Кэролайн Кин - Нэнси Дрю и привидение Блэквуд-Холла [litres]

Остановившись перед входом, он остался ждать в машине. Девушки не было всего несколько минут. Вернулась она с перевернутым лицом, на котором застыло выражение крайней тревоги.

– Что случилось? – вскричал Нэд. – Писем нет?

Нэнси покачала головой:

– «Мой» сотрудник ушел на обед, а сменщик в его отсутствие отдал их кому-то другому!

– Почту забрала какая-то молодая женщина, – пояснила Нэнси. – Очевидно, миссис Иган вычислила нашу схему и послала вместо себя подставное лицо. То ли ей повезло, то ли она заранее спланировала забрать послания в тот момент, когда моего приятеля не окажется на месте.

– Может, миссис Иган вернулась в Ривер-Хайтс? – предположил Нэд.

– Да, не исключено. Полиция так и не смогла напасть на ее след. Папе неофициально сообщили, что она сошла с рейса во время одной из промежуточных посадок и до Чикаго не долетела.

Нэд тихонько присвистнул:

– Ого! Вот, значит, как. Ну, если она вернулась сюда, то теперь уж точно сядет тебе на хвост.

– В «Клейморе» миссис Иган не регистрировалась, это я выяснила. Но из этого еще не следует, что в Ривер-Хайтс ее нет. Нэд, в деле наступает решающий момент. Нам известно, что в шайку вымогателей входит как минимум несколько человек. Стоит за ними, вероятно, Брекс. Он и придумал всю эту схему. Блэквуд-Холл, ясное дело, служил оперативной штаб-квартирой до тех пор, пока мы их не спугнули. «Сверхъестественные» выкрутасы использовались, заметь, не только для обмана легковерных жертв, но и для того, чтобы отпугнуть нас и сбить со следа. Нутром чую: в ближайшие несколько дней надо ждать развязки.

– Что ж, Нэнси, я-то уж точно не хочу ее пропустить, – заявил юноша.

В тот же день, чуть позднее, Нэнси по телефону пригласила Бесс и Джордж вместе с ней отправиться в Блэквуд-Холл. Путь до дороги, идущей вдоль реки, обошелся без приключений. Машину они оставили на некотором расстоянии от старинного особняка и дальше все втроем двинулись пешком через ореховые заросли.

– Ну, Нэнси, что ты думаешь там найти на этот раз? – спросила Бесс.

– Сегодня, когда мы с Нэдом размышляли над этим делом, нам пришло в голову, что след тележки, ведущий от усадьбы, никто так и не обследовал. А ведь он может привести к основному месту нахождения банды.

Старинный дом выглядел совершенно пустым и заброшенным. Вдруг Джордж воскликнула:

– А след-то ведет прямо от дома к лесу!

Какое-то время девушки шли прямо по этому следу, то и дело останавливаясь там, где земля оставалась влажной, чтобы лучше рассмотреть отпечатки подошв. Внезапно в мерцающем между кронами деревьев солнечном свете на небольшой полянке они разглядели хижину. Осторожно приблизившись, подруги обнаружили, что все окна в ней занавешены изнутри черной тканью. Отчетливый след тачки вел к задней двери.

– То самое место! – взволнованно зашептала Нэнси. – Глядите! Прямо к переднему крыльцу подходит дорожка, точно как описывала миссис Путни!

Бесс попятилась и потянула Джордж за рукав.

– Пусть этим займется полиция! – взмолилась она.

Но Нэнси с Джордж, оставив ее у кромки леса, крадучись, двинулись вперед. Порыскав кругом и не обнаружив никаких признаков чьего-либо присутствия, Джордж храбро постучала несколько раз в переднюю дверь.

– Никого, – заключила она немного погодя. – Можем уходить, что тут еще делать?

Нэнси с любопытством изучала извилистую дорожку, которая вела от хижины. С поляны был виден лишь короткий ее участок, дальше она исчезала в ореховом кустарнике.

– Пойдем-ка по ней, – предложила сыщица. – Интересно, где она заканчивается?

Бесс, однако, этот план совсем не понравился. Она заметила, что они и так уже чересчур удалились от машины Нэнси.

– Если мы сейчас же к ней не вернемся, ее украдут так же, как автомобиль твоего папы, – добавила она.

Этот аргумент заставил Нэнси, пусть и нехотя, отказаться от своего намерения. Девушки побрели обратно через заросли. Машина спокойно стояла там, где они ее оставили.

– Слушайте, у меня идея, – объявила Нэнси, заводя мотор. – А почему бы нам не попробовать подъехать к этой хижине?

Сыщица не сомневалась, что, следуя по основной дороге, они наверняка обнаружат боковое ответвление, которое приведет их куда нужно. Сказано – сделано: троица медленно поехала по шоссе, тщательно всматриваясь в обочины: вдруг где-то откроется съезд на какую-нибудь частную тропинку – весьма возможно, даже замаскированный.

– Есть! Вижу! – закричала наконец Бесс.

Нэнси, заметившая поворот на узкую грунтовку в то же самое мгновение, свернула.

– Постойте! – скомандовала Джордж. – Вон, впереди, еще одна дорожка ответвляется – всего в нескольких метрах дальше по шоссе. Может, нам туда, а не сюда?

Нэнси в растерянности остановила машину, заглушила двигатель, и, прежде чем девушки успели прийти к какому-то решению, мимо них по шоссе, с которого они съехали всего две минуты назад, промчался автомобиль. За рулем подруги мельком заметили фигуру женщины с лицом, закрытым плотной вуалью. На заднем сиденье, как им показалось, находился еще кто-то – причем в лежачем положении.

Неизвестный автомобиль свернул на ту, следующую дорожку и исчез из виду.

– Неужели это миссис Путни там лежала? – сильно волнуясь, пробормотала Джордж.

– Не знаю, на таком расстоянии не разглядишь, – отозвалась Нэнси. – Но номер я запомнила. Дайте-ка запишу, пока не забыла.

Она извлекла из сумочки блокнот.

– Скорее же! – поторопила ее Джордж. – Надо следовать за ними.

– Только не слишком близко, – добавила сыщица. – А то они нас заметят.

Подождав минуты три, Нэнси задним ходом вырулила обратно на трассу, а затем свернула на вторую дорожку. Объект наблюдения, конечно, уже успел скрыться впереди, но на грунте остались четкие отпечатки шин.

Колея петляла по лесу. Добравшись до места, где следы машины сворачивали в узкую аллею между густыми деревьями, Нэнси почувствовала, что хижина уже совсем близко. Она остановила автомобиль под сенью чащи, и дальше подруги пошли пешком.

– Ну, вот и пришли, – шепнула сыщица, завидев вдалеке трубу дымохода над крышей. – Значит, так. Бесс, возьми мою машину, поезжай назад в Ривер-Хайтс и выясни, кому принадлежит автомобиль, который мы только что видели. Вот номер. Потом сразу позвони домой миссис Путни. Если она ответит, мы поймем хотя бы, что на заднем сиденье лежала не она. После этого свяжись с Нэдом и моим папой и немедленно тащи их сюда. Нам может понадобиться помощь. Все поняла?

– К-к-кажется, да, – пролепетала Бесс.

– Тогда лети пулей! Пока тебя не будет, тут еще черт знает что может произойти!

Оставшиеся девушки проводили взглядами автомобиль Нэнси, развернулись и быстро зашагали через лес к хижине. Добравшись до места, они очень удивились, не обнаружив перед входом никакой машины.