Дéнис Уоткинс-Питчфорд - Билл Барсук и «Вольный ветер» [litres]

– Чего тебе нужно, Наполеон? – спросил кот с пистолетом.

– У меня есть важные сведения для вашего атамана – про баржу, которая направляется в вашу сторону.

Разбойник кивнул. Наполеон с облегчением увидел, что он снимает пистолет с боевого взвода и засовывает его за пояс.

– Иди за мной, – сказал разбойник. – Рыжик-громила будет рад тебя выслушать.

Разбойники – один впереди, другой позади – повели Наполеона по узкой тропке, вьющейся под папоротниками среди огромных валунов, между которыми росли развесистые тисы. Из-за этих тисов ночь казалась такой тёмной, что даже Наполеон, привыкший к темноте, едва мог разглядеть тропу, по которой они шли. Очень скоро впереди, между камнями, показался тусклый дрожащий огонёк, подсвечивавший красные стволы стоявших вокруг деревьев.

Сделав ещё несколько шагов, Наполеон оказался на поляне, окружённой исполинскими валунами и густым лесом. На грубо сколоченном деревянном табурете у входа в пещеру сидел главарь разбойников, Рыжик-громила. Он был почти в два раза крупнее Наполеона (а тот считался довольно крупным котом). На одном глазу у него была чёрная повязка, которая никак не добавляла ему обаяния, а пояс едва не лопался от кинжалов и пистолетов, торчавших во все стороны, отчего кот был похож на волан. Наполеон как зачарованный смотрел на уши главаря: обтрёпанные и рваные, они были усеяны шрамами от множества ужасных драк. Рядом с ним лежала широкополая шляпа с пером, воткнутым за ленту на тулье. В пляшущих отблесках яркого огня атаман разбойников выглядел очень опасным типом. Неудивительно, что на канале, да и по всей округе о нём ходила дурная молва!

В лапах этот разбойник держал какую-то птичку, похожую на фазана. Он тщательно её ощипывал, складывая перья в мешок. Его окружали шесть или семь других котов-разбойников; некоторые из них дремали у огня. Один маленький кот с весьма хитрой мордой и всего одним ухом занимался тем, что пропитывал олифой два удилища, подвешенные на ветке дерева. Несколько котов собрались вокруг пня и играли в карты. Это было тайное логово пиратов, а удилища, конечно, принадлежали дядюшке Биллу и Буззи-Пуззи.

Наполеон рассказал Рыжику-громиле о барже и о том, как на его глазах шкипер вручил смотрителю шлюза золотой соверен.

– Я отлично знаю эту баржу, – рассмеялся Рыжик-громила. – На самом деле мы собирались обчистить её ещё накануне, когда наведывались к каналу. Но тогда нам удалось стащить только две удочки: мы услышали шум в каюте, и нам пришлось уйти. Я и не знал, что эта баржа ушла так далеко. Очень любопытно, очень!

– Как думаешь, трудно ли будет справиться со шкипером? – спросил затем главарь разбойников. – Ёж меня не беспокоит, его мы одолеем в два счёта, и из него наверняка выйдет отличный ужин.

– Барсук сказал, что они хорошо вооружены, – почтительно отвечал Наполеон. – Сказал, что застрелит любого, кто попытается забраться на баржу.

– Хм, – хмыкнул Рыжик-громила, выдёргивая последнее перо из фазаньего хвоста, – я думаю, шкипера-барсука мы как-нибудь одолеем. Я слыхал, ветчина из барсучатины очень хороша, отведаем её.

Он гадко засмеялся, и в свете костра блеснули его острые белые зубы.

– Спасибо за информацию, Наполеон, мы не забудем тебя, когда дело дойдёт до раздела добычи. Твои слова не оставляют никаких сомнений: на борту этой баржи много денег. Мы ими займёмся!

Рыжик-громила бросил ощипанного фазана одному из разбойников и приказал его приготовить.

