Ангел Каралийчев - Болгарские народные сказки. Том 2

— Держитесь друг друга, сынки, дружба да согласие гору сдвинут. Все делайте сообща! А сейчас идите за мной, я вам дам оружие.

Медленно спустился он по каменным ступеням в подвал и открыл дверь. На свету стали видны поставленные в ряд бочки с вином, перевернутый вверх дном чан для винограда, большое сито из буйволовой кожи для отсеивания мякины. На стене же висели три меча в потемневших от времени ножнах. Старик подошел к ним, снял первый меч с насечкою серебряной и, взмахнув им, сказал дрогнувшим голосом:

— В молодости этим мечом убил я в Тилилейских лесах свирепого медведя. То был невиданный зверь. Нападал и на людей, и на скот. Но я подстерег его, спрятавшись в кустах возле загона, и зарубил.

— Дай его мне! — рванулся вперед старший брат.

Дед Вербан торжественно передал ему меч и снял со стены второй, рукоять которого была усеяна самоцветами.

— Этим мечом избавил я от рабства закованных в цепи невольников! Жестокую битву пришлось мне выдержать, чтобы освободить их!

— Дай его мне! — вскричал средний брат и, взяв меч из рук отца, привесил к бедру.

— А этим, с простой железной рукоятью, в деревянных ножнах, можно рубить и дерево, и камень. Его мне выковал кузнец Даниил из железного камня, упавшего с неба, в тот самый год, когда я посадил яблоню.

— Этот мне дай! — попросил младший брат.

Отец подал ему меч и развел руками:

— А вот коней, сами знаете, нет у нас. Только осел остался. Уши у него, правда, длинные, но и от него польза будет. Ну-ка беритесь за костыль — кому осел достанется.

Старший брат нахмурил брови:

— Ни за что не сяду на осла!

— И я тоже! — поддержал его средний.

— Ну так я сяду! — воскликнул младший.

Дед Вербан обнял на прощанье своих сыновей, взглянул на них в последний раз и сказал:

— Запомните: кто убьет Дракона и принесет мне хоть одно яблоко — тот и будет моим наследником!

Дорога. Широкая, бесконечная дорога. Колеи глубоко врезались в землю. Словно монетки, поблескивают капли крови раненого стрелой Дракона.

Трое братьев тянутся один за другим по дороге.

Впереди идет старший, за ним лениво шагает средний, а позади, на осле, трусит младший.

Миновала весна, отцвели деревья, птицы в гнездах вывели птенцов, а они все идут да идут.

Миновало лето. Жнецы сложили скирды на полях. У птенцов окрепли крылья, и они вылетели из гнезд. В садах зарумянились плоды. А братья все не останавливаются. Сапоги, которые отец дал старшим, прохудились, и пришлось им, как и младшему, идти босиком.

Настала осень. Ветер стал срывать с деревьев листву. Журавли улетели на юг. А усталые путники все идут да идут. Так дошли они до одного перепутья.

Видят: идет слева по дороге странник, несет на плече палку, а на палке висит котомка. Ноги его в пыли, а рубаха на нем, как снег, белая. Идет бесшумно, легко, хоть и горбится немножко.

Поравнявшись с первым братом, странник сказал ему:

— Здравствуй, побратим! Куда путь держишь?

— Не твое дело! — спесиво ответил старший и пошел дальше.

Посмотрел на него странник с сожалением и покачал головой. Подождал среднего брата. Обратился к нему:

— Здравствуй, побратим! Куда бредешь?

Ничего не ответил ему средний брат. Странник с удивлением спросил его:

— Почему ты молчишь? Или ты других не уважаешь?

Тогда средний промолвил:

— Как тебе не лень столько слов говорить? Будто тебе платят каждый раз, когда рот раскроешь.

Опять покачал головой странник. Тут показался младший.

— Здравствуй, молодец! — крикнул странник.

— Будь здоров, дедушка! — приветливо ответил младший. — Куда путь держишь?

Перекинул странник палку с котомкой на другое плечо и так ему ответил:

— Я иду в ту землю, где кончается самый дальний путь. А ты?

— Мы с братьями, что мимо прошли, хотим Дракона убить, только не знаем, где его найти.

— Без меня вы не найдете его логова, придется нам пойти вместе. Уж не знаю, возьмете ли меня с собою, а что до меня, то я готов.

— Возьмем, дедушка. Почему не взять? С товарищем да с разговорами и идти легче! — ответил младший и сошел с осла. Устроил седло поудобнее и сказал страннику:

— Садись вместо меня на осла. Вижу, устал ты в пути. Я помоложе тебя — и пешком доберусь. Дай подержу тебе палку и котомку, пока ты усядешься.

Дал ему странник палку с котомкой, но котомка та оказалась такой тяжелой, что если бы младший брат не подхватил ее обеими руками, то непременно бы выронил. Поднатужившись, он сказал:

— Больно тяжела твоя котомка. Что в ней?

— В ней-то? — тихо переспросил странник. — В ней мудрость прожитых мною лет. Кто долго живет среди людей, тот многому научится. Верни мне котомку. Я вижу, тебе не снести ее.

И, взяв котомку одной рукой, странник легко перекинул ее через плечо.

— Но-о! — стал понукать он осла.

Под тяжестью котомки хребет осла прогнулся, но он все же потрусил вперед, так как был упрямым ослом.

Вечером четверо путников остановились у источника с тремя каменными колодами, в которые, журча, стекала прозрачная вода.

Над холмами показался тонкий рог месяца. Глухо шумел лес.

Старшие братья уселись ужинать отдельно. Вынули из своих сум переметных каравай белого хлеба, кубышки с брынзой и вареную курицу. Повернулись спинами к двум другим своим спутникам и так быстро съели свой ужин, словно кто-то гнался за ними.

А младший вынул из своей торбы твердую как камень лепешку просяную и разломил ее на три части. Один кусок дал страннику, другой — ослу, а за третий сам принялся.

Странник накрошил себе на ладонь несколько крох, осторожно положил их в рот, вернул кусок младшему брату и сказал ему:

— Съешь и это. Мне для того, чтобы быть сытым, двух-трех крошек довольно.

Из близкого леса вылетела стая воронов и со зловещим карканьем пронеслась над землей. Странник задрожал от холода, накинул на плечи старенькую одежку и сказал младшему брату:

— Холодный ветер поднялся. Ночью снег выпадет.

Встревожился младший брат:

— Ох! Засыплет он следы Дракона, как же мы его найдем?

— Утро вечера мудренее! Ложись-ка спать! — ответил ему странник. — А об осле не тревожься, ночью я присмотрю за ним.

Положил младший брат торбу под голову, свернулся калачиком, сунул руки за пазуху, чтобы теплее было, и заснул. Как только он закрыл глаза, странник скинул с себя одежку и покрыл его. Старшие братья тоже заснули, вытянувшись на траве и положив головы на ослиное седло.

Взглянул странник на них через плечо, услышал, как они храпят и потихоньку поднялся. Взял свою котомку, сунул в нее руку, вытащил оттуда два больших свернутых крыла и развернул их. Губы его задвигались, он неслышно произнес тайные слова и прикрепил крылья к плечам. В белой своей рубашке он стал похож на журавля, отбившегося от стаи. Подошел старик к младшему брату, легко, словно ягненка, поднял его обеими руками с земли. Взмахнул крыльями и поднялся в высь.