Джастин Маркс - Книга джунглей. История Маугли

– Багира! – взмолился Маугли. – Хоть ты им скажи. Я ничего не хотел уничтожить. Я принес Красный Цветок, потому что надеялся их спасти. Скажи же!

Но и Багира тоже промолчал, отвернувшись.

– Даже Багира, который всегда любил тебя сильнее всех, не желает тебя больше видеть, – притворно вздохнул Шерхан, покачивая головой. – А знаешь, что он сейчас видит? Он видит только Красный Цветок. И не видит больше человеческого детеныша. Он видит перед собой человека, своего врага.

Маугли был раздавлен, уничтожен. Он не знал, что ему теперь делать. Человеческий детеныш перевел взгляд с тигра на разгорающийся вдали огонь. Пламя росло и приближалось.

– Ты человек, вот ты кто, – негромко пророкотал тигр. – И всегда был им...

– Прекрати! – крикнул Маугли, но его голос прозвучал неуверенно и слабо, и горящая ветка в руках человеческого детеныша уже не выглядела грозным оружием. Теперь ему приходилось держать ее обеими руками, поскольку она вдруг сделалась неподъемно тяжелой и горячей.

Шерхан прищурил свои янтарные злые глаза и молча выступил вперед, приближаясь к человеческому детенышу. Даже с огнем в руке, Маугли казался неуверенным в себе, словно придавленным словами тигра и разрастающимся у него за спиной лесным пожаром.

– Теперь твоя очередь. Будь мужчиной, – прорычал тигр. – Покажи всем, чего ты на самом деле стоишь.

Маугли посмотрел на горящее у него в руках пламя, затем на его отражение в реке. И увидел собственное отражение, от которого у него остановилось дыхание – темный силуэт человека с горящей веткой в руках, человека, который принес в джунгли смерть и опустошение.

Неожиданно у Маугли защипало глаза. Нет, не от дыма, от гнева на самого себя. Все получилось совершенно не так, как ему хотелось. Неправильно все получилось. И сам он был совсем не такой, каким показало его отражение в реке. Не такую историю своей жизни он собирался написать. Вдруг Маугли инстинктивно догадался, что должен сделать. И он сделает это, если не хочет окончательно упасть в глазах всех, кто собрался на этом берегу. И что еще важнее, в собственных глазах.

– Это не я! – крикнул Маугли, погружая горящую ветку в речную воду.

Огонь зашипел и тут же погас. В небо поднялось облачко белого пара.

Стоявшие на берегу животные не могли поверить своим глазам. Удивился даже Шерхан, правда, для него этот сюрприз оказался очень приятным.

– Это была самая большая глупость, которую ты только мог совершить, – усмехнулся тигр, и глубоко погружая когти в прибрежную грязь, начал медленно приближаться к своей жертве. – Красный Цветок был твоим единственным оружием, и ты отказался от него. Теперь у тебя нет ничего. Ни когтей, ни клыков, ни друзей...

Шерхан был уже рядом. Под обожженной полосатой шкурой переливались его могучие мускулы. Медленно, шаг за шагом, тигр все ближе подходил к человеческому детенышу.

Маугли стоял как вкопанный. Он знал, что ему не убежать. Знал, что ему нечем ответить тигру. Он больше вообще ничего не мог сделать.

СМЕРТЬ ПРИБЛИЖАЛАСЬ к Маугли.

Человеческий детеныш опустился на четвереньки, по-волчьи припал к земле. Страх сковал его, пригвоздил к месту. Маугли был испуган, но не собирался просить пощады. Нет, только не это. Никогда.

Шерхан поморщился. Он понимал, что настоящей схватки с этим заморышем не получится, но надеялся, что человеческий детеныш окажет ему хоть какое-то сопротивление. А того даже на это не хватило. Жаль, конечно, но что поделаешь. И тигр приготовился попробовать, каково на вкус человеческое мясо. Любопытно будет узнать.

Маугли врылся ногами в мягкую землю, как врывается в нее своими корнями дерево. Он знал, что ему сейчас придет конец, и приготовился к смерти. Он проиграл в борьбе с тигром, и ничего уже не изменить.

– Помни древний, как небо, Джунглей Закон, – раздался вдруг голос со стороны. Это был Балу, уверенно выступивший вперед.

– Что такое? – прорычал Шерхан и осторожно отступил на шаг назад, глядя на подошедшего к мальчику медведя. Маугли, не веря своим глазам, уставился на могучего медведя. «Что он делает?» – подумал человеческий детеныш.

– Он всегда непреложен и строг, – добавился к голосу Балу голос Багиры, и пантера подошла, встала рядом с Маугли с другой стороны.

– Идиоты, – фыркнул Шерхан, готовясь напасть на всех троих.

В душе Маугли забрезжил лучик надежды – еще бы, ведь рядом с ним снова были Балу и Багира! В груди мальчика распускался Красный Цветок – невидимый, зажженный его друзьями.

– Стая каждым своим Волком сильна, – прозвучал голос Ракши, которая тоже гордо встала рядом со своим сыном.

– Куда вы суетесь? – прошипел Шерхан. – Спешите отдать свои жизни за человеческого детеныша? Дураки, ну, дураки!

В ответ остальные члены волчьей стаи развернулись строем вокруг своего брата и в один голос продолжили:

– Силой стаи своей каждый Волк.

Кровь вскипела в жилах Шерхана, когда он оглянулся и увидел, что все, стоявшие до этого у него за спиной животные один за другим переходят на сторону Маугли. Похоже, все джунгли решили выступить заодно против тигра.

– Я вас всех перегрызу! – взревел тигр и бросился на Маугли.

Балу с завидной ловкостью опередил тигра и ринулся ему навстречу, вместе с ним рванулась вперед и вся рычащая волчья стая.

Маугли тоже прыгнул вперед, но его тут же отбросило в сторону, и он довольно жестко приземлился, упав на спину. Это был Багира, он прижал человеческого детеныша к земле и негромко, но грозно прорычал:

– Ты не волк. Сражайся с ним по-своему.

– А деревья использовать я могу? – спросил Маугли, моментально сообразив, что имеет в виду старый кот.

– Тигры не умеют сражаться на деревьях, – кивнул Багира и понимающе усмехнулся.

Маугли обнял Багиру за его могучую шею и бросился бежать в джунгли.

Маугли продирался сквозь заросли, ища глазами деревья, лихорадочно продумывая план. Итак, какие у него преимущества перед Шерханом? Что может противопоставить тигру человеческий детеныш?

Маугли убегал все глубже в джунгли. Что ему использовать в схватке с Шерханом? Скалу с ульями? Нет. Пещеру Балу? Тоже нет. Позвать на помощь Каа? Нет, нет, нет. Все не то. Нужно придумать что-то другое, и придумать как можно скорей.

Человеческий детеныш бегал не так быстро, как тигр, не был так же силен, как медведь, или так же проворен, как пантера. Всю жизнь он провел с волками, но он и не волк тоже. Шерхан назвал его человеком, но он вроде и не человек. Ну не совсем человек, скажем так. Он не такой, как все, – наполовину человек, наполовину зверь. Может, именно в этом его преимущество?

В джунглях становилось все жарче от пылающего в них пожара, все тяжелее становилось дышать от едкого дыма. Все. Времени на раздумья больше нет.