Лиза Адамс - Король-лев. Новые подвиги

Теперь Нола часто отдыхала. Появились песчаные берега. Отдыхать на песке было лучше, чем на камнях. Львица так исхудала, что на голой скале ей было больно лежать. Она медленно добрела до поворота, подняла голову и остолбенела. Она спасена! Река текла дальше, но теперь ее берега окружали деревья и кустарники. Нола огляделась. Она очутилась в небольшой долине, со всех сторон окруженной отвесными скалами.

Львица упала на траву. Она лежала, пока к ней не вернулись силы. Сочные ягоды на ближайших кустах побудили ее к движению. Их было немного, и, вероятно, это к лучшему. То немногое, что она проглотила, вызвало резкую боль в желудке. Королева уснула, а когда проснулась, почувствовала себя гораздо лучше. Нола напилась из ручья и еще раз огляделась, но чем больше она всматривалась в даль, тем с большей силой ее охватывала тревога. Она вновь оказалась в тюрьме. Только на этот раз тюрьма была намного больше прежней темницы и гораздо надежнее.

У Властителя Тирала была внушительная наружность. В его гриве серебрилось не так много седых волос, сила еще не оставила его. Он величественно возлежал на своем троне и трапезничал. Ему нравилось демонстрировать свою власть. Он без конца раздавал многочисленным слугам приказания и вообще вел себя с ними так, как будто имел дело с маленькими, неразумными детенышами. Слуги, будь то еноты или собакоголовые павианы, относились к нему с подобострастным почтением и каждое слово венценосца встречали громкими возгласами одобрения.

Во время трапезы Тирал всегда был чванлив. Он или сам рассказывал, или любил слушать рассказы, во всей полноте демонстрирующие его мудрость и могущество. Правдивость некоторых из них вызывала сомнения, но аудитория была достаточно благожелательной и не обращала внимания на такие мелочи.

Наслаждаясь свежим мясом антилопы, Властитель приказал певцу спеть несколько новых песен. Разноцветный менестрель тут же распустил хвост и раскрыл клюв. Голос у него был нежный и чистый. А пел он о лебеде, возлюбленную которого схватил орел. Было в этой незамысловатой песенке нечто такое, отчего глаза слушателей затуманивались от слез. Тиралу она понравилась, и все тут же стали шумно выражать свое одобрение. Певец почтительно раскланялся. Он светился от такого успеха и тут же спел еще две песни: грустную – о волчице, оплакивающей не вернувшегося с охоты волка, и веселую – о слонихе, которая влюбилась в баобаб. И снова Властитель и придворные шумно стали выражать свой восторг.

Затем вышел следующий певец, который затянул героическую балладу о Короле- Льве, идущем в поход против неисчислимых полчищ песчаных гиен. Это было слишком. Ярость и бессильная злоба овладели сердцем Властителя. Ни словом, ни жестом Тирал не выдал обуревавших его чувств. Однако вулкан ненависти, оживший в его душе, скрыть было невозможно. Придворные в ужасе смотрели в обезумевшие глаза царя и потихоньку пятились к выходу. Между тем сладкоголосый певец продолжал выводить свои трели, не замечая, что жизнь его висит на волоске.

Наконец терпение Тирала лопнуло.

– Вон! – рявкнул Властитель незадачливому менестрелю. – Подите прочь! – повернулся он к придворным.

Тут началась невообразимая паника, и в ту же секунду пещера опустела. Тирал остался один на один со своей безумной яростью. Он метался из угла в угол, но затем постепенно успокоился и улегся на трон, закрыв глаза. Ему ненавистен был мир, в котором славят не его, а этого молодого выскочку. Властитель задыхался от ярости. Ему казалось, что он умирает, а спасти его может только кровь Короля-Льва. В таком состоянии его и застал шакал Пятнистый.

Пятнистый пробрался в Тронный зал на цыпочках и улегся у самого трона. Он очень устал после ночной встречи с пауками-основателями. Да и новости, которые он принес Владыке, были настолько плохи, что советник вовсе не спешил их сообщить, особенно сейчас, когда Тирал в таком настроении.

Шакал был очень голоден. Запахи мяса буквально сводили его с ума. Так же сильно он хотел спать. Но, как главный советник, Пятнистый считал, что служба превыше всего, и поэтому терпеливо ждал, пока Властитель его заметит.

Наконец Тирал открыл глаза. Меньше всего на свете в этот момент он хотел увидеть морду Пятнистого, да еще такую кислую. Сразу стало ясно, что он принес плохие новости. Царь зарычал и в гневе отшвырнул от себя кусок недоеденного мяса. Баранина шлепнулась на пол прямо перед шакалом. Пятнистый, не долго думая, рассыпался в благодарностях за щедрое угощение и, отрывая кусок за куском, принялся жадно уплетать еду. Облизнув губы, он выжидательно уставился на царя. В другое время Властитель не простил бы такой наглости своему советнику, но сейчас он был почти опустошен.

– Говори, – только и сказал он.

– Согласно вашим указаниям, я встретился сегодня ночью у Каменных ворот с пауками-основателями Голубой ветви королевского дерева. Их было трое. То, что они сообщили, крайне неутешительно. Кроме того, чтобы составить более полную картину происходящего, я опросил осведомителей. Их сведения касаются положения в стране.

– Продолжай! – рявкнул Тирал.

– Король-Лев наголову разбил песчаных гиен. Царство их разрушено, а на его обломках вот-вот возникнет новое сильное государство. Правят там волки во главе со своими патриархами, те самые степные волки, которые были нашими вассалами и служили буфером между вашим царством и владениями гиен. Теперь наши вассалы стали царями, и союз с ними, боюсь, невозможен. Они помнят все обиды. Напасть на них сейчас тоже нельзя. Благодаря своей победе они стали слишком популярны. А жаль, ведь они еще не оправились от ран...

– Они дали эскорт Королю-Льву? – задумчиво спросил Тирал.

– Только до границ своего царства, – ответил Пятнистый.

– Ясно, – удовлетворенно кивнул Властитель. – Значит, если с ним что-то случится по дороге, они не станут мстить. Продолжай!

– Одним словом, угрозы со стороны степей пока нет, но эти земли для нас потеряны. Путь туда нам заказан, – опустив голову, сказал Пятнистый. – Но положение на севере еще более тревожное.

– Почему? – удивился Властитель. – С севера наши границы надежно охраняет Тарзинская топь. Кто в здравом уме и в твердой памяти решится пересечь ее?

– Хозяин, нужно учитывать нынешнюю ситуацию, – возразил шакал. – Со смертью Сатхи все в корне изменилось. Тарзинская топь исчезает. На месте гиблого болота скоро появится долина, окруженная джунглями, – лакомый кусок для каждого, кто решит там поселиться. Контролировать столь огромную территорию мы не в состоянии – для этого у нас нет ни сил, ни влияния. Так что в ближайшее время незваных гостей следует ждать именно с севера.