Кэролайн Кин - Дело бархатной маски

Внезапно группа была поражена неожиданным появлением в коридоре взъерошенного Неда Никерсона. Его форма была разорвана, лицо в синяках, а волосы растрёпаны.

– Нед! – закричала Нэнси в смятении. – Ты дрался!

– А как же! Этот парень, за которым ты мне приказала следовать, оказался крепким орешком.

– Он ушёл?

– Да, – признался Нед. – Я мог бы его задержать, но у меня был выбор между тем, чтобы включить свет или дать ему уйти. Я думал, что включив их, я мог бы остановить здесь ограбление.

– И ты это сделал, – сообщила ему Нэнси. – Если бы свет не включился в нужный момент, я уверена, эта женщина убежала бы.

Нед рассказал о схватке в подвале. Его рассказ прервал детектив Эмброуз.

– Это странно! Мы оставили там человека наблюдать за электрощитком. Что с ним случилось? Мак не оставил бы свой пост.

Встревоженный детектив Амброуз передал свою арестованную полицейскому в штатском и бросился в подвал. Нэнси, Нед, мистер Лайтнер и миссис Дуайт последовали за ним.

Детектив заглянул в каждое помещение подвала. Когда он открыл дверь в секцию холодного хранения, он издал испуганный возглас. На полу, без сознания, лежал пропавший Мак.

Хотя, по-видимому, мужчину не ударили по голове, детективу потребовалось много времени, чтобы привести его в чувство. Когда полицейский в штатском пришёл в себя, он рассказал, что был атакован сзади. Прежде чем Мак смог отбить удар напавшего, он уже был под воздействием наркотиков. Очевидно, это случилось за некоторое время перед прибытием Неда.

– Это метод Бархатной Банды, – объяснила Нэнси миссис Дуайт.

– Это совершенно ужасно! – пролепетала женщина.

В ожидании прибытия полицейской машины детектив Эмброуз сказал своей пленнице:

– Во время допроса Вы, конечно, имеете право на адвоката, но Вы также можете рассказать правду и сообщить нам, сколько человек в банде.

Губы женщины искривились в наглой усмешке.

– Попробуй сам узнать.

После того как её увезли, миссис Дуайт и мистер Лайтнер похвалили Нэнси за сообразительность и своевременные действия. Они также поблагодарили Неда за участие в этом деле. Благодаря эффективной работе молодой пары ни один ценный предмет не был украден.

– Мне только жаль, что я не поймал того человека, – с сожалением произнёс Нед.

Они с Нэнси остались на вечеринке ещё на час, на этот раз наслаждаясь вечером в качестве гостей. Но тайна была их главной темой для разговора.

Нед с удовлетворением объявил:

– Что ж, теперь-то мы точно подрезали крылышки этой банды!

– Может быть. В пятницу узнаем.

– Почему в пятницу, Нэн?

– Это последняя дата, которая была отмечена на подкладке в маске-капюшоне.

– Но ты же не думаешь, что после сегодняшнего Бархатная Банда решится…

– Они решатся на всё, Нед! Но что меня действительно беспокоит это то, что, насколько я знаю, на пятницу ни одна важная вечеринка не планируется.

– Значит, у тебя нет ни единой подсказки касательно того, где что-то может произойти?

– Ни одной, Нед. И я боюсь, что банда назначила пятницу днём большого ограбления. О, если бы я только знала какой-нибудь способ предотвратить его!

Когда Нэнси прощалась с Недом, он засмеялся:

– Ты ещё сделаешь из меня детектива, Нэнси Дрю. – После этого он стал серьёзным. – Есть мысль. Кого боится банда?

– Полицию, конечно.

– Вот здесь ты ошибаешься, – сказал Нед. – Именно Нэнси Дрю они пытались похитить, не шефа МакГинниса.

Нэнси улыбнулась.

– Да. Продолжай.

– Именно ты поймала эту женщину сегодня вечером. Банда затаится на некоторое время, пока ты поблизости. Но если ты исчезнешь, они выйдут из подполья, и полиция сможет их взять. – Нед улыбнулся во весь рот. – А заодно это даст тебе возможность провести длинный свободный вечер, который ты, надеюсь, уделишь мне.

Нэнси рассмеялась.

– Подумать только, мне нравится это! Ты выиграл, Нед. Только…

– Никаких «если» или «но». У меня есть билеты на пикник и танцы, которые дают мои приятели из студенческой организации.

Нэнси заверила Неда, что хотела бы присутствовать на вечеринке.

– Но если я получу подсказку, над которой должна буду работать, ты будешь не против, не так ли?

– Ты как гончая, идущая по следу, – поддразнил Нед. – Ох, хорошо, если ты получишь шанс раскрыть это дело, рассчитывай на меня. Ещё один синяк не будет иметь никакого значения. И ещё кое-что. Никакой работы в среду и четверг. В среду мы идем в яхт-клуб, а четвертое июля принадлежит твоему папе, как он мне сказал.

– Я запомню.

Ранним утром на следующий день Нэнси позвонила капитану полиции и узнала, что арестованная по-прежнему отказывается говорить. Она предложила привести Линду Сили в участок, чтобы посмотреть, сможет ли девушка узнать её. Вполне возможно, что некоторое время назад женщина заходила в компанию развлечений Лайтнер или принимала участие в одной из вечеринок, устраиваемой ей.

С надеждой Нэнси забрала Линду из офиса. Начальнику полиции пришлось проводить их к арестованной. Нэнси внимательно следила за тем, чтобы увидеть, не узнает ли преступница Линду. Девушка-детектив была уверена, что женщина узнала, но реакция была настолько мимолётной, что Нэнси не стала об этом упоминать.

– Вы не захотели сотрудничать с полицией? – спросила её Нэнси.

Единственным ответом был ненавидящий взгляд. Затем женщина повернулась к ней спиной. Девушки вернулись в офис шефа МакГинниса.

– Я уверена, что видела Вашу задержанную раньше, – сообщила Линда.

– Где? – спросил шеф полиции.

– Если память не играет со мной злую шутку, она была в офисе мистера Лайтнера, чтобы выяснить что-то о вечеринке. Хотя, она так и не устраивала её.

– Она говорила с мистером Лайтнером? – спросила Нэнси.

– Нет. С мистером Томбаром. Мистер Лайтнер был в отъезде, но мистер Томбар использовал свой личный кабинет. Вскоре после того как эта женщина пришла, он отослал меня с поручением.

– Для того чтобы ты не могла услышать их разговор, – предположила Нэнси.

Шеф МакГиннис очень интересовался этой информацией. Он предположил, что, возможно, Линда сможет идентифицировать кое-что, найденное у заключенной. Детективы допрашивали её несколько раз без малейшего успеха. Ни одна подсказка относительно её подлинной личности не была получена, а все метки с её одежды были удалены.

– Но наша женщина-полицейский нашла вот это, – проговорил шеф, вынимая необычное украшение из ящика стола.

– О, да, этот браслет от Лайтнера, – сказала ему Линда. – Мы сдаём его в аренду с турецким костюмом.

– Вы оказали большую помощь, мисс Сили, – произнёс шеф. – Может быть, теперь эта женщина заговорит.

Девушки подождали, чтобы услышать результат, но он был отрицательным. Она до сих пор ни в чём не призналась.