Шеннон Мессенджер - Вечное пламя

– Не знаю. Я думала, что есть какой-то список типа «На них жениться нельзя». И если ты все равно играешь с ними свадьбу, то это дурная партия.

– Думаю, так было бы легче. Но «хорошие партии» только те, которые определяются Брачным управлением. Поэтому можно запросить пять списков – хотя большинство эльфов находят себе пару из первого. Грейди был у меня под третьим номером, а я у него – под седьмым.

Софи тут же стало интересно, кто же был у них под первым, а Эдалин подвинулась к ней поближе и взяла свитки. Проведя пальцами по именам, она грустно покачала головой.

– Некоторые варианты такие ужасные. Джоли каждый месяц запрашивала новый список, надеясь увидеть в одном из них имя Бранта. Но мы все понимали, что его там не будет. У Бранта так и не проявился талант.

– Погодите. Бесталанным эльфам нельзя заводить семью?

– Можно. Но только с другими бесталанными.

– Это как-то… нечестно.

– Брант с Джоли тоже так считали. Весь смысл подбора пар – обеспечить сильнейший генетический потенциал наших детей. Понимаю, с точки зрения твоего воспитания это кажется странным. Но не забывай, что нас куда меньше, чем людей, и мы очень долго живем, физически не старея. Предоставь нас самим себе, и мы с легкостью могли бы завести детей с дальним родственником.

– Фу.

– Именно. Очень важно разнообразить генофонд. Также Брачное управление следит за тем, чтобы смешивались различные таланты, цвета кожи и типы крови. И, разумеется, они стараются опираться на наши собственные предпочтения и вкусы. Чтобы попасть на эту должность, нужно учиться несколько сотен лет. Ты сама увидишь, насколько обширен опросник, когда подрастешь и зарегистрируешься. А пока что нужно постараться мыслить шире.

Софи не упустила слова о том, что ей придется регистрироваться – но мысль была настолько странной, что она не готова была ее принять. Так что она просто спросила:

– В смысле «мыслить шире»?

– Просто… постарайся ни к кому особо не привязываться, пока не получишь списки, – сказала она, глядя на кольцо Софи.

Та спрятала руку за спину.

Эдалин, притворившись, что не заметила, склонилась над ящиком свадебных украшений и принялась в нем копаться.

– Джоли влюбилась в Бранта почти с первого взгляда, – сказала она, вытаскивая большой ком роскошных гирлянд и пытаясь их распутать. – Ей было шесть, мы пошли в зоомагазин в Атлантиде, и они оба захотели одного и того же гремлина. Брант предложил ей его забрать, но Джоли предложила заботиться о нем вместе, и все. Они тут же подружились, стали буквально неразлучны. Мы с Грейди много лет следили за ними и надеялись, что все получится. Семья Бранта тоже была аристократами, и между нами не было генетической связи – они должны были оказаться хорошей партией. Но потом у Джоли проявился талант телекинетика, а Брант продолжил ходить на занятия по выявлению способностей. Бедный мальчик старался изо всех сил. Его родители даже нанимали репетиторов, и он часами с ними занимался, пытаясь что-нибудь обнаружить – но нет. У него так и не вышло. А потом пришло время регистрироваться и подбирать пару, и все мы знали, что произойдет.

Эдалин раздавила еще несколько цветков.

– Но они все равно планировали свадьбу, – заметила Софи.

– Да. И сначала мы с Грейди тяжело приняли эту новость – не потому что Брант нам не нравился, – спешно добавила она, вновь возвращаясь к ящику. – Просто я видела, каково пришлось моей сестре, когда она вышла за Кеслера. Было столько пересудов и косых взглядов, от них начали отворачиваться друзья. Дурные партии встречаются редко, поэтому притягивают к себе много внимания. Джулин много лет боялась заводить детей, волновалась, что с ними что-то случится. Поэтому Декс твоего возраста, а тройняшки еще младше. К счастью, с ними все прекрасно – и я так рада узнать, что у Декса проявился талант! Это все значительно упрощает.

Эдалин улыбнулась так, что Софи вновь вспомнила о кольце на пальце.

– Ах, вот она, – тихо сказала Эдалин, доставая хрупкую диадему с серебряными и золотыми завитками, украшенную аметистами, жемчугом и бриллиантами, и поднимая ее на свет. – Мы с Грейди подарили ее Джоли, когда наконец согласились на свадьбу. Мы достаточно насмотрелись, как она вопит на Брачное управление, чтобы понять: она не передумает. Она слишком любила Бранта. Но мы все равно поставили одно условие. Попросили ее окончить курсы элиты, несмотря на то что Бранта с ней не будет.

Это объясняло, почему Брант писал Джоли столько писем, пока она сидела в башнях элиты. И, скорее всего, поэтому он считал себя недостойным ее.

– Как же она на нас злилась, – прошептала Эдалин. – Говорила, что мы хотим разлучить их, чтобы они разлюбили друг друга. Но я сказала, что мои родители просили того уже у Джулин и Кеслера, чтобы доказать всем – и самим себе, – что им суждено быть вместе. Если бы они не справились с двумя годами разлуки, то как пережили бы годы насмешек? И она поставила перед собой задачу: доказать всем, что не совершает ошибку. И доказала.

Эдалин отвернулась, стараясь скрыть слезы, потекшие по щекам. Софи присела рядом с ней, обнимая.

Эдалин крепко прижала ее к себе – так крепко, что стало сложно дышать. Затем она отпустила ее, пару раз кашлянула и сказала, опуская руки:

– Прости. Мы сюда пришли не печальные воспоминания ворошить, – она вернула диадему обратно в ящик и решительно захлопнула его. – Нам надо отыскать вещи поважнее! С чего мне начать?

Софи указала на ряд ящиков, и они принялись за работу. Но даже с помощью Сандора к обеду они едва закончили с третью вещей. Эдалин призвала две тарелки влажных фиолетовых листьев, которые очень напоминали жареную курицу на вкус, и они продолжили работать за едой.

Когда они только-только разобрались с половиной вещей, в комнату заглянул Грейди.

– Ух, облако пыли от вас до первого этажа доходит.

– Ты вернулся! – воскликнула Софи, вставая, чтобы обнять его.

Рассмотрев его получше, она замерла. В волосах его запутались шипастые веточки, а на плаще засохла грязь. Но больше всего встревожили четыре тонкие царапины на левой щеке, особенно учитывая, что одна до сих пор кровоточила.

– Что случилось? – спросила Эдалин, вставая, чтобы осмотреть раны, и при этом роняя на пол несколько гирлянд.

– Ничего, – заверил Грейди.

– На «ничего» не похоже, – Эдалин коснулась кожи у царапин, и Грейди поморщился.

– Все нормально, честно. Я просто был в столице дворфов, пытался помочь раскрыть одну тайну.

– Какую тайну? – спросила Софи, пятясь, когда заметила на плаще Грейди не только засохшую грязь, но и еще что-то – и что бы это ни было, пахло оно не очень.

– Даже не знаю, подойдет ли тут слово «тайна», – сказал Грейди, вытирая щеку грязным рукавом. – Скорее, случай.