Эрин Хантер - Знамение Луны

- Спасибо, - процедила Иглогривка, послушно разжевав листочки. - Ты так много знаешь о травах!

Когда впереди показался вход в лагерь, Пеплогривка резко остановилась.

- Львиносвет, подожди чуть-чуть, - попросила она, показывая ушками в ту сторону, откуда доносилось журчание ручейка, сбегавшего между камнями в маленькое озерцо. - Давайте напьемся перед возвращением!

Львиносвет послушно подошел к источнику и спустил Иглогривку со спины, чтобы она тоже могла попить.

- Прыгунец, Шиповница! - окликнул он молодых воинов, когда те напились. - Возвращайтесь в лагерь первыми. Боюсь, все наши переполошатся, если мы ввалимся такой оравой!

- И не стоит, пожалуй, рассказывать о собаке, - добавила Пеплогривка. - Вряд ли она вернется обратно, так что незачем пугать все племя.

Когда коты собрались уходить, Львиносвет подошел к Прыгунцу и негромко сказал:

- Сегодня ты был настоящим храбрецом. Спасибо тебе.

Молодой воин просиял так, словно само Звездное племя в полном составе назвало его лучшим воителем всех племен.

- Спасибо! - промурлыкал он.

- Думаю, сегодня ты понял, что коты должны сражаться вместе, - продолжал Львиносвет. - Помни, что воитель вовсе не должен быть героем. Самые героические поступки всегда совершаются не в одиночку, а сообща.

Прыгунец горячо закивал и бросился догонять Шиповницу.

- Слава Звездному племени! - прошипел Львиносвет, с облегчением поворачиваясь к Пеплогривке. Какое счастье, что рядом есть кошка, которая понимает все его опасения, которой не нужно объяснять, почему он не хочет становиться героем в глазах молодых котов! - Думаю, он все понял.

Пеплогривка сочувственно мурлыкнула и повернулась к Иглогривке.

- Что ты делала так далеко от лагеря? - мягко спросила она.

- Хотела поискать целебные травы, чтобы помочь Листвичке и Яролике, пока Воробья нет, - с вызовом ответила Иглогривка, но в следующее мгновение в глазах ее мелькнуло отчаяние, а голос сорвался на стон: - Я просто хотела принести пользу!

Львиносвет зажмурился. Острый коготь сочувствия вонзился ему в сердце.

- Я знаю, что никогда не поправлюсь, - тихо продолжала Иглогривка, впившись когтями в мшистый берег ручейка. - Но я…

- Ты ничего не знаешь, - перебила ее Пеплогривка. - Даже Воробей пока не знает, поправишься ты или нет. Надежда остается.

Иглогривка вскинула голову.

- Нет, знаю! Не надо рассказывать мне сказки, я достаточно сильна, чтобы смириться с правдой. Вместо того чтобы обманывать себя ложными надеждами, я должна научиться жить такой, какая я есть - калекой, лишь наполовину кошкой!

- Ты никакая не половина кошки! - не выдержал Шмель, бросаясь к сестре и прижимаясь боком к ее боку. - Ты просто… особенная кошка!

- Ну да, только вся моя особенность в том, что я бесполезна, - бесстрастно ответила Иглогривка. - Я не понимаю, почему племя должно заботиться обо мне, когда от меня нет никакого проку. Я не старейшина, а значит, не заслужила ни ухода, ни еды. В отличие от стариков, я не отдавала свою жизнь племени, не охотилась, не сражалась, не растила котят. Я вообще никто, меня даже воительницей сделали только из жалости!

- Мы придумаем, как ты сможешь приносить пользу племени, - твердо пообещала Пеплогривка. - Ты особенная, - добавила она, бросив быстрый взгляд на Львиносвета. - Но не потому, что ты себе напридумывала. Ты особенная, потому что ты самая мужественная и искренняя кошка из всех, кого я знаю!

Иглогривка изумленно вытаращила глаза.

- Я не могу пообещать тебе, что завтра утром ты проснешься здоровой и сильной, - продолжала Пеплогривка, - но я поговорю с Огнезвездом и с Воробьем, когда он вернется, и мы все вместе придумаем, что ты можешь делать для племени.

- Только больше никогда не уходи из племени без разрешения, - предупредил Львиносвет.

Молодая кошка твердо кивнула.

- Обещаю.

- В таком случае, - весело воскликнула Пеплогривка, - мы скажем в племени, что ты просто вышла слегка поразмяться. И запомните: ни слова о собаке! Если Милли узнает о том, что произошло, она поселится в палатке Воробья и больше никогда глаз с тебя не спустит!

- Ой, - втянула голову в плечи Иглогривка. - Буду молчать!

- Я напомню Прыгунцу и Шиповнице, чтобы держали языки за зубами, - кивнул Львиносвет.

- Мне очень стыдно, что я завел ее так далеко от лагеря, - буркнул Шмель, ласково лизнув сестру в ухо.

- Тебе не за что стыдиться, ты поступил, как настоящий брат и воитель, - серьезно сказал Львиносвет. - В то время, когда все племя пыталось принимать решения за Иглогривку, ты просто взял и сделал то, о чем она попросила. Ты молодец.

Шмель присел перед сестрой, а та обвила его передними лапами за шею.

- Сейчас мы отнесем тебя домой, - замурлыкал он.

Сердце у Львиносвета разрывалось от жалости к искалеченной кошке, он отошел в сторонку и позволил Шмелю самому нести сестру.

- Ты нашла самые нужные слова, - негромко сказал он Пеплогривке. - Умница, ты дала ей надежду.

- Как и ты, - ответила серая кошка. - Я рада, что не видела, как ты дрался с собакой!

- Слава Звездному племени, до драки дело не дошло, - пропыхтел Львиносвет. На миг ему показалось, будто он снова слышит заливистый собачий лай и чувствует на своей шкуре горячее дыхание преследовательницы. - Ты ведь знаешь, я никогда не ввязываюсь в драки ради собственного удовольствия.

- Да, конечно, - кивнула Пеплогривка и прошептала: - И я очень этому рада.

- Ну, ладно, - смущенно пробормотал Львиносвет, отводя глаза. - Пойду, спрошу Ежевику, не нужно ли идти в патруль.

- Я с тобой! - вызвалась Пеплогривка.

Они вместе юркнули в лаз и засеменили через туннель на поляну. Львиносвет то и дело спотыкался, взволнованный тем, как тесно соприкасаются их бока. Пеплогривка, смущенная ничуть не меньше, тоже всем телом жалась к стене туннеля.

Выскочив в лагерь, Львиносвет увидел, что Шмель бережно опустил Иглогривку на землю перед палаткой целителя, а взъерошенная Милли уже несется к ним через всю поляну.

- Где ты была? - завопила она, бросаясь на землю рядом с дочерью и лихорадочно вылизывая ее повсюду, куда только могла дотянуться.

- Просто хотела прогуляться, - прошипела Иглогривка. - Честное слово, мама, не нужно так волноваться. Ничего со мной не случится!

Львиносвет переглянулся с Пеплогривкой.

- С ней все будет хорошо, - уверенно сказала серая кошка.

- Ты так думаешь?

- Я сделаю все, чтобы так было, - твердо пообещала Пеплогривка. - Ведь она - моя соплеменница. Разве я могу допустить, чтобы она была несчастна?

Да, и кстати, - добавила она, когда Львиносвет повернулся в сторону воинской палатки. - Ты немного ошибся, когда напутствовал Прыгунца. - Львиносвет резко обернулся, а Пеплогривка очень серьезно закончила: - Для очень многих котов в племени ты - настоящий герой!