Келли Барнхилл - Железное сердце Вайолет

Сейчас же! Сожги его! Вайолет в отчаянии смотрела на дракона. Сожги небо. Сожги его тюрьму. Сожги его сейчас же!

Дракон открыл горло, и огонь хлынул в небо, прямо на изображение Ниббаса-Вайолет. Зеркальное небо вспыхнуло оранжевым, потом синим, потом белым. Ниббас распался на сотню, потом на тысячу крошечных копий самих себя.

— СТОЙ! — закричали Ниббасы. ПОЖАЛУЙСТА, ОСТАНОВИСЬ. Я ПЛЕННИК! Я СЛАБ И ЖАЛОК. ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ДЕЛАЙ МНЕ БОЛЬНО. Он скулил и всхлипывал. Он посасывал сопли и шепелявил сквозь мольбы. Вайолет подумала, что ее сейчас стошнит.

«Не останавливайся, мой дорогой», — в отчаянии подумала она, глядя на дракона.

НЕ МОГУ… ДЫШАТЬ… она почувствовала, как дракон задумался. МОЙ ОГОНЬ! И, чувствуя растущую панику дракона, как новую стрелу — горячую, яркую и ужасно острую — в животе, Вайолет упала на колени.

Ты можешь это сделать. Я знаю, что можешь.

Небо пузырилось и колыхалось. Вайолет собралась с духом. Но дракон закашлялся, потом задохнулся и упал на бок, задыхаясь.

— Дракон! — закричала Вайолет.

Зеркальный край мира сгладился, и множество образов проклятого Ниббаса слились в одно. Земля загрохотала и затряслась, заставив Вайолет упасть на колени.

— Что это было? — спросила она.

Ниббас вздохнул. И улыбнулся.

ПЕРВЫЙ КАМЕНЬ УПАЛ! Проплакал он. МОЯ СВОБОДА БЛИЗКА!

Медленно, моргнув и вздохнув, Тетушка, Мот и Нод стали видны всем присутствующим. Сначала это было трепетание на краю глаза. Затем трепет превратился в размытое пятно, а размытое пятно стало фигурой, а фигура стала личностью, полной выражения, намерения и хитрого действия. Люди ахнули, потом закричали. Одна очень старая женщина сказала:

— Я так и знала!

Двое стражников — брат и сестра, похожие друг на друга, как две маргаритки на одном стебле, — замертво упали в обморок при виде Нода, чванливо шагавшего рядом со мной с копьем за спиной и крошечным клинком, засунутым под левое плечо. Уифрин, идиот до мозга костей, издавал слабый сдавленный крик всякий раз, когда видел кого-нибудь из них, после чего всегда качал головой и бормотал себе под нос, что не видит того, чего там нет. После нескольких секунд этой чепухи капитан Марда приказала заткнуть члену совета рот кляпом и связать ему руки, как пленнику.

— Он не станет тратить свое время в подземелье, заметьте, — бросила капитан через плечо. — Есть канавы, которые нужно рыть. И сами они копаться не станут. И если подумать, кто-то должен спуститься туда и освободить всех, кто готов встать на защиту страны. Она остановилась, повернулась на правой ноге и, низко поклонившись, подошла к Тетушке. — Мы не были должным образом представлены друг другу, матушка, — сказала капитан, протягивая тетушке руку, чтобы та подошла. — Я Марда, бывшая Госпожа Соколов, а теперь капитан Первой гвардии. Мне очень жаль, что я только сейчас вижу вас, иначе я постаралась бы познакомиться с вами раньше. Во всяком случае, у меня такое чувство, что у вас может быть пара полезных сведений, и я, например, хотела бы их услышать. — Тетушка покраснела на мгновение, но только на мгновение, прежде чем коротко кивнуть и прочистить горло. В конце концов, ей было что сказать.

И, окруженные молодыми солдатами, капитан и Тетушка направились к линии фронта, останавливаясь, чтобы выкрикнуть приказы и отправить подчиненных бежать, но все время совещаясь.

Через четверть часа весь замок — нет, весь город — был мобилизован. Старухи покидали свои кухни, дети — детские, а старики учили молодежь всем трюкам, которым они научились в солдатские годы. Тюрьмы были опустошены, кузницы пылали, трактирщики грузили провизию в повозки и везли ее своим согражданам, собиравшимся за городскими стенами. Были вырыты глубокие рвы, сооружены баррикады и завязаны массивные сети, чтобы загнать в тупик слуг Ниббаса. Притормозить. Удержать на расстоянии.

Мы столкнулись с врагом, которого не смогли бы победить. Действительно, этого мы не могли. Мы отдавали свои жизни, чтобы выиграть время.

С наступлением ночи все мужчины, женщины и дети были экипированы, вооружены и готовы к бою.

Враг приближался. Мы слышали их голоса в земле, в камнях, в воздухе и в самой нашей коже.

СКОРО.

СКОРО.

СКОРО.

СЕЙЧАС.

Мы с Деметрием стояли вместе с мужчинами и женщинами Андуланских Королевств — в дополнение к собранным остаткам рассеянных армий севера — и смотрели, как приближаются слуги Ниббаса. У людей болели руки, спина и голоса. Руки были окровавлены и распухли — большая часть их кожи стерлась после ночи, проведенной за лопатой, перетаскиванием, укладкой и надеждой. На них были три пары кожаных перчаток, брюки порваны на коленях, туники порваны на локтях и на спине.

Они были совершенно, полностью истощены.

Но на этом все не закончилось. Они приближались. Даже сейчас земля грохотала, когда они приближались.

— Приготовьтесь, — крикнула Марда.

— Приготовьтесь! — закричали люди.

— Смелее, — прошептал Деметрий. И о! Этот мальчишка! По правде говоря, он больше не казался мне мальчиком. Теперь он обладал силой мужчины и отвагой десятерых. Деметрий повернулся ко мне. — Смелее, Кассиан, — сказал он и сжал мое плечо.

И мое сердце подпрыгнуло.

И мои кулаки сжали дубинку.

И я был готов.

Огромная, золотистая, бурлящая масса двигалась, как единое целое, по полям. Это было медленно, методично и безжалостно. На его пути все зеленое было размолото до корней, все древесное превратилось в кашицу, все каменное — в песок.

Широкая канава, казавшаяся накануне такой непреодолимой, теперь казалась не глубже царапины. Груды мертвого дерева и живого дерева, сломанная мебель и выброшенные бревна, оторванные куски человеческих домов, сплетенная вручную сеть из разорванного полотна — все это казалось не более пугающим, чем фитиль свечи.

«Мы пропали», — подумал я.

Огромная масса приближалась. Факелоносцы подошли к кучам дров.

— Подождите! — крикнула капитан Марда.

Из собравшейся толпы донесся звук. Гортанный, хриплый, рычащий звук. Сначала было тихо, но потом стало нарастать. Мужчины, женщины и дети подняли свое оружие — дубинки, палки и мешки. Ничего, что могло бы резать. Только орудия, чтобы отбить эти штуки. Факелоносцы поднесли пламя поближе к кучам дров.

— Ждите, — сказала капитан Марда.