– Ты же останешься на ужин, не так ли, Наполеон? А потом можешь подсобить нам в этом маленьком дельце. Готов поспорить, они встанут на якорь где-нибудь на Просеке, там, за мостом, – в такую-то непроглядную ночь. Они точно не пойдут дальше, пока темно и дождливо. Но сперва мы хорошенько поужинаем, я проголодался. Принесите из пещеры моё точило.

Двое разбойников из тех, что сидели у костра, торопливо убежали в пещеру и вернулись с маленьким точильным станком. Рыжик-громила вытащил из-за пояса длинный острый кинжал, тщательно осмотрел лезвие и проверил лапой его остроту.

– Не помешает немного поточить, ведь у барсуков толстая кожа. Эй, Наполеон, не стой без дела – крути рукоятку, пока я держу лезвие на камне! Чую, ещё до исхода ночи будет у нас работёнка. Давай!

Пройдя шлюз, дядюшка Билл начал искать подходящее место для ночной стоянки. У него не было специального ходового фонаря, который часто ставят на баржи во время ночных переходов, да и день выдался утомительный. И он, и Буззи-Пуззи хотели поскорее поужинать и лечь спать.

Пройдя поворот, они вышли к Просеке и увидели впереди раскидистый тёмный ельник. Ветви елей нависали над каналом – отличное укрытие и идеальное место для ночёвки. В этом месте канал расширялся, а на берегу из-под земли бил родник.

В этот момент по какой-то непонятной причине дядюшке Биллу вдруг вспомнилась встреча с крысой-попрошайкой. «Я вижу тёмный лес, а в нём – опасность», – так сказала крыса, когда гадала по его лапе. Но дядюшка Билл улыбнулся и подумал: «Чепуха, ей-богу! И думать об этом не стоит. Просто какая-то цыганская тарабарщина!»

Дядюшка Билл заглушил двигатель, и «Вольный ветер» плавно, словно лебедь, подошёл к берегу и остановился. Путешественники бросили якорь и зажгли маленькие фонарики на носу и корме баржи, чтобы с ней не столкнулись другие суда. Ветер крепчал, завывая меж чёрных еловых лап. По поверхности воды расходились круги от первых капель дождя.

– Ночь будет ненастной, – сказал дядюшка Билл. – Укроемся здесь, и нас никто не потревожит. Думаю, в такую погоду даже пираты будут сидеть дома: коты ненавидят сырость, даже коты-разбойники!

– Что у нас на ужин, шкипер? – спросил Буззи-Пуззи, который умирал от голода.

– Пожалуй, мы приготовим рагу по-ирландски, – ответил дядюшка Билл. – Нарежь лук, а я почищу картофель, и мы поджарим остаток отбивных из баранины, которые дал мне в дорогу Мэтти Макгрыз.

Вскоре каюта наполнилась ароматным дымком, от которого текли слюнки – за плитой хлопотал сам дядюшка Билл.

– О-о-о! – воскликнул Буззи-Пуззи, подняв свой маленький носик и наморщив его самым комичным образом. – Как вкусно пахнет!

– Я готовлю рагу по рецепту, который передал мне мой дедушка Брок, – ответил дядюшка Билл. – Вот увидишь, его вкус будет не хуже запаха. Пока я готовлю, будь добр, поднимись на палубу и посмотри, всё ли в порядке. Пусть фонари горят всю ночь на всякий случай. Проверь, крепко ли привязан брезент.

Буззи-Пуззи вылез из тёплой уютной каюты на палубу. Ночь и вправду выдалась ужасной. Чёрные ёлки на берегу зловеще раскачивались, а по брезенту барабанили холодные капли дождя. В свете фонаря палуба блестела от влаги. Буззи-Пуззи поёжился. Стоя под навесом возле входа в каюту, он внимательно прислушивался, но слышал лишь стук дождя, вой ветра и плеск волн, разбивавшихся о борта баржи.