Адам Эпштейн - Дворец Грёз

– Их слишком много, а наша магия, боюсь, не сработает в Краю Грез, – возразила Скайлар.

– Ну так положитесь на прочие ваши таланты, – усмехнулась сноводырь. – Наверняка это вам не впервой.

Элдвину уж точно не впервой: еще недавно на улицах Бриджтауэра ему приходилось полагаться исключительно на прочие таланты. И что его тогда выручало больше всего? Пожалуй, смекалка. Используй то, что есть, и меняй расклад в свою пользу. Элдвин осмотрелся, и взгляд его упал на металлическую стойку – примерно к такой было привязано облако с домиком следопыта. Кот изучил ее повнимательнее: ага, тут тоже есть такая же полупрозрачная веревка, и она уходит в облака.

Волшебники из Тёрнбакла уже были на расстоянии выстрела из волшебной палочки.

– Сдавайтесь, или пеняйте на себя! – крикнул один из юных чародеев.

Элдвин развернулся к Скайлар и Гилберту.

– Бегите прямо на них, – сказал он. – Проскакивайте, как умеете. Проныривайте между ног, огибайте, уворачивайтесь, нарезайте круги. Только не нападайте. И главное, не дайте себя изловить.

– Нас сейчас схватят и казнят, а мы, по-твоему, должны в догонялки играть? – возмутилась Скайлар.

– Просто доверьтесь мне, – попросил Элдвин.

И он рванул навстречу бегущим ученикам. Гилберт и Скайлар прыснули в разные стороны. Такого поворота юные чародеи не ожидали. Волшебники принялись гоняться за фамильярами, а те отчаянно носились вокруг них. Двое мальчиков помчались за Элдвином.

– Сильно не пали, – посоветовал один из них второму, опуская палочку. – А то выстрелишь неправильно, и может руку оторвать или еще чего похуже.

Он был не единственный такой осторожный. Другие ученики тоже вели себя очень осмотрительно.

– Элдвин, в чем гениальный план? – ехидно прочирикала Скайлар. – Может, поделишься уже?

Но делиться гениальным планом Элдвину не пришлось. Юный волшебник споткнулся о нить из ковра грез и упал, потянув за собой товарищей. Ученики один за другим повалились друг на друга. Элдвин с помощью телекинеза отвязал прозрачную веревку от стойки и примотал ее к нити от ковра грез, которая опутывала чародеев. Первый же порыв ветра подхватил облако. Уже свободное от привязи, оно неспешно поплыло вдаль, утаскивая за собой нить, а с нею и барахтающихся учеников.

Одни пытались освободиться. Другие палили из волшебных палочек. А Элдвин, Скайлар, Гилберт и сноводырь просто стояли и смотрели, как цвет академии Тёрнбакл неуклонно удаляется по воздуху. И вдруг спутанный клубок из юных чародеев и нитей пропал. Облако с болтавшейся на нем прозрачной веревкой как ни в чем не бывало поплыло дальше.

Фамильяры и сноводырь так и застыли на месте от удивления.

– И что это было? – насторожился Гилберт.

– Понятия не имею, – пробормотала сноводырь.

– Может, они вошли в Край Грез во сне? – предположила Скайар.

– Тогда они не держали бы нити от ковров, – возразила сноводырь.

– Мои поздравления! – вдруг раздалось за их спиной. – Вы меня заинтересовали.

Все четверо обернулись. Перед ними стоял поссум – зверек размером не больше Элдвина. У поссума была серая шерсть, угольно-черные глазки и длинный розовый хвост. На шее у него висело украшение – тонкая нить с серебряным кубиком.

– Акдагаз, – сказала сноводырь, – мы как раз к тебе и шли.

– Я знаю. Потому и загадал вам первую загадку. Нет нужды говорить, что дети были ненастоящими. Это так, разогрева ради. Приятная разминочка для ума.

– Иллюзия? – заинтересовалась Скайлар.

– Нет, не иллюзия, – ответил Акдагаз. – Видите серебряный кубик у меня на шее? Он откололся от краеугольного камня Края Грез. Таких обломков больше нигде нет. И с его помощью я могу создавать любые видения, какие только пожелаю.

– Может, тебе просто нравится всех терзать? – угрюмо поинтересовался Элдвин.

– Ну, вам-то грех жаловаться, – продолжал Акдагаз. – Не прошедшим мое первое испытание не суждено ступить под своды моего замка. А ведь там и начинается настоящее веселье. И вы его не пропустите.

Акдагаз зашагал к огромной двери, вырубленной в каменном склоне. Фамильяры потянулись следом.

– Если преуспеете в испытаниях, выйдете по ту сторону моего замка целыми и невредимыми. Если же нет – останетесь в нем навек. Пленить Троих из Пророчества – вот уж отрада так отрада!

– Что-то ставка больно высока, – пробурчал себе под нос Элдвин.

– Здесь играют по моим правилам, – отозвался Акдагаз. – Если готовы сыграть, идите за мной.

Акдагаз шагнул в освещенный туннель за дверью. Фамильяры мешкали на пороге и поглядывали на сноводыря.

– А ты ничего не говорила про плен, – укоризненно сказала женщине Скайлар.

– Если вы и впрямь хотите добраться до Дворца Грез, этот проход – ваш единственный путь, – ответила сноводырь.

Фамильяры помедлили еще пару мгновений, раздумывая над ее словами. А потом вступили в обитель Акдагаза.

Гигантская дверь захлопнулась за спиной Элдвина, Скайлар, Гилберта и сноводыря. Вместо луны им теперь светили мерцающие факелы на стенах. Акдагаз вперевалочку топал впереди, не удосуживаясь даже изредка поглядывать на своих спутников.

Элдвину на спину что-то капало, и в темноте он никак не мог понять откуда.

– Что это? – спросил он.

– Роса какая-нибудь, наверное, – предположил Гилберт.

Однако в неверном свете очередного факела тайна раскрылась.

– Гилберт, – зашептал кот, – никакая это не роса. Это слюна летучих мышей.

С потолка свисали сотни пещерных ночниц с раззявленными пастями. С их клыков бежали струйки слюны. Элдвин попытался стряхнуть с себя эту пакость, но без особого успеха.

Туннель шел под уклон; чем ниже спускался отряд, тем делалось холоднее. Изо всех углов зловеще таращились чьи-то глаза. Что за твари там скрывались, с ходу не скажешь, но в животах у них так урчало, что Элдвин предпочитал не вдаваться в подробности.

– Насчет них не тревожьтесь, – махнул лапой Акдагаз. – Кормежка у них после полуночи.

Фамильяры и сноводырь спешили за своим провожатым. И вот компания очутилась в пещере – такой огромной, что в ней мог бы поместиться маленький город. Здесь и там вздымались известковые сталагмиты; между ними повисли веревочные мосты. Сталактиты, свисавшие с пещерных сводов, выглядели еще более впечатляюще. И те и другие были полыми – надо думать, внутри их кто-то жил. Вместе гигантские сосульки образовывали замок невыразимой красоты.

– Ты что-то говорил насчет игры, – обратился к поссуму Элдвин. – Когда начинаем?