Дéнис Уоткинс-Питчфорд - Билл Барсук и «Вольный ветер» [litres]

Уровень воды в каюте поднимался дюйм за дюймом. Дядюшка Билл и Буззи-Пуззи отчаянно пытались освободить лапы, хотя это вряд ли бы им помогло: дверь каюты была заперта, и они всё равно не успели бы её выломать.

Вскоре стол – одна из немногих вещей, оставленных грабителями, потому что он был слишком громоздким, – стал покачиваться на воде, постукивая ножками по полу каюты.

Дядюшка Билл смотрел, как чёрная вода за окном каюты поднимается всё выше и выше, а на её поверхности плавают жёлтые осенние листья. В каюте не было теперь часов с кукушкой, которые подарили бы им надежду и утешение своим размеренным тиканьем! Да что там часы – без картин, книг, посуды и прочей утвари каюта выглядела совсем чужой.

Тем временем «Вольный ветер» всё глубже и глубже уходил под воду. «Бум-бум», – стучал стол. Баржа слегка накренилась на борт – раздалось громкое бульканье, и дядюшка Билл попытался прикинуть, когда лодка полностью затонет – может, через десять минут, может, через четверть часа. Слышно было, как всхлипывает перепуганный Буззи-Пуззи.

Где-то снаружи, в лесу, пела малиновка, пела весело и беспечно, словно рядом не происходило ничего ужасного.

Вдруг дядюшке Биллу показалось, что он слышит другую песенку. Песенка раздавалась где-то неподалёку и становилась всё громче и громче! Вскоре барсук разобрал слова, и его сердце бешено застучало от радости.

Тот, кто пел эту песенку, шагал по берегу чёрной протоки и подыгрывал себе на гармошке!

Теперь песенка раздавалась совсем близко.

– Кто это поёт? – воскликнул Буззи-Пуззи, пытаясь сесть.

– Это крыса-попрошайка, я уверен! – воскликнул дядюшка Билл, прижимаясь чёрно-белой мордочкой к оконному стеклу.

Крыса быстрым шагом шла вдоль берега – она шагала слишком уверенно для слепой зверушки. Поношенная кепка была лихо сдвинута набок, за спиной у крысы был узелок, а в лапах она держала гармошку.

Дядюшка Билл закричал что было сил:

– На помощь! На помощь!

Крыса шагала по опавшей листве, поворачивая голову то вправо, то влево. Затем дядюшка Билл увидел, что попрошайка остановилась и принялась внимательно вглядываться туда, где виднелись продолговатые очертания «Вольного ветра», медленно уходившего под воду. Оказывается, крыса-попрошайка вовсе не была слепой, это была лишь уловка, чтобы выманивать деньги у прохожих!

Как и многие другие попрошайки, крыса была ловкой и сообразительной: всю жизнь ей приходилось хитрить и выкручиваться из самых разных передряг, в которые она попадала. Крыса мгновенно поняла, чтó происходит. Господин Барсук, тот самый, который сжалился над ней, повстречав её на бечевникé и поверив в её слепоту, был заперт в каюте тонущей баржи, и она просто обязана что-то предпринять!

Бросив гармошку, крыса разбежалась и запрыгнула на палубу «Вольного ветра».

В мгновение ока пленники оказались на свободе, ведь крысе-попрошайке нужно было просто отпереть дверь. Едва все трое выбрались на берег, как «Вольный ветер» с громким бульканьем скрылся в чёрных водах протоки!

Тем временем в логове разбойников завязалась шумная потасовка.

Когда разбойники избавились (как они думали) от «Вольного ветра», пустив лодку вместе с её командой ко дну, они собрались у костра, чтобы поделить добычу. Разумеется, в разделе добычи участвовал и Наполеон, который надеялся получить такую же долю, как и все члены шайки. Но когда разбойники потребовали от Рыжика-громилы поделить награбленное, этот мошенник попытался их надуть, откладывая раздел добычи под всяческими предлогами. Сначала он заявил, что ему надо вздремнуть, потому что он переутомился, командуя ночным налётом на баржу. Затем он сказал, что неважно себя чувствует – похоже, у него начинается простуда, и лучше отложить раздел добычи на следующий день.

Но на этот раз разбойники, подогреваемые громкими воплями возмущённого Наполеона, потребовали устроить делёж добычи незамедлительно! Они потеряли всякое терпение и были взвинчены до предела. Один толкнул другого, и началась драка. Поднялся невероятный гам. Коты плевались и чертыхались, царапались и кусались. Повсюду летали клочья шерсти. Разбойники гонялись друг за другом по деревьям, а Рыжик-громила тем временем сидел на сундуке с деньгами, прижав свои ободранные уши к голове. Его единственный глаз горел зелёным огнём, а хвост мелькал словно хлыст!

Кот вытащил кинжал и зажал его в зубах; в обеих лапах он держал пистолеты дядюшки Билла со взведёнными курками, а за поясом у него висели ещё два заряженных пистолета. Никто не притронется к деньгам, пока он здесь главный!

А затем кто-то из котов – скорее всего, это был Наполеон, – наудачу выстрелил в Рыжика-громилу из-за дерева. Пуля насквозь пробила широкополую шляпу атамана. Рыжик-громила почувствовал резкую боль, словно его пронзил раскалённый вертел. Он подскочил на пару футов и ринулся в самую гущу плюющихся и царапающихся разбойников.

Неизвестно, чем бы закончилась эта драка, если бы в следующее мгновение не произошло кое-что неожиданное. Из-за деревьев выскочили трое: дядюшка Билл, Буззи-Пуззи и крыса-попрошайка. Дядюшка Билл сжимал в лапах огромную дубину, и от его ударов коты-разбойники падали на землю как кегли: бум – «Ой!», бум – «Ай!» Каждый звук удара его дубины означал, что ещё одному разбойнику не поздоровилось. Буззи-Пуззи тем временем просто обезумел от гнева. Он схватил два оброненных пистолета и остервенело палил куда попало. Для дядюшки Билла и крысы-попрошайки ёж был опасен едва ли не больше, чем сами разбойники.

Крыса-попрошайка неплохо орудовала мушкетоном: эта маленькая и юркая зверушка шныряла между разбойниками подобно змее, раздавая удары прикладом ружья направо и налево.

Совсем скоро три отважных зверька вышли победителями из завязавшегося сражения. Побитые коты один за другим выползали из тёмного ельника, держась за головы и лапы; в каждой канаве и рытвине валялся раненый разбойник. Наполеон, недосчитавшийся уха и всех передних зубов, смог доползти до дома смотрителя шлюза. А Рыжику-громиле досталось так сильно, что он навзничь упал в чёрную протоку и утонул – да и поделом злодею!

На этом наша история заканчивается. Впрочем, дядюшка Билл и Буззи-Пуззи ещё много путешествовали по свету, и в этих путешествиях с ними произошло множество захватывающих приключений.