Кэролайн Кин - Дело бархатной маски

Пока миссис Груин наблюдала, Нэнси разорвала белую шёлковую подкладку бархатной маски. К её разочарованию, внутри ничего не было спрятано.

– Думаю, я ошибалась, – призналась она с сожалением. – Я полагала, что какие-нибудь драгоценности или ещё нечто ценное может быть спрятано под подкладкой.

– Я зашью подкладку, – предложила экономка. – Только не сегодня. Я слишком сонная.

Когда Нэнси начала заправлять подкладку обратно, она заметила какие-то числа, написанные на обратной стороне.

– Что это? – удивилась она.

Поднеся её к более яркому свету, Нэнси прочитала числа: 621 626 628 71 75.

– Что это значит? – спросила миссис Груин.

– Хотела бы я знать, – ответила Нэнси.

– Чернила кажутся довольно свежими, – заметила миссис Груин. – Не выцветшими, как это было бы, если бы ткань была старая.

– Эти цифры могут быть кодом. Мне интересно…

В этот момент раздался телефонный звонок, и Нэнси поспешила ответить. На сей раз это был её отец.

– Я так рада слышать тебя. Как дела? – весело спросила Нэнси.

– Прекрасно. А у тебя?

Она сообщила всё, чем она занималась по делу, затем рассказала о числах на подкладке маски.

– Прочти их мне, – предложил мистер Дрю. Когда Нэнси перечислила их, он проговорил: – Очень интересно. Они звучат как даты.

– Ты имеешь в виду, что 621 – это двадцать первое июня?

– Да. А последняя – следующий день Днём независимости, четвертого июля.

– О, папа, ты великолепен! Это должны быть даты запланированных краж! Или женщина в яванском костюме записала их туда, или же кто-то написал их прежде, чем отдать ей маску, чтобы она их не забыла.

– Нэнси, вот тебе предложение. Позвони завтра с утра в компанию развлечений Лайтнер и выясни, совпадают ли они с вечеринками, которые те устраивают. Но будь осторожна, задавая вопросы.

– Буду! – заверила его Нэнси. – Пап, а когда ты вернёшься домой?

Мистер Дрю сказал, что, если не произойдёт ничего неожиданного, то он вернётся следующим вечером.

– Мы скучаем по тебе, – проговорила она. – Кстати, ты в Эксельсиоре в Амстаре, не так ли?

Когда Нэнси попрощалась, она услышала какой-то звук на крыльце. Думая, что кто-то пришёл, она пошла проверить свою догадку, но там никого не было.

«Показалось, наверное», – решила она. Девушка закрыла и заперла входную дверь, а затем отправилась в кровать.

Нэнси позвонила Линде Сили следующим утром в девять часов. Рассказав, где она получила эти даты, она спросила, были ли запланированы у Лайтнера на них какие-либо вечеринки.

– Да, у нас действительно были вечеринки в первые три даты, которые ты упомянула, – ответила Линда без колебания. – Я знаю, потому что сама работала над ними. Подожди, я проверю остальные.

Через несколько секунд она вернулась и сказала, что на первое июля также запланирована вечеринка, но в офисе не имелось никаких записей насчёт пятого числа.

– Я свяжусь с социальным редактором газеты, – сказала Нэнси. – Кто-то может давать большую вечеринку без услуг Лайтнера.

– Нэнси, если ты всё ещё работаешь над этой кражей, ты должна быть осторожна, – поспешно посоветовала Линда. – После того, что произошло вчера вечером на приёме, я боюсь.

Нэнси хотела задать уточняющие вопросы, но Линда внезапно предупредила, что она должна закончить разговор.

– Мистер Томбар идёт! – нервно проговорила она. – Я свяжусь с тобой позже.

– Всего одна вещь, – перебила Нэнси. – На даты, о которых мы говорили, запланированы вечеринки с маскарадом?

– Нет, там будут другие вечеринки, – прошептала Линда. – До свидания!

Следующий звонок Нэнси был в газету. Социальный редактор, её подруга, сказала, что не знает ни о каких больших вечеринках, запланированных на пятое июля.

– Если я услышу о какой-нибудь, Нэнси, я тебе позвоню.

Нэнси поблагодарила её. Положив трубку, она неподвижно сидела, погружённая в мысли. Её размышления прервал возбуждённый лай Того, её маленького терьера. Он вскочил на задние лапы и начал царапать подоконник.

– Того, что случилось? – спросила Нэнси.

Миссис Груин подошла к окну и осмотрела солнечную сторону двора. Нэнси присоединилась к ней. Никого не было видно.

– Того, на этот раз ты ошибся, – пожурила его Нэнси. – Там никого нет.

Маленький терьер, однако, продолжал лаять. Он подбежал к входной двери, дёргая головой и отчаянно скребясь лапами, будто пытаясь сказать Нэнси, что хочет, чтобы его выпустили.

– В чём может быть дело? – сказала она, нахмурившись. – Я никогда не видела, чтобы он так упорствовал.

Она приказала собаке отойти от двери и лечь. К её досаде, обычно послушный Того не обратил внимания на команду. Она направилась к нему, но обернулась от резкого возгласа Ханны.

– Кто-то прятался у окна! – прошептала экономка. – Нэнси, я только что видела длинную тень на крыльце.

Нэнси бросилась к двери, вспомнив звук, который она слышала ночью.

– Кто-то подслушивал нас! – воскликнула она.

Когда Нэнси открыла дверь, Того выскочил наружу. Пёсик помчался прямо к гаражу, яростно лая.

«Ладно, он всё-таки кого-то видел, – признала Нэнси. Она могла разглядеть нечёткие человеческие следы, ведущие прямо к окну, рядом с которым стоял телефон. – Кто-то подслушивал. Надо бы осмотреться получше».

Она попросила экономку понаблюдать из окна, когда она пойдёт за собакой в гараж. Здание было пустым.

Того бегал по двору, прижав нос к земле. Учуяв запах незнакомца, он бросился было за ним на улицу, но потерял след.

– Кто бы это ни был, он уже ушёл, Того, – сказала Нэнси, зазывая его обратно в дом. – Хороший пес! Ты очень старался.

Экономка была сильно расстроена из-за произошедшего.

– Наверное, это был член той Бархатной Банды, – отметила она. – Именно так их назвали в газете. Я подозреваю, что этот человек хотел забрать свой чёрный капюшон.

– А теперь прекрати волноваться, – попросила Нэнси. – Если бы он хотел его, то попытался бы войти. Всё же, я позвоню шефу МакГиннису.

Она ввела офицера в курс всего, что узнала, и спросила, может ли она по-прежнему хранить у себя маску, так как её отец хочет осмотреть её ещё раз.

– Хорошо, – сказал шеф полиции. – Пока у нас есть эти даты, важнее поработать над ними.

Миссис Груин продолжала нервничать, и Нэнси осталась с ней дома. Несколько часов спустя, когда они с Нэнси пошли наверх, экономка неожиданно вздрогнула.

– Послушай! – напряжённо проговорила она. – Что это было?

– Всего лишь дверной звонок. Я подойду.

– Будьте осторожна, Нэнси. Это может быть уловкой.

Подозрения экономки оказались необоснованными. Открыв дверь, Нэнси увидела посыльного с телеграфа. Она взяла адресованный ей конверт и разорвала его. В телеграмме было сказано: