Диана Кинг - Мишки-гамми против герцога Икторна

Совсем близко прозвучал боевой рог дрекморских гвардейцев. Стремительно, смяв заслон гоблинов, в теснину ворвались всадники в белых доспехах. Увидев их, волколаки взвыли от страха. Остальные гоблины в ужасе пустились наутек.

Часть всадников, не останавливаясь, пустилась в погоню за врагами. Другая группа подъехала к опешившим от изумления путникам. Высокий статный рыцарь спешился. Подойдя к принцу Джону, он снял с головы шлем с алым плюмажем и преклонил одно колено.

- Ваше высочество, я - начальник королевской гвардии лорд Славур, – представился он. - Прошу меня простить за то, что мы слегка задержались в пути.

- Но какими судьбами вы вдруг оказались здесь? - вымолвил принц.

- Ваша сестра была крайне обеспокоена вашим долгим отсутствием, - признался лорд Славур. - И тогда канцлер Лэндор приказал мне во главе небольшого отряда выехать вам навстречу. Накануне наши дозорные заметили сигнальные дымы гоблинов. Из этого мы сделали вывод, что вы до сих пор еще не угодили в лапы врагов и находитесь на пути в Дрекмор. Сегодня утром я во главе своих воинов выехал из Дрекмора и наткнулся на большой отряд гоблинов, скачущих на волколаках. Мы рассеяли их и частично перебили...

- Это те самые, что обогнали нас по дороге, - припомнил Колдун.

- Согласно полученному приказу я не должен был отъезжать далеко от стен Дрекмора, - продолжил свой рассказ лорд Славур. - Но интуиция подсказала мне, что вы находитесь где-то неподалеку. И тогда на собственный страх и риск я отправился дальше. А когда увидел скопление гоблинов и волколаков возле этой теснины, сразу понял, что дело тут неладно. И тогда прямо на скаку приказал лучникам стрелять...

- Вы подоспели как раз вовремя, - похвалил принц Джон начальника гвардии. - А сейчас - в Дрекмор...

- С вашего позволения, милорд, мы хотели бы вернуться в свою берлогу, - обратился к наследнику нортумбрийского трона Колдун.

Тот удивленно посмотрел на них:

- По возвращении в Дрекмор я хотел бы щедро наградить вас, друзья. Для меня было большой честью проделать этот путь вместе с вами...

- Благодарим вас, ваше высочество, но для нас самая большая награда - жить свободно и привольно под зеленым пологом леса, - сказала Бабушка.

- Надеюсь, что в скором времени мы увидимся, - улыбнулся принц Джон и крепко обнял каждого из волшебных медведей.

- Следует поторопиться, ваше высочество, - подвел к принцу оседланного коня лорд Славур. - Гоблины бежали, но они скоро вернутся с большим подкреплением. А у меня не так уж много воинов, чтобы отразить серьезную атаку.

Принц Джон легко вспрыгнул в седло и помахал рукой мишкам-гамми:

- До встречи, друзья! И запомните. Отныне ваш враг - мой враг. Ваши беды - мои беды!

Развернув коня, он поскакал к Дрекмору. За ним поспешили королевские гвардейцы. Мишки-гамми проводили их долгим взглядом.

- Пора и нам в нашу берлогу, - сказал, наконец, Толстяк. - Не мешало бы хорошенько сегодня пообедать.

- Ох, чует мое сердце, что эта встреча с принцем Джоном отнюдь не последняя, - пробурчал Ворчун.

- Разве тебе не понравился наш будущий король? - изумилась Солнышко. - По-моему, он замечательный человек.

- А все же не следует совать нос в дела королей, - резонно заметил Ворчун. - Так и без головы можно остаться. Надеюсь, что это была последняя услуга, которую медведи-гамми оказали королю Нортумбрии.

Однако, как показали дальнейшие события, Ворчун ошибался.

Первое время по возвращении в родную берлогу мишки-гамми отъедались да отсыпались после трудного похода. Дни проходили за днями. Из Дрекмора не поступало вестей. Постепенно опасности минувшего путешествия стали забываться. А тут еще приспела пора цветения волшебных ягод- гамми. У говорящих медведей появилось много новых забот по сбору ягод в лесу и заготовлению впрок чудодейственного сока. Теперь уж им и вовсе было недосуг вспоминать о принце Джоне и Черном Герцоге.

До середины лета ничто не тревожило покой волшебных медведей. Но в конце июля мишки-гамми начали замечать, что в их лес что-то зачастили гоблины и орки. При появлении врагов мишки-гамми мгновенно скрывались в густых зарослях кустарника. Но, как потом выяснилось, подданные Черного Герцога вовсе не охотились за говорящими медведями. Гоблинов интересовало что-то другое, но что именно, пока нельзя было понять.

Разгадка странного поведения врагов была обнаружена совершенно случайно и не кем иным, как пронырливым Малышом. В один из поздних июльских вечеров медвежонок отправился на прогулку подышать свежим воздухом перед сном. Он был один. Солнышко, с которой он давеча повздорил, отказалась гулять с ним. И теперь Малыш сосредоточенно размышлял о том, какие все эти девчонки воображули и кривляки.

Он не спеша вступил под сень обомшелых многовековых деревьев с низко склоненными гигантскими ветвями. До земли с них свисали седые бороды лишайников, чуть колыхаясь от предутреннего ветерка. Внезапно его чуткий слух уловил тяжелую поступь сзади и позвякивание мечей о щиты.

Быстрее молнии медвежонок нырнул в густой кустарник и затаился. На тропе, по которой он только что шел, показался отряд рослых большеруких орков в черных доспехах. Шагавший в середине высокий человек без шлема зацепился за колючую ветку и болезненно вскрикнул.

К нему тотчас подбежал низкорослый гоблин с приплюснутой головой и большими ушами и, привстав на цыпочки, попробовал по-лакейски подуть на оцарапанную щеку.

- Пошел прочь! - раздраженно оттолкнул его человек. - У тебя изо рта воняет, Подлиза, как из выгребной ямы!

Услышав этот до боли знакомый голос, Малыш вздрогнул от изумления. Это был голос герцога Икторна!

«Давно уже этот негодяй не наведывался в наш лес, - подумал храбрый медвежонок. - Интересно, какая нелегкая занесла его сюда теперь?» Малыш знал, что если он не сумеет удовлетворить свое любопытство, то спокойно не уснет. Он решил проследить за Черным Герцогом и, если получится, разведать его гнусные планы. Уж в том, что Икторн может замыслить лишь что-то гнусное, сомневаться не приходилось!

- Верный Подлиза перекусил лишь голубем, которого изловил недавно, - загнусил низкорослый гоблин, мельтеша вокруг своего повелителя. - Но разве можно сравнить вонь Подлизы с мерзким зловонием, которое постоянно источают все эти орки?..

- Заткнись! - развернувшись, ударил его Икторн. - Орки - мои самые лучшие воины. С их помощью я завладею Дрекмором, а со временем стану и властелином мира. А ты своим гнусавым голосом только мешаешь мне думать.

Воины в черных доспехах одобрительным хохотом встретили слова своего господина. Подлиза давно уже не нравился оркам и, если бы не особое доверие, которым он пользовался у Черного Герцога, они бы уже давно разорвали мелкого гоблина на части.