Джессика Таунсенд - Испытания Морриган Кроу

— Нас догоняют!

Юпитер поморщился.

— Ничего, авось оторвёмся, — бросил он не оборачиваясь. — Туда они за нами не полезут.

— Куда — туда?

Часы виднелись уже над самой головой. Снова грохнуло, и небо вспыхнуло всеми цветами радуги.

— Домой, Морриган Кроу.

Суставчатая нога арахнопода потянулась к гигантскому циферблату, но почему-то не разбила его, а прошла насквозь, исчезая внутри. За ней последовала другая. По гладкой чёрной поверхности расходились круги, словно от камня, брошенного в неподвижное бездонное озеро. Морриган смотрела раскрыв рот. Сколько же ещё будет чудес в этой ночи?

Снова обернувшись, она увидела призрачных охотников совсем рядом — казалось, от их распалённого дыхания сейчас запотеет стекло. Костлявые руки скелетов жадно тянулись к ней, чтобы утащить вниз, к ожидающей смерти. Страшно было даже зажмуриться, невозможно отвести взгляд!

Одним могучим рывком арахнопод перекинул своё блестящее медное тело через край циферблата и нырнул в него целиком. Кувыркаясь вместе с креслом, Морриган стала падать в неведомую бездну. Грохот фейерверков мгновенно стих, мир погрузился в тишину.

Они приземлились с глухим стуком. Снаружи всё заволакивал сплошной белый туман. Тишина, неподвижность… Казалось, Джакалфакс и шумная толпа на площади просто перестали существовать.

Морриган сглотнула комок в горле. Может, это и есть смерть, а вокруг — Лучший мир? Что-то непохоже. В ушах ещё стоял звон, мутило, а порезанная ладонь болезненно пульсировала, покрывшись коркой засохшей крови. Сколько Морриган ни вглядывалась в туман, никаких Вышних с распростёртыми объятиями она не заметила. Да и ангельского хора что-то не слышно. Что бы это ни было, Лучший мир не здесь… Но и на Джакалфакс не похоже.

Услышав стон, она обернулась. Рыжий Юпитер с мучительной гримасой вылезал из водительского кресла.

— Извини, я думал, получится мягче… Ты как?

— Да вроде ничего. — Морриган глубоко вздохнула и снова огляделась, стараясь выбросить из головы жуткие образы Дикой охоты. — Где мы? Какой странный туман!

— Впечатляет, не правда ли? — улыбнулся Юпитер. — Пограничный контроль, — виновато добавил он, будто это всё объясняло.

Оборвав её новый вопрос, кабинку «Октавии» заполнили жужжание и треск.

«Назовите своё имя и принадлежность!» — прогрохотал бесстрастный казённый голос из динамика, который непонятно где находился. Казалось, звук идёт со всех сторон.

Юпитер взял с панели управления небольшой серебристый микрофон и дунул в него.

— Привет-привет! — заговорил он. — Здесь капитан Юпитер Норт из Вундерколлегии, Лиги исследователей и Федерации отельеров Невермура, а также мисс Морриган Кроу из… ниоткуда пока. — Он подмигнул, она ответила робкой улыбкой.

Жужжание стало громче. Из белёсого тумана за окошком высунулась длинная механическая рука с огромным, с голову величиной, глазом на конце. Глаз поморгал, окинул внимательным взглядом кабинку и пассажиров.

«Вы прибыли из Седьмого кластера Свободного штата через портал Маунт-Флориен, — продолжал бездушный голос. — Подтверждаете?»

Морриган зябко поёжилась.

— Подтверждаю, — произнёс в микрофон Юпитер.

«Имелся ли у вас допуск к посещению Седьмого кластера?»

— Да, конечно, академико-дипломатическая виза. — Он кашлянул, предупреждающе взглянув на Морриган. — Мисс Кроу постоянно проживает в Барклитауне, Седьмой кластер.

Мисс Кроу слыхом не слыхивала ни о Барклитауне, ни о Седьмом кластере.

Она смотрела на своего спутника с растущим любопытством и тревогой. Что за портал, какая такая виза? Абсурд! Кровь стучала в висках, заглушая даже механический голос снаружи. Между тем Юпитер отвечал пограничному стражу легко, спокойно и беспечно, с улыбкой громоздя враньё на вранье.

«Имеет ли мисс Морриган Кроу допуск в Первый кластер?» — Допрос продолжался.

— Разумеется… Виза на продолжение образования с видом на жительство.

«Предъявите ваши документы».

— Документы? — Юпитер слегка смутился. — Ах да, конечно. Документы… Совсем забыл. Погодите, сейчас… Что-то у меня тут было.

Затаив дыхание, Морриган наблюдала, как рыжий лихорадочно роется в «бардачке», перебирая всякую всячину. Наконец он с довольной улыбкой достал пустую обёртку от шоколадки и приложил её к стеклу напротив механического глаза.

Бред, да и только!

Наступила тишина. Морриган уже приготовилась к завыванию сирен, рокоту моторов и топоту стражников, выбивающих дверцы «Октавии».

Треск и жужжание возобновились. Голос в динамике тяжело вздохнул и прошептал:

«Не мог найти что-нибудь поприличнее?»

— Ну вот нет, веришь? — шепнул в ответ рыжий, виновато пожав плечами.

Молчание затянулось. Наконец грозный голос прогрохотал:

«Можете следовать дальше».

— Вот и славненько! — Юпитер снова уселся в кресло и пристегнул ремень. Морриган с облегчением перевела дух. — Будь здоров, Фил!

«Вышние силы! — В динамике раздался оглушительный треск и свист помех, как будто микрофон уронили на пол, затем еле слышный шёпот: — Просил же не называть по имени, когда я на посту!»

— Ой, извини… Мэйзи от меня приветы и поцелуи!

«Заходи пообедать на той неделе, сам и передашь».

— А то! Не грусти, дружище! — Юпитер бросил микрофон на приборную доску и повернулся к Морриган: — Добро пожаловать в Невермур!

Туман рассеивался, открывая вид на величественную каменную арку. От серебристых ворот исходило мерцающее сияние, словно жар от горячей печи.

Невермур! Морриган видела это название лишь однажды — в письме со ставкой от Вундерколлегии, но тогда оно ни о чём ей не говорило, просто слово и слово.

— Невермур, — повторила она шёпотом. Звучит интересно — будто что-то секретное, принадлежащее ей одной.

Юпитер тем временем запускал двигатель, одновременно читая вслух с дисплея:

— «Местное время 6:13 утра, первый день Рассвета, весна Первого года Третьей эпохи Аристократов. Погода: прохладно, но ясно. Общее настроение в городе: оптимистическое, сонное, слегка похмельное».

Створки ворот со скрипом разъехались. Арахнопод вздрогнул, оживая.

У Морриган захватило дух. Она никогда не бывала за пределами родного города, и то, что оказалось за воротами, застало её врасплох. В Джакалфаксе всё было чистенько, упорядоченно и… короче, обыкновенно. Дома стояли бок о бок ровными рядами — одинаковые, кирпичные, по сторонам аккуратных прямых улиц. С тех пор как полторы сотни лет назад был построен первый район, к нему присоединялись всё новые и новые, если не совсем в таком же стиле, то достаточно похожем, чтобы сделать вывод, посмотрев сверху, — весь город строил один и тот же скверный архитектор, обиженный на жизнь.