Адам Эпштейн - Дворец Грёз

Иные аппнийцы, как мой отец, не стремятся покинуть Край Грез. Но есть среди нас и те, кто жаждет вырваться отсюда во что бы то ни стало.

Маленький отряд тем временем шагал к месту, где обыкновенный лес срастался с джунглями. Как и следовало ожидать, путешествие выдалось необычным. Путники пересекали целое поле пальцев, которые росли из земли и покачивались, словно травинки. Элдвин старался аккуратно ступать между ними, а вот сноводырь особо не церемонилась. Она просто топтала пальцы сапогами, и те жалобно похрустывали.

Не успел отряд и на несколько шагов углубиться в лес, как мимо него пронеслась девочка, за которой гналось жуткое чудище. Тут и там слышался треск ломающихся веток и мелькали фигуры сновидцев.

– Что это за место? – спросил Элдвин.

– Обиталище ночных страхов, – пояснила сноводырь. – Сюда попадаешь, когда убегаешь от кого-нибудь во сне.

Фамильяры и сноводырь шагали вперед, все углубляясь в темную чащу, где бродили чудища всех родов и мастей.

– Бояться их не стоит, – предупредила сноводырь. – Эти создания питаются страхом. Они нападают, только если почуют, что вы трусите.

– Легко тебе говорить, – пробормотал Гилберт.

Сверху спикировала огромная, как дракон, сова. Она преследовала крошку-зяблика, но вдруг замерла в воздухе, таращась на фамильяров.

– Гилберт, ну пожалуйста, держи себя в лапах, – прошипел Элдвин. – Нам нужно пройти через лес.

Гилберт растерянно моргнул.

– Это не Гилберт, – подала голос Скайлар. – Это я боюсь ее.

Сова-великан глядела на фамильяров и лупала глазищами.

– Давайте-ка поспешим, – сказала сноводырь.

И она побежала. Фамильяры ринулись следом. Сова не отставала, ломая в полете огромными крыльями тоненькие деревца. Сноводырь, вероятно, знала дорогу; она ловко перескакивала через упавшие стволы и огибала торчавшие корни. Среди деревьев показался треснутый валун. Сноводырь вложила руку в расщелину, потянула – и дверь открылась. Фамильяры шмыгнули внутрь, а сова пролетела мимо.

Внутри валуна было что-то вроде пещеры. Над небольшим кострищем пританцовывала огненная фея, готовая согреть всякого, кто станет искать тут убежища.

Когда все отдышались, Элдвин спросил у Скайлар:

– А чего ты так перепугалась-то?

– Да все эта сова. Я ее столько раз видела во сне, когда была еще птенцом-подлетком! Старики в Подгорье рассказывали нам всякие ужасы про огромную сову. Они ее звали ночным летуном. Говорили, будто бы ночной летун ловит оперившихся птенцов во сне. Поймает, выщиплет все перья по одному и проглотит тебя целиком. Я как думала об этом, меня прямо дрожь пробирала.

– Ну так перестань об этом думать, – посоветовала сноводырь. – А то здешние твари страх за милю чуют.

Скайлар честно попыталась собраться с духом. Но ей мешало поскребывание о камень, доносившееся снаружи. Сойка продолжала трястись от ужаса.

– Сны, особенно плохие, способны отравить нам жизнь, – покачала головой сноводырь. – Ведь они возвращаются, порой даже не однажды, и подчас кажутся более живыми, чем сама явь.

Ночной летун запустил когти в щель на камне и рывком расколол валун надвое. Теперь жертвы были перед чудищем как на ладони – глотай не хочу. Сноводырь извлекла из сумки духовую трубку и, поднеся ее к губам, дунула. Заряд хлопнул сове прямо в голову, и слепящая пыль запорошила ей глаза. Возмущенно ухая, ночной летун исчез в темноте. Но вопли огромной совы растревожили всех остальных обитателей леса. Теперь они знали, что добыча где-то рядом.

От расколотого валуна отряд рванул так, что только пятки засверкали. И крылья тоже: Элдвин не видывал, чтобы Скайлар настолько шустро от кого-то улепетывала. Из ямы выскочил какой-то студенистый пузырь и попытался слопать Гилберта, но лягух вовремя укрылся за камнем. Отовсюду лезли зловещие твари. Кого тут только не было: от исполинских волков до драконьих скелетов.

– Вам не понравится то, что я сейчас сделаю, – сказала сноводырь, – но вреда в этом никакого.

С этими словами она подставила ножку проходившему мимо юному сновидцу. Тот споткнулся и упал. Глаза мальчика распахнулись от ужаса, и в ту же секунду все скопище монстров разом кинулось на него, позабыв о фамильярах и сноводыре.

Элдвин оглянулся. Нельзя же вот так бросить беднягу! Кот чуть было не кинулся на подмогу сновидцу, но провожатая остановила его:

– Не глупи. Я же говорила вам: тому, кто посещает Край Грез во сне, ничего не грозит. А вот вам грозит многое.

Элдвин скрепя сердце согласился. Хотя слушать крики мальчика было невыносимо.

Отряд достиг края джунглей. Выбравшись из куста на опушку, Элдвин обнаружил, что горы куда ближе, чем он надеялся. А ведь сноводырь вообще вела их в другую сторону! Уже можно было разглядеть прорубленную в камне дверь – вход в туннели Акдагаза. До нее оставалась всего какая-то миля, не больше. Правда, в этом мире миля – совсем не обязательно именно миля.

– Ой, ребята, глядите! – восторженно воскликнул Гилберт.

Радовался он вовсе не тому, что кошмарный лес остался наконец позади. А тому, что прямо по ходу виднелся пруд, кишмя кишевший червячками. И в нем плавала Анура.

Лягух со всех лап заскакал к пруду.

– Анура! – позвал он.

Оранжевая жаба обернулась:

– Гилберт, ты пришел поплавать?

– Я не сплю, – сообщил лягух. – Я по-настоящему здесь. И со мной Элдвин и Скайлар.

Анура окинула взглядом всю компанию.

– Я, должно быть, задремала возле королевы, – вздохнула она.

– Как королева? – спросил Гилберт.

– Слабеет час от часу. Моя удача здесь бессильна. – Жаба говорила, а тем временем червячки куда-то утекали вместе с водой. – Ох, кажется, я просыпаюсь. Я могу чем-то вам помочь?

– Передай ей, что все будет хорошо, – попросил Гилберт. – Скажи, мы не подведем ее.

Последние червячки пропали, вода утекла – осталось только голое дно. А потом исчезла и сама Анура.

– Мы не подведем ее, – повторил Гилберт. – Ведь правда же?

– До сих пор ни разу не подводили, – кивнул Элдвин.

И вдруг из леса начали выскакивать юные чародеи, одетые в форму Тёрнбакла. У каждого вокруг запястья была обмотана нить от ковра. Их вели двое сноводырей. Заметив кота, птицу и лягуха, сноводыри посторонились.

– Говорил же я, нашим верным долго не выстоять, – нахмурился Элдвин. – Ну если хоть волосок упал с головы Джека, кому-то не поздоровится!

– Мы можем добежать до двери, – сказала сноводырь. – Но вам предстоит пройти испытание Акдагаза. Проверку на сообразительность. Однако, если все эти волшебники на вас накинутся, вам не справиться.

– И что ты предлагаешь? – спросил Элдвин.

– Дайте им отпор. Деритесь с ними.

Ученики из Тёрнбакла уже были возле высохшего пруда.