Дéнис Уоткинс-Питчфорд - Билл Барсук и «Вольный ветер» [litres]

– Справедливо, справедливо! Я не хотел вас обидеть, – промурлыкал кот, присев и чопорно обвив свои чистенькие лапки хвостом. – В наше время всё может случиться. Я понимаю, чтó вы имеете в виду, сэр, а ещё я вижу, что вы не только богаты, но и многоопытны. Куда вы направляетесь?

– Это моё дело, – ответил дядюшка Билл, не желая выдавать никаких секретов, – но уж если вы непременно хотите знать, то мы путешествуем скорее ради удовольствия, хотя, конечно, у меня есть неподалёку кое-какие дела: хочу убить двух пташек одним выстрелом, так сказать.

Кот кивнул и стал пристально разглядывать брезент, прикрывавший каштаны, а потом вновь перевёл взгляд на дядюшку Билла.

– Мне тоже нравится убивать пташек, – промурлыкал кот, улыбаясь сам себе. – Убивать двоих одним выстрелом всегда лучше. Я сам держусь этого принципа, но не стреляю – я пользуюсь головой и острыми когтями. Да, я умный кот, который всегда настороже!

– И который суёт нос не в свои дела! – огрызнулся дядюшка Билл. – Что-то ты слишком болтлив для кота смотрителя шлюза!

В этот момент к шлюзу вернулся со сдачей и сам смотритель. Дядюшка Билл аккуратно сложил монеты с карман жилета. В этом кармане ещё никогда не лежало так много денег (жаль, что деньги эти принадлежали вовсе не дядюшке Биллу).

– Счастливого пути, сэр! – с большим уважением сказал смотритель, приподняв шляпу. Затем он медленно отворил большие деревянные ворота шлюза, толкая спиной деревянную балку и упираясь ногами в металлические выступы в каменной кладке мостовой, благодаря которым его деревянная нога не скользила по булыжнику.

К удивлению наших путешественников, Наполеон принялся изо всех сил помогать им пройти шлюз. Буззи-Пуззи кинул ему канат, который кот ловко поймал лапой. Затем он подобрал канат своими острыми зубами и подтянул баржу в шлюз. Входные ворота закрылись, и огромный железный затвор у выходных ворот пополз вверх. Вода за бортом забурлила, и баржа стала медленно опускаться вниз. Барсук и ёж с тревогой наблюдали за тем, как склизкие стены шлюза поднимались всё выше и выше. Ощущения были не из приятных, и вдобавок ко всему в шлюзе стоял запах тухлой рыбы, но дядюшка Билл и виду не подал, что нервничает. Прошло несколько минут, и уровень воды в шлюзе сровнялся с уровнем воды в канале за шлюзом. Смотритель открыл выходные ворота, по команде дядюшки Билла Буззи-Пуззи завёл двигатель, и «Вольный ветер» с негромким пыхтением вышел из шлюза.

– Должно быть, ты привычен к шлюзам, шкипер, – с восхищением сказал Буззи-Пуззи барсуку. – Я изрядно перепугался, когда баржа стала опускаться, а вода в шлюзе забурлила.

– Не нравится мне этот Наполеон, – произнёс дядюшка Билл, не обращая внимания на комплимент Буззи-Пуззи. – Он видел, где я храню деньги.

– Умнó, ничего не скажешь, – ответил Буззи-Пуззи. – Я бы никогда не догадался, что ты держишь наличные в грузовом трюме!

Дядюшка Билл решил, что узнал ежа достаточно хорошо и может ему доверять. «Зверёк с такой жизнерадостной мордочкой, высоко поднятым носиком и с такими весело поблёскивающими глазками не может быть мошенником», – подумал барсук и рассказал ежу о сундучке с деньгами: о том, что деньги принадлежат не ему, а его другу Мэтти Макгрызу, и о том, что он пообещал в целости и сохранности доставить их в Ботлинский банк.

– Так что теперь ты знаешь, Буззи-Пуззи, почему я так пекусь о безопасности нашего путешествия. Если деньги украдут, я не смогу смотреть Мэтти в глаза, и уж, конечно, тогда мне придётся вернуть ему лодку, а это разобьёт мне сердце. Я бы хотел куда-нибудь перепрятать сундучок, но в нашей каюте просто нет места, там и коту не развернуться.

– Даже коту смотрителя шлюза, – усмехнулся Буззи-Пуззи. – Я бы не стал беспокоиться, шкипер, мы хорошо вооружены, а что до кота – возможно, это всё игра твоего воображения. Коты – любопытные зверьки, и всегда такими были.

Наполеон сидел на воротах шлюза и смотрел на удалявшуюся баржу, которая становилась всё меньше и меньше. Казалось, глаза его превратились в узкие щёлочки, но он по-прежнему пристально наблюдал за баржей – наблюдал, раздумывал и строил планы.

До наступления темноты оставалось совсем немного времени. Смотритель шлюза уже зажёг в своём доме масляную лампу. Кот повернул круглую голову и увидел в окне тень хозяина за шторами и тёплый уютный отсвет от лампы на потолке.

Больше барж сегодня не будет, ведь скоро стемнеет. Наполеону нужно было торопиться. Он распрямил хвост и выгнул спину дугой (именно так потягиваются коты). На мгновение блеснули его белые зубы, а на бархатных лапах показались цепкие когти, похожие на остро заточенные серпы. Кот выглядел точь-в-точь как маленькая чёрная пантера. Он встряхнулся, легко спрыгнул с просмолённой балки и засеменил вдоль кустов, примыкавших к бечевникý. Бежал он довольно быстро, своеобразно покачиваясь, как это водится у котов. Вскоре он добрался до плетёной изгороди, пересекавшей укутанное туманом поле, на котором в сгущавшихся осенних сумерках кричали чибисы.

В конце этой изгороди, на дальней стороне поля, стоял тёмный ельник. За шлюзом, на некотором расстоянии от него, канал делал крутой поворот и проходил по этому тёмному лесу; это место называли Просекой.

Когда Наполеон добрался до этого леса, уже стемнело. Теперь его путь лежал между елей, среди зарослей репейника и огненно-красных папоротников. Тропинка была чёрной и топкой, потому что лесок располагался вровень с каналом. Кот подбежал к узкому деревянному мостику, перекинутому через широкую протоку с грязной водой, которая выглядела как канал в миниатюре и впадала в сам канал в дальней части леса. Эта протока была довольно глубокой и чёрной. Глядя на неё, Наполеон поёжился. Он видел, каково это место при свете дня – здесь было полно лягушек, тритонов и угрей. Вода в протоке была такой зловонной, что рыба из канала никогда не осмеливалась сюда заплывать. Пахло в протоке дохлой щукой. Кот подошёл к ступенькам, выложенным камнями и ведущим вверх по склону холма, на вершине которого возвышалось множество больших валунов и росли тёмные тисы.

– Стой! Кто идёт? – раздался окрик где-то наверху.

Кот тут же остановился.

– Наполеон, кот смотрителя шлюза.

– Подойди, Наполеон, покажись нам, – вновь послышался голос.

Кот робко и со всей осторожностью двинулся вперёд, потому что из-за тени валунов выступили два матёрых кота самого разбойного вида с грязной, сбившейся в клочья шерстью. На головах у них были повязаны яркие платки в горошек, рваные плащи были перетянуты широкими кожаными поясами; на поясах, наготове, висели сабли и кинжалы. Один из котов держал в лапах мушкетон [9] Старинное короткоствольное ружье, которое также называли абордажным пистолетом. – Прим. ред. , окованный медью. Другой сжимал большой пистолет устрашающего вида, направив его прямо в Наполеона.