Джессика Таунсенд - Испытания Морриган Кроу

— Вообще-то я хорошее имел в виду… Твоя жизнь сегодня изменится, Мог.

— Морриган.

— Через пару часов ты станешь на шаг ближе к получению золотого значка, который откроет перед тобой все возможности на свете.

Как же ей хотелось разделить хоть каплю его оптимизма, поверить, что она выдержит! Тогда можно что угодно, хоть Луну застроить и заселить, хоть все болезни на Сфере к лету вылечить! Однако ничего не получалось, потому что она до сих пор не могла решить, нормальный у неё спонсор или псих.

— Письменная часть самая трудная, — рассказывал Юпитер, — три вопроса без подготовки, полная тишина, перед тобой только стол, ручка и бумага. Главное, не спешить и отвечать честно.

— В смысле — правильно? — уточнила она.

Юпитер продолжал, будто не слышал:

— Потом ещё устная часть, но там беспокоиться не о чем — стандартные вопросы, больше похоже на беседу. Но опять-таки не спеши! Подумай хорошенько. Не стесняйся заставлять их ждать. Старейшины просто хотят понять, что ты собой представляешь. Будь собой, и ты их очаруешь.

Не путает ли он её с какой-то другой Морриган Кроу, и впрямь способной очаровывать? Она хотела спросить, но было поздно: аллея упёрлась в лужайку перед Праудфут-Хаусом, а в экзаменационный зал спонсоры не допускались. Она осталась одна.

— Удачи, Мог! — улыбнулся Юпитер, легонько ткнув её кулаком в плечо, и она, еле передвигая вдруг налившиеся свинцом ноги, двинулась вверх по мраморным ступеням в толпе кандидатов. — Время побеждать!

В таком огромном зале ей ещё не приходилось бывать. Прямоугольные столы и деревянные стулья с прямыми спинками заполняли его ряд за рядом. Сотни кандидатов садились один за другим и ждали в тишине, а служители Вундерколлегии раздавали блокноты и ручки.

Морриган огляделась в надежде увидеть Готорна, но экзаменаторы рассаживали кандидатов в алфавитном порядке, и Свифт был где-то далеко позади, в рядах на букву «С». Оставив попытки, она взглянула на заголовок блокнота и прочла:

Весна Первого года Третьей эпохи Аристократов

Кандидат: Морриган Одиллия Кроу

Спонсор: капитан Юпитер Амантиус Норт

Когда экзаменационные материалы получил каждый, распорядитель позвонил в стеклянный колокольчик, и по залу пронёсся шорох раскрываемых блокнотов. Глубоко вдохнув, Морриган глянула на первую страницу.

Пусто… и на второй тоже… и на третьей. Она пролистала весь блокнот и не нашла никаких вопросов. Махнула рукой, пытаясь привлечь внимание распорядителя, но женщина смотрела в сторону.

Морриган снова заглянула в начало. Слова появились!

Ты не здешняя.

Зачем ты поступаешь в Вундерколлегию?

Она окинула взглядом соседние столы — у неё ли одной блокнот вдруг отрастил мозг и принялся задавать лишние вопросы? Если и так, никто из соседей удивления не выказывал. Возможно, спонсоры их предупредили.

«Главное, не спешить и отвечать честно», — вспомнила она слова Юпитера. Вздохнула, взяла ручку и принялась выводить буквы:

Потому что я хочу стать полезным и ответственным членом общ…

Не успела она закончить, как невидимая ручка жирно перечеркнула всю фразу.

Морриган ахнула.

Чушь! — ответил блокнот. — Зачем тебе на самом деле Вундерколлегия?

Она закусила губу.

Потому что я хочу золотой значок.

Слова опять зачеркнулись сами собой, а уголок страницы стал чернеть и скручиваться.

Неправда!

Над тлеющим краем завивалась тоненькая струйка дыма. Морриган похлопала ладонью по листочку, но огонь гаснуть не желал. Она огляделась в поисках стакана с водой или помощи взрослых, но никто не обращал на неё внимания.

Более того, у некоторых других кандидатов блокноты тоже задымились. Очевидно, это считалось в порядке вещей. У одного мальчика блокнот вспыхнул ярким пламенем и сгорел полностью. Тронув его за плечо, служитель указал на дверь, и неудачник уныло поплёлся к выходу.

«Отвечать честно!» Морриган снова схватилась за ручку.

Хочу, чтобы меня любили.

Страница перестала чернеть, тлеющее мерцание словно зависло на грани, за которой следовала жаркая шепчущая вспышка.

Продолжай!

Рука у Морриган задрожала.

Хочу быть частью чего-то общего.

Ещё!

Набрав в грудь воздуха, она припомнила тот разговор с Юпитером и написала:

Хочу братьев и сестёр, которые будут стоять за меня всегда, несмотря ни на что.

Горение прекратилось, чернота уходила, бумага возвращала себе прежнюю белизну. Пальцы, судорожно сжимавшие ручку, чуть расслабились. Спустя мгновение на листе появился новый вопрос:

Что для тебя самое страшное на свете?

Тут нечего и думать. Легкотня.

Что дельфины научатся ходить по земле и плеваться кислотой.

Снова жирная черта через все слова, снова дым! Девочка за столом неподалёку вскрикнула, отшатнувшись от пламени, и с опалёнными бровями кинулась к выходу.

Уголки собственного блокнота Морриган уже превращались в пепел. Но ведь она сказала правду! Ядовитые сухопутные дельфины всегда были для неё самым страшным, кроме разве что… Нет, не так! Она просто всегда так говорила, потому что настоящий страх был слишком страшным и о нём даже думать не хотелось!

Закусив губу, она написала новый ответ:

Смерть.

Страница продолжала тлеть.

Смерть, — снова написала она. Смерть! Это же очевидно! Хотя, впрочем…

Дикая охота.

Нет! Дымок по-прежнему завивался над чёрными скрученными краями листа. Обжигая пальцы, Морриган схватила блокнот и вписала в крохотное, оставшееся белым поле:

Что меня забудут.

Белизна чуть расширилась, дымок ослаб.

Продолжай!

Что никто никогда обо мне не вспомнит, и даже родные…

Она задумалась, ручка зависла над дымящейся страницей.

Предпочтут забыть, что я когда-то существовала.

Лист побелел и разгладился, следы горения исчезли. Морриган с нетерпением ждала третьего, и последнего, вопроса. Мельком окинув взглядом зал, она отметила, что примерно четвёртая часть столов опустела, если не считать кучек золы.

Как добиться, чтобы люди тебя не забыли?

Морриган задумалась надолго. Откинувшись на спинку стула, она наблюдала, как по всему залу, то там, то здесь, вспыхивают огоньки и кандидаты с подавленным видом выходят один за другим. Наконец взяла ручку и написала самое честное, что могла придумать:

Не знаю.

И, чуть поколебавшись, добавила:

Пока.

В тот же миг все три вопроса с ответами исчезли, а на странице расцвели большие зелёные буквы: