутствие. Женщина быстро обернулась через плечо. Увидев Нэнси, она была так поражена, что забыла о своём маскараде и резко выпрямилась.

Нэнси рванулась вперёд, чтобы схватить воровку. Но она выхватила только пустой воздух. С удивительной ловкостью женщина отступила в сторону. В этот момент во всём доме погас свет.

Подстегиваемая осознанием того, что воры снова собираются выиграть, Нэнси отчаянно искала на ощупь “старую леди”. Но внезапно она замерзла, когда чей-то мужской голос позади неё скомандовал:

– Стойте там, где находитесь! Не двигаться!

Нэнси сразу узнала голос детектива Эмброуза. Он ошибся, приняв её за одного из воров!

Игнорируя его приказ остановиться, она продолжала идти вперёд и нащупывать неуловимую “старую леди”.

«Она идёт прямиком за серебряным павлином, – рассуждала Нэнси: – вот туда я и пойду».

В темноте Нэнси наткнулась на женщину и быстро схватила её.

– Отпусти меня! – прошипела воровка, вцепившись в неё.

– Помогите! – закричала Нэнси, пытаясь удержать женщину, сражавшуюся, как тигрица!

В это время зажёгся свет. Детектив Эмброуз бежал по коридору к Нэнси и её пленнице в зелёном плаще и чёрной бархатной маске.

– Держитесь! – крикнул Эмброуз.

– У неё павлин! – закричала Нэнси, когда задержанная тщетно попыталась скрыть длинный хвост серебряной птицы под своим пальто.

Детектив схватил женщину в маске и крепко сжал её руку, в то время как Нэнси забрала ценное украшение. Затем она стянула бархатный капюшон.

Нэнси ожидала, что разоблачит участницу маскарада в яванском костюме с вечеринки Хендриков. Вместо этого она столкнулась с угрюмой на вид молодой женщиной, которая помогала похитить Джорджи.

– На одного вора в маске меньше! – воскликнул детектив Эмброуз. – А где остальные?

Женщина не ответила. Спустя мгновение детектив защёлкнул на ней пару наручников.

– Пойдём, сестрёнка, – сказал он.

Между тем Нэнси бросила взгляд на что-то белое, торчащее из-за соседнего шкафа. Она вытащила парик, который носила притворщица.

Прежде чем Нэнси смогла рассказать об этом детективу, миссис Дуайт в сопровождении мистера Лайтнера торопливо пришла по коридору. Оба испугались неприятностей, когда погас свет.

– Что случилось? – спросил мистер Лайтнер.

Миссис Дуайт, которая выглядела так, будто вот-вот упадёт в обморок, ничего не сказала.

– Ну, я думаю, мы должны отдать мисс Дрю должное, – проговорил детектив. – Она поймала вора!

– Очень хорошо, – сказал мистер Лайтнер. – Но я хочу знать, как эта женщина попала сюда.

Нэнси показала парик.

– Она была одета в это. Вы узнаёте седую леди?

Миссис Дуайт поспешила объяснить приглашение женщины, которую она никогда не видела.

– Это было так, – сказала она виновато. – Мисс Уилкинс, одна из приглашённых гостей, позвонила мне рано утром, чтобы спросить, может ли она привести своих пожилых тётю и дядю. Я согласилась, но объяснила, что у них должны быть специальные приглашения.

– Вы послали дополнительные приглашения? – спросила Нэнси.

– Да, с нарочным. Я сама пометила приглашения, – призналась миссис Дуайт. – Это была ошибка, теперь я понимаю, но я хорошо знаю мисс Уилкинс. У меня не было причин не доверять ей.

Миссис Дуайт сразу отыскала мисс Уилкинс среди гостей. Молодая женщина немедленно сообщила, что совершенно не знает арестованную. Кроме того, она утверждала, что у неё не было ни тёти, ни дядя, которые бы просили приглашения.

– Как я и предполагал, – объявил Эмброуз. – Эта женщина – та ещё ловкачка. Она использовала имя мисс Уилкинс, чтобы заполучить помеченные приглашения.

Во время допроса арестованной полицейские в штатском обыскали территорию. Теперь один из них сообщил детективу, что других членов банды не нашли.

Заговорила Нэнси.

– Эта женщина работала не одна. С ней был мужчина. Он был, вероятно, "дядей". Я говорила с ним. Ох, куда же он делся?