Виктор Шабалин - Тайна Кара-Ташского подземелья

Аскар нахмурился, брови сошлись к переносице. Нехотя побрели они по берегу, выбрали в отдалении от купающихся местечко — сухой, кочковатый берег с чистой, зеркальной затокой. Аскар размотал одну удочку для пробы. Затем сел удобно на кочку, нашёл крупного червяка, насадил на крючок, поплевал на счастье и — «раз!» — забросил подальше от берега, на всю леску. То же самое сделал и Анатолий.

Притаились, ждут. Рядом с ними присели на корточки притихшие девочки.

— Что, не клюёт? — через минуту нетерпеливо спросила Клава. — Может быть, они давно легли спать. Вон какая тишина в воде, даже не крякают.

Все: и Аскар, и Толя, и Айгуль, и даже Клава, не поняв в чём дело, — дружно расхохотались. Аскар повалился на спину и принялся болтать в воздухе ногами.

— Рыбы-то крякают… Ох, ох, ох… по-отеха!

В это время раздвинулись ближние кусты и оттуда высунулся взлохмаченный, шустрый мальчуган.

— Клюёт, — кинув камень в воду, крикнул он, — акула, — и скрылся.

[Оторвана часть листа. Пропущено 10 строк.]

Зарево на западе угасло, и ребята не заметили, как наступили сумерки. Из-за туч, похожих на зубастую пасть крокодила, выглядывал молодой месяц, точно любуясь в зеркале озера.

— Ладно уж! — согласился наконец Аскар, — уговорили. Только уйдём отсюда, на Чёртово озеро…

— На какое? — удивлённо переспросила Айгуль.

— На Чёртово! Там говорят чёрт живёт. Туда никто не ходит, боятся. А рыбы там — уйма.

Айгуль вытаращила глаза и смотрела на Аскара не мигая. Шутит он или говорит правду?!

— Бабушкины сказки, — засмеялась Клава, — чертей на свете не бывает.

— А вот сходим и узнаем, — живо отозвался Толя.

— А может быть, здесь останемся? — тихо проговорила Айгуль.

— Правда! — поддержала её Клава. — Давайте проголосуем. Кто за?

— Вот ещё. Тебе здесь не сбор отряда. Как хотите, а я пошёл. — решительно сказал Аскар и зашагал по бестропью в степь. Вслед за ним двинулись Толя, Клава и Айгуль.

Шли долго. Наступила такая темнота — хоть глаза выколи. Неожиданно впереди блеснула поверхность озера, послышался шелест камышей. Отовсюду доносилось дружное кваканье лягушек.

— Собирайте сухую траву, — шёпотом приказал Аскар, — костёр разожжём.

Он с видом знатока побродил туда и сюда вдоль берега, снова возвратился, сердито крикнул:

— Ну, что стоите?

— Ну… то-о… оите? — отозвалось в камышах.

Клава и Айгуль в испуге схватились за руки.

— Это эхо, — понижая голос, проговорил Аскар. — Давайте скорее… С костром будет веселей.

— Не надо костра, — сказала Клава.

— Нас будет видно, — жалобным голосом пропищала Айгуль. — Не надо, а!

— Ну вас… — махнул рукой Аскар. — Уговаривай теперь их сам, — бросил он в сторону Толи и удалился в темноту.

Спустя пять минут на прибрежной лужайке вспыхнул костёр, и в его свете чётко изобразились два мальчишеских силуэта.

Айгуль издали проговорила:

— Вон как видно!

— Как на ладони… — подтвердила Клава.

Они долго шептались между собой, решали: идти к костру или не надо. Но вот из кустов показалась голова Клавы. Волосы её были взлохмачены, точно трава на ветру.

— Ну, как?

— Что как? — спросил Толя.

— Никого?

— Трусихи! — насмешливо бросил Аскар, не поворачивая головы.

Клава вдруг вскочила на ноги во весь рост.

— Вот и не боюсь! — сказала она и тут же прикрыла рот рукой.

— Вот и не… оюсь! — откликнулось на том берегу.

Вслед за этим из ближних камышкй кто-то протяжно заголосил:

— Чё-ё-ёрт! Чё-ё-ёрт!

— Ё-ёрт! ё-ёрт! — отозвалось в противоположных камышах, и всё стихло. Как будто ничего и не было.

Все онемели. Чёрт, как живой, встал в воображении ребят. Хрустнула ветка. Дети невольно обернулись на звук. В камышах показался сгорбленный старик, обросший длинными волосами.

Айгуль тихо вскрикнула, и обе девочки, как по команде, припали к земле, на четвереньках поползли и скоро скрылись в кустах.

Анатолий и Аскар сидели на корточках не шевелясь, но готовые в любой момент вскочить и дать стрекача. Старик медленно, вразвалку переступая с ноги на ногу, шёл к ним. В больших его сапогах хлюпала вода. Вот он подошёл совсем близко, остановился, уставился на ребят, будто высматривал, кого бы это схватить.

— Это вы?! — насмешливым, скрипучим голосом опросил он.

Анатолий вздрогнул и быстро закивал головой: «Да, мы!»

Старик рассмеялся.

— Хи-ха-ха… Стало быть, это вы! А те двое сдрейфили?

Трясясь от смеха, он медленно опустился на землю, уселся поудобнее, затем закурил трубку и, выпуская дым в направлении кустов, крикнул:

— А ну вылазьте! Ишь запрятались.

Но никто не отозвался. Анатолий вопросительно посмотрел на Аскара. Тот исподлобья смотрел на незнакомца. Его лицо выражало решительность. Казалось, вот сейчас он совершит героический поступок.

— Ну, что насупился! — обратился дед к Аскару. — Иди, волоки их сюда. Будем жарить…

Он вытряхнул из широких карманов брезентового плаща несколько крупных рыбин. Затем разгрёб сучком костёр, разложил их рядами, присыпал золой, а сверху прикрыл тлеющими углями.

Дети молча следили за его движениями. Казалось, что перед ними сидит злой волшебник, затевающий что-то недоброе, колдует. Но вот дед привстал, укоризненно глянул на Аскара и, тяжело переставляя ноги, точно пудовые гири, направился к кустам туда, где сидели девочки.

— Не надо, чёртик… нет, дядь… деда… — завопила Айгуль. — Мы больше не будем.

— Хи-ха-ха! — взвизгнул старик. — А что вы не будете?.. А-а!

Анатолий, безотрывно наблюдавший за дедом, вдруг сочувствовал толчок в спину, а над самым ухом услыхал:

— Бери камень. Мы ему…

— Не-е… что ты… — залепетал Толя. — Он нас раз, и не пикнешь.

Тем временем старик вывел за руку Айгуль и Клаву на лужайку.

— Нехорошо так, — проговорил дед, — гость к костру, а хозяева в кусты. Садитесь рядком, да потолкуем ладком.

Старик уселся по одну сторону костра, а дети полукругом — по другую.

— И не побоялись сюда прийти? — набивая табаком трубку, проговорил дед. — Иль не знали, что здесь живёт чёрт?

— А вы видели его? — спросила его Айгуль, чуть живая от страха.

— Хи-ха-ха! — затрясся дед. — Ты ж его узнала ещё в кустах.

Будто случайно Айгуль оказалась за спиной Аскара, а Клава, поёживаясь, точно ей было очень холодно, прижалась к Анатолию. Старик не спеша раскурил угольком трубку, поднял голову, заговорил:

— Хоть вы и пугливые, но пытливые, видно, раз пришли сюда. Я таких милую. Пока пекутся сазаны, расскажу-ка вам, как я впервые встретился с двумя чертями. Произошло это давно, в ваших годах я был.

— Неужели? — вырвалось из груди Айгуль.

Аскар искоса посмотрел на нее, усмехнулся. Клава облокотилась на плечи Анатолия, приготовилась слушать. Анатолий, подперев подбородок ладонями, тоже уставился на деда. Все школьные знания вылетели из его головы: в этот момент он верил в чудеса.