Джей Барридж - Проклятие забытой карты

Теодор сразу узнал его: Хасслер Де Бойс!

Торговец алмазами остановил аллозавра возле колдуна и деревенских старейшин. Обвел взглядом почти опустевшую площадку и спросил:

– Вы куда-то собрались? Надеюсь, вы приняли мое предложение. Напоминаю, что прошло уже шесть месяцев. Я проявил невероятное терпение.

– Мы не можем работать на вас, сэр, – вежливо ответил старший из старейшин. – Как ни печально, но нам пора покинуть эту землю, которую вы считаете своей.

– Я не только считаю, – рявкнул Де Бойс. – Я владею этой землей! И если вы думаете, что можете просто так уйти, то сильно ошибаетесь. Вы должны выплатить мне просроченную ренту за пользование землей.

– Как же мы выплатим? – спросил Старший. – У нас нет денег.

– Вы отработаете долг, – заявил Де Бойс. – Я уже объяснял вам это раньше. Но вы, по-моему, не понимаете, что такое работа.

– Мы много столетий жили на этой земле вместе с нашими стегами. Мы всегда их пасли и будем пасти. Мы не знаем, как нам работать на тебя. Это просто невозможно.

– Ты так считаешь? – ледяным тоном спросил Де Бойс. – В таком случае хорошо, что я сегодня утром подстраховался.

Старейшина нахмурился.

– Что значит «подстраховался»? – удивленно спросил он.

Де Бойс засмеялся:

– Принял кое-какие меры, чтобы получить от вас то, что принадлежит мне. Ты знаешь, где ваши дети, мистер Старший?

– Они отправились в дорогу со стадом, чтобы найти новые пастбища. Сейчас мы пойдем следом за ними. Они не будут тебе мешать.

– Ты прав в одном – они вместе со стегами. Но ошибаешься в другом. В этот момент они идут к пещерам под присмотром моих вооруженных людей. Там они будут работать, пока не выплатят мне весь ваш долг.

Старейшины в ужасе ахнули и стали лихорадочно перешептываться.

– Ты украл наших детей? – спросил стегоколдун.

Де Бойс лишь пожал плечами, подтверждая его правоту.

Стоя в хижине, Теодор клокотал от гнева. Его первым желанием было выскочить наружу, схватить Де Бойса, поволочь его к пещерам и заставить освободить детей. Но он не знал, сколько человек охраняли Де Бойса. Они вооружены, Де Бойс сам это сказал. В этот момент у Теодора было лишь одно преимущество. Де Бойс не знал, что он здесь и что среди детей племени стегги были Би и Картер. Сейчас разумнее всего было оставаться в хижине и слушать.

– Работа детей – пасти стегов, – воскликнул стегоколдун.

Де Бойс издевательски рассмеялся:

– Как и другие животные на этой земле, ваши стеги – пардон, мои стеги – стоят больших денег. Детям нет необходимости их пасти.

– Ты не имеешь права так делать! – воскликнул Старший. – Дети и стеги – это наша жизнь!

– Ничего не пропадет. – Кажется, Де Бойс с удовольствием говорил им эти ужасные слова. Его ухмылка делалась все шире. – Мясо стегов пойдет вам в пищу, пока вы будете работать на меня. Надо было сразу принимать мое предложение. Твоя гордость дорого обойдется твоему племени.

– Нет! Надо уладить это как-то иначе! – взмолился Старший.

Де Бойс покачал головой:

– Вы не оставили мне выбора, мистер Старший. Грузите ваши жалкие хижины и грязные пожитки и ступайте к пещерам, если хотите увидеть детей.

С этими словами Де Бойс повернул аллозавра и поскакал прочь. Тут же двое вооруженных всадников, державшихся за кустами, выехали на поляну и поскакали за ним.

Теодор вышел из хижины. Он дрожал от ярости. Вокруг старейшин и колдуна собралось остальное племя. Женщины завыли, охваченные горем. Мужчины молча глядели на старейшин, ожидая их решения. Но Теодор знал, что из этой ужасной ситуации не было простого выхода. Би с Картером и остальные дети стали пленниками Де Бойса.

– У меня для вас есть хорошие новости!

Де Бойс встал у входа в пещеру и обратился к детям, которые слезли со стегов под бдительным присмотром вооруженных мужчин.

– Ваше племя знает, что вы тут, у меня. Они скоро придут и будут работать вместе с вами.

– Неужели это хорошая новость? – шепнула Би подругам.

Де Бойс показал жестом на пещеру:

– Вы тут поработаете на меня, пока они там грузят ваши конурки.

– Но нам надо пасти наших стегов! – воскликнул Шоло.

Де Бойс захохотал:

– Ваших стегов? Ты хотел сказать – МОИХ стегов? Вам больше не нужно о них думать.

Дети удивленно переглядывались, не понимая, что происходит. Всю жизнь они знали и умели только одно – пасти стегов.

Люди Де Бойса стали гнать детей к входу в пещеру.

– Мальчишек сюда! Девчонок туда! – приказывал он. – Гоните их, гоните!

Картер вырвался от мужчины, который пытался увести его от Би.

– Ты слышал, что сказано! – рявкнул на него тот. – Мальчишки туда!

Он схватил Картера за руку и потащил его. Би вцепилась в рубашку мужчины и дернула за нее с такой силой, что даже немного порвала. Тот отпустил Картера, повернулся и хотел схватить Би за руку, но замер от удивления:

– Мистер Де Бойс, поглядите, кто тут у нас! Белая девчонка!

Де Бойс подошел к ним и озадаченно посмотрел на Би:

– Ты не из стегги. Ты нездешняя.

– Скажите ему, чтобы он меня отпустил, – потребовала Би.

Де Бойс пристально вгляделся в лицо девочки и удивленно воскликнул:

– Я тебя знаю! Ты девчонка из поло-клуба. – Он обратился к мужчине: – Оставь ее здесь. Занимайся другими.

Парень отпустил Би и снова стал загонять остальных детей в пещеру.

– Что ты делаешь в племени стегги? – спросил Де Бойс.

– Просто осталась у подружек, – ответила Би и махнула рукой в сторону Шейи, которая с тревогой смотрела на нее.

– Не говори чепухи! Они не могут быть твоими подругами. Это не люди, а недоразумение! – рявкнул Де Бойс. – Кто еще тут с тобой?

– Никого, – поспешно ответила Би. Слишком поспешно.

Де Бойс нахмурился:

– Врешь. Где тот маленький паршивец, который был с тобой в поло-клубе? Тот мальчишка?

Он подозрительно вгляделся в группу подростков.

– Он уехал вчера вместе с Теодором, – ответила Би. – Несколько стегги вызвались показать ему дорогу. А я подружилась с девочками и попросила оставить меня здесь на несколько дней. Племя готовилось в дорогу. Они обещали привезти меня к Банти.

– Но что вообще вы делали у стегги?

– Они спасли нас. Сначала мы поехали на озеро. Потом наткнулись на браконьеров, которые убили много кругеров. Те люди украли наших аллозавров. Мы остались без всего.

Де Бойс достал носовой платок и, сняв широкополую шляпу, попытался вытереть пот. Каждая складка его дряблого тела издавала под одеждой невыносимый запах. Он промокал платком лоб, но не мог остановить лившиеся с него струи пота. Они текли по его красным щекам, капали с рыхлого носа.