Эрин Хантер - Знамение Луны

- Мы пойдем медленно, - ободряюще прошептала Искра.

Она огляделась. Где они очутились?

«Только бы не на территории племени Ветра! - мысленно взмолилась Искра, обводя взглядом старые дубы и буки, под которыми густо росли кусты. - Будет ужасно обидно, если после всех наших мытарств по подземным коридорам, нас порвут злющие воины Ветра! Впрочем, Сумрачные коты ничуть не лучше. Кстати, мы, случайно, не на их земле? Что если мы столкнемся с их патрулем?»

Она не стала сообщать Пестроцветик о своих опасениях, тем более, что ее подруга, скорее всего, думала о том же. Искра видела, что Пестроцветик настороженно поглядывает по сторонам, вздрагивая от каждого шороха. К счастью, через несколько лисьих хвостов кошки с огромным облегчением почувствовали запах пограничных меток Грозового племени. Еще немного - и вот уже они очутились на своей территории.

- Слава тебе, Звездное племя! - не сдержавшись, воскликнула Пестроцветик. - Искра, как ты думаешь, что мы скажем в лагере?

- Только не правду, - выпалила Искра.

Пестроцветик резко остановилась и ощетинилась, а Искра вздохнула:

- Мы и так каждый день врем своим товарищам, утаивая от них правду о Сумрачном лесе.

- Это другое дело, - твердо возразила Пестроцветик.

Искра не стала спорить, но про себя подумала, что очередная маленькая ложь ничего не прибавит к той огромной куче вранья, которую они нагородили за долгие луны.

- Давай скажем, что заблудились, - предложила Пестроцветик, хромая рядом с Искрой. - Это же правда!

«Хотя далеко не вся», - хмыкнула про себя Искра.

- Хорошо, - вслух сказала она.

Когда до лагеря было уже хвостом подать, кошки ускорили шаг, но все равно явились на поляну далеко за полдень. В лагере царило оживление. Несколько котов сидели возле кучи дичи, ожидая, когда вернувшиеся с охоты Песчаная Буря и Терновник положат туда свой улов. Огнезвезд и Крутобок и старшие воители, среди которых Искра сразу заметила свою мать, Белолапу, сидели на поляне. У Искры упало сердце, когда она поняла, что их возвращение не останется незамеченным. И точно. Стоило кошкам выйти на поляну, как все коты уставились на них, разинув пасти, а Бурый чуть не поперхнулся мышью, которой лакомился.

- Это что же с вами стряслось? - спросила Песчаная Буря, поднимаясь с земли и подходя к двум несчастным кошкам. - Мы с Терновником думали, что вы остались выслеживать дичь! Что-нибудь поймали?

Пестроцветик пристыженно покачала головой.

- Мы заблудились.

Искра зажмурилась, понимая, насколько глупо звучит это объяснение. Неудивительно, что все племя с подозрением уставилось на них с Пестроцветик, а Огнезвезд молча поманил их к себе.

Опустив головы, провинившиеся кошки поплелись к предводителю. Некоторое время тот молча разглядывал их, сощурив зеленые глаза.

- Заблудились? - сухо повторил он. - На территории Грозового племени?

- У вас обеих такой вид, будто вас барсуки волокли через ежевику! - фыркнул Терновник. - Вы что, повстречали бродяг? Или на вас напало племя Ветра?

- Нет, - ответила Искра. - Мы просто…

- Искра! - К огромному облегчению Искры ее мама, Белолапа, пробилась сквозь толпу любопытных котов, оттолкнула Терновника и окатила гневным взглядом Огнезвезда. - Какая разница, где они были! - воскликнула она, жарко вылизывая щеки и уши Искры. - Неужели вы не видите, что бедняжки едва на лапах стоят! Обе грязные, взъерошенные, измученные! Ах вы, мои глупышки, - промурлыкала она, ласково глядя на обеих пристыженных нарушительниц. - Это все дичь Юных листьев, она любого кота с ума сведет! - добавила она, понимающе прижмуривая глаза. - Но где же были ваши головы, охотницы? Вы хоть подумали о том, как мы волнуемся?

- Да все нормально, правда, - смущенно пролепетала Искра.

Белолапа с любовью посмотрела на нее, качая головой.

- Глупышка, а если бы с тобой что-нибудь случилось? Мало мне того, что одна дочка сейчас странствует неизвестно где? Никогда больше так не делай, слышишь?

Краем глаза Искра заметила Милли, которая выходила из палатки целителей, помогая Иглогривке доползти до кучи с добычей. Милли была настолько увлечена заботой об искалеченной дочке, что повернула голову к Пестроцветик только после того, как Белолапа ее окликнула.

- Милли, ты только посмотри на наших Пестроцветик и Искру! Они заблудились в лесу, две мышеголовые кошки! Слава Звездному племени, нашли дорогу домой, хоть и измучились ужасно.

Милли подняла голову, с досадой повела усами и, оставив Иглогривку, сердито подошла к Пестроцветик. Кончик ее хвоста подергивался от раздражения.

«Ну вот, - подумала Искра, почти устыдившись того, что Белолапа встретила ее с такой любовью и сочувствием. - Пестроцветик, похоже, была права. Наша Милли совсем забыла о том, что у нее не одна дочка!»

- Где ты была? - взвизгнула Милли. - Шлялась все утро по лесу, вместо того, чтобы охотиться? - Она повернула голову и с нежностью посмотрела на Иглогривку, которая с усилием ползла к куче дичи. - Твоя сестра отдала бы все на свете, лишь бы иметь возможность служить своему племени, а ты только и знаешь, что бездельничать и приносить неприятности! Пора бы повзрослеть, Пестроцветик! Когда, наконец, ты станешь настоящей воительницей, которой я смогу гордиться?

Искра увидела, как коты, обступившие их, с недоумением уставились на Милли. Некоторые из них неодобрительно покачали головами.

- Ты слишком резка, Милли, - вмешался Березовик, с тревогой глядя на оцепеневшую Пестроцветик. - Ничего страшного не случилось, Звездное племя позаботилось о наших бродяжках! Они обе сейчас дома, в безопасности, а ведь это самое главное.

- Ты полагаешь? - рявкнула Милли, оскалив зубы. Смерив Пестроцветик уничижающим взглядом, она громко фыркнула и направилась к Иглогривке.

Искра смущенно придвинулась поближе к Пестроцветик.

- Твоя мама просто очень волнуется, - пролепетала она, не зная, что сказать. - Она не хотела…

Но Пестроцветик взмахом хвоста прервала ее жалкий лепет.

- Не надо меня утешать, - процедила она, не сводя глаз с Милли, которая выбрала из кучи дичи сочную полевку и теперь с ласковым мурлыканьем пичкала ею Иглогривку. - Так - значит, так. Мне остается только привыкнуть к этому. Я счастлива, что хотя бы в Сумрачном лесу меня кто-то ценит.

От этих слов холодок пробежал по спине Искры.

«Сколько же еще несчастных котов готовы найти утешение в коварных речах Коршуна? - подумала она, глядя на своих соплеменников, обступивших кучу дичи. - Возможно, любой из них по ночам тренируется в Сумрачном лесу, чтобы обратить свои когти и зубы против товарищей в битве!